Глава 266. Таинственный гость в поминальной табличке
— Вы выйдете сами, уважаемый? — голос Ли И звучал обманчиво спокойно, без тени эмоций. — Или мне разбить эту дощечку в щепки, чтобы выудить вас силой?
Поминальная табличка перед ним выглядела совершенно заурядно, ничем не отличаясь от сотен подобных ей ритуальных предметов. Однако когда Ли И высвободил свою колоссальную ментальную силу и активировал Око Прозрения, сквозь невзрачную оболочку проступила скрытая суть. Внутри дерева он разглядел зыбкий, едва уловимый силуэт — дрожащий сгусток чистой тьмы.
В просторном зале воцарилась гнетущая тишина. Секунды складывались в минуты, но табличка не подавала признаков жизни.
Ли И не торопился. На его губах заиграла холодная, хищная усмешка. Он медленно раскрыл ладонь, и между его пальцами зазмеились черные нити, в которых пульсировал Закон Разрушения. Мгновение — и в самом центре его ладони закружился крошечный, размером с наперсток, яростный смерч.
Несмотря на малые размеры, эта миниатюрная буря наполнила воздух вокруг таким чудовищным давлением, что дышать стало трудно, а по стенам зала с сухим треском побежали фиолетовые искры статического электричества. Было очевидно: повремени таинственный гость с ответом еще мгновение, и Ли И без колебаний сотрет поминальную табличку в космическую пыль.
— Кхе-кхе-кхе… Юный друг, к чему столь пылкий нрав? — внезапно из глубин дерева раздался глухой, дребезжащий стаческий голос, похожий на шорох сухой листвы. — За тысячи, за миллионы лет мне впервые доводится видеть смертного с настолько колоссальной ментальной силой.
Ли И лишь слегка прищурился. Он не проронил ни слова, но крошечный вихрь на его ладони закружился быстрее, наливаясь тяжелой, чернильной чернотой, готовой сорваться в любой миг.
— Прошу, не гневайся, — поспешно добавил невидимый собеседник с явной ноткой обреченности. — Я вовсе не пытаюсь выказать неуважение. Моя душа — лишь жалкий угасающий осколок, привязанный к этому древу духовного прибежища. Я физически не могу покинуть его без риска окончательно развеяться. Коли обидел тебя — смиренно прошу прощения.
— Вот как? — Ли И слегка расслабился. Легким щелчком пальцев он развеял миниатюрный смерч, и тяжелая аура, давившая на плечи, мгновенно испарилась. Он и не собирался уничтожать духа без крайней необходимости — его вела прагматичная жажда ответов. — Мне, честно говоря, плевать, можешь ты покинуть свое укрытие или нет. Главное — ответь мне: кто ты такой?
— Кто я?.. — Старик горько, безрадостно усмехнулся. — Время беспощадно. Протекли целые эпохи, и я сам уже почти позабыл, кем был когда-то… Скажи лучше, юный друг, чего ты ищешь в моих скромных чертогах? Назови свою цену, и, возможно, мы разойдемся миром.
Таинственный обитатель таблички явно не горел желанием раскрывать инкогнито, надеясь откупиться от незваного гостя щедрыми дарами. Ли И, раскусив этот маневр, весело сощурился и расплылся в широкой улыбке:
— Чего я хочу? Пустяк. Я хочу стереть с лица земли Иномирье демонов. Может, подскажешь, с чего мне лучше начать?
После этих слов в зале сделалось так тихо, что было слышно, как падает пылинка. Прошло немало времени, прежде чем силуэт внутри таблички зашевелился. Когда он заговорил вновь, его голос дрожал от тщательно скрываемого волнения:
— Как… как ты догадался?..
Внутри у Ли И все перевернулось от изумления — его безумная догадка попала в самую цель! Однако на его лице не дрогнул ни один мускул. Сохраняя маску абсолютного хладнокровия, он небрежно бросил:
— Твой стиль, старик. Ты чертовски не вписываешься в местный пейзаж.
Еще когда он только переступил порог этого карманного измерения, его не покидало чувство глубокой неправильности. Всё здесь разительно отличалось от привычных локаций игры «Вечность». К этому моменту Ли И давно перестал воспринимать «Вечность» как обычную видеоигру. Для него это был полноценный, самодостаточный и пугающе реальный мир. В конце концов, разве можно вынести виртуальные предметы в суровую реальность?
Голубая планета — это один мир, «Вечность» — другой, а Иномирье демонов — третий. Но как именно переплетены их судьбы, Ли И до сих пор не имел ни малейшего представления. Едва оказавшись в этом пространстве, он повиновался интуиции, шептавшей, что именно здесь скрывается ключ к разгадке. Обнаружив в главном зале загадочную душу, он решил пойти ва-банк и взять духа на понт. И, судя по всему, сорвал куш.
Собеседник в табличке опешил от такого ответа. Потребовалось немало времени, чтобы он переварил услышанное и глухо произнес:
— Должно быть, ты и сам родом не с континента Вечности. Ты пришел с Прародины, верно?..
Ли И лишь изогнул бровь в немом вопросе, никак не подтверждая и не опровергая догадку духа. Поняв, что этот парень непробиваем, старик тяжело вздохнул:
— Ладно. Спрашивай. Что ты хочешь узнать?
Ли И ненадолго задумался, а затем снисходительно улыбнулся:
— Всё тот же вопрос: кто ты? И даже не думай вешать мне лапшу на уши. Я знаю гораздо больше, чем тебе кажется, и искренне надеюсь, что ты не станешь делать глупостей.
Не зная истинной силы и намерений своего оппонента, Ли И продолжал блефовать с самым невозмутимым видом, оборачивая знание о будущем в грозное оружие. И это работало безупречно. Дух внутри таблички занервничал, лихорадочно взвешивая все «за» и «против».
Старик всерьез опасался, что этот непредсказуемый наглец выкинет какой-нибудь безумный трюк. Конечно, ментальная мощь юноши поражала, но разрушить древо духовного прибежища — задачу не из легких — ему вряд ли было под силу. И всё же интуиция настойчиво кричала, что этот парень способен на невозможное. После долгого, полного тоски вздоха из таблички донеслось:
— Что ж, пусть будет так. Можешь звать меня Даосином Цянем… О моем происхождении, полагаю, ты уже догадался. Я тоже когда-то ходил по дорогам континента Вечности.
Ли И выслушал его с ледяным равнодушием. Он медленно сжал кулак, и вокруг его фигуры вновь начала разрастаться удушающая, пугающая аура.
— Ты, старик, похоже, всерьез думаешь, будто я блефую? — его голос так и сквозил угрозой.
— Постой! Придержи коней! — торопливо затараторил дух, не на шутку испугавшись. — Дай мне договорить! Я действительно сын континента Вечности… Вот только в мои времена эти земли звались иначе. Тогда это была не обитаемая суша, а закрытый мир — тайная обитель Вечности.
Мысли в голове Ли И завертелись с бешеной скоростью. «Тайная обитель?.. Неужели весь этот колоссальный континент Вечности на самом деле — лишь искусственно созданное карманное измерение?»
— С тех пор миновали эпохи… — продолжил старик. — Если говорить терминами нынешних обитателей этих земель, я пришел из времен, предшествовавших прошлому Великому Циклу… Я топтал эту землю еще тогда, когда даже древнейшие из известных тебе богов континента Вечности не успели родиться.
Ли И не мог знать наверняка, лжет ли его собеседник. Но если старик не врал, масштаб открывающейся картины захватывал дух. И всё же в этой истории крылась нестыковка. Древнее существо, пережившее целые эпохи, должно обладать мудростью и хитростью глубокими, как Бездна. С чего бы ему так легко раскрывать все карты перед без году неделю знакомым юнцом? Ли И решил не показывать сомнений и продолжить допрос, цепляясь за нити чужой логики.
— Раз уж ты у нас такой древний свидетель эпох, то поведай мне: что на самом деле означает этот твой «Великий Цикл»? — Ли И прищурился. — Почему бесследно исчезли древние боги, некогда правившие континентом? И как, черт возьми, тебе самому удалось дожить до наших дней в виде этой щепки?
На мгновение в зале повисла тишина. Дух не спешил с ответом, словно собираясь с мыслями. Наконец он глухо спросил:
— Скажи, юный друг, знаешь ли ты, как вообще зародился этот мир Вечности?
Ли И слегка опешил. Мир «Вечности» действительно таил в себе непостижимые загадки — чего стоила одна лишь способность материализовать виртуальные вещи в реальном мире.
— Не знаю, — покачал головой Ли И. — Но с удовольствием послушаю.
— Хе-хе… Этот мир… на самом деле — лишь осколок, тайная обитель, родившаяся после гибели существа столь колоссального величия, что разум смертного не способен его объять. Те, кто стоял у истоков, звали его Владыкой Вечности… Обладая твоей силой, ты наверняка уже ощутил, как мощь этого мира проникает в твою плоть и кровь на Прародине. А Прародиной вашу планету зовут лишь потому, что она была родным домом для этого павшего титана. Именно по этой причине вы, дети Прародины, наделены уникальным правом входить в этот мир и забирать его силу с собой.
На этот раз старик не юлил и не пытался напустить туману — он выложил всё начистоту. Ли И застыл, ошеломленный масштабом услышанного. Разум отказывался верить, но интуиция настойчиво твердила: это правда. Каковы бы ни были скрытые мотивы этого древнего духа и чего бы он ни добивался от Ли И, его слова открывали истину, от которой захватывало дух.