Глава 252. Предатели
В самом сердце изумрудного оазиса эльфов, под величественными, уходящими ввысь сводами королевского дворца, царила тишина. В просторном зале, залитом мягким золотистым светом, восседали две эльфийские девы. Они вели негромкий разговор, и по их сосредоточенным лицам было ясно: на повестке дня стоял вопрос жизни и смерти.
Обе они были истинным воплощением неземной красоты, однако разительно отличались друг от друга. Первая — юная, сияющая свежестью королева эльфов, чью прелестную голову венчала изящная корона. Вторая — зрелая, статная женщина, от которой веяло зрелой грацией и пленительным очарованием.
Эти двое были не просто правительницами, они являлись единственными уцелевшими столпами могущества своего народа — великими воительницами, чья сила пребывала на пике Бессмертия.
Лицо зрелой эльфийки, Камелы, сейчас было мрачнее тучи.
— Анна, — заговорила она, и в её голосе скользнули резкие, требовательные нотки. — Мастер И прямо сказал: в Пустыне Бедствий сейчас бесчинствует этот кошмарный «Дом Надгробий». И их следующей целью, скорее всего, станут именно наши солнечные эльфы! Неужели даже сейчас, на пороге гибели, ты не желаешь открыто рассказать всё, что тебе известно? Я ведь тоже Бессмертная нашего клана! Неужели я недостойна знать правду?
Королева Даэлианна долго всматривалась в искаженное обидой лицо Камелы. Та не отвела взгляда, дерзко и прямо глядя в глаза правительнице. И хотя Даэлианна носила корону и правила народом, Камела, будучи легендарной воительницей уровня Бессмертия, по статусу ни в чём ей не уступала.
Наконец Даэлианна тяжело вздохнула и покачала головой:
— Что ж... По закону, эта величайшая тайна клана должна передаваться лишь из уст в уста при наследовании короны. Но сейчас, когда события миллионолетней давности напрямую переплелись с катастрофой, грозящей нашему народу, скрывать это дальше было бы безумием.
Камела удовлетворенно кивнула, но перебивать королеву не стала, приготовившись внимательно слушать. Однако следующие слова Даэлианны заставили её содрогнуться.
— Камела, миллионы лет назад наши предки, солнечные эльфы, не были великими воинами. Мы были лишь... жалкими, бесправными рабами.
— Что?! — вскричала Камела, мгновенно переменившись в лице. — Как это возможно?! Солнечные эльфы — одна из трёх великих ветвей эльфийского древа! Даже если в древности мы уступали людям или могущественному Морскому народу, мы никак не могли быть рабами! Неужели наши предки были настолько слабы и ничтожны?
«Рабы»... Это слово клеймом позора жгло её гордость. Камела, чьё высокомерие было известно каждому, ощутила невыносимую, удушающую горечь. Почему в летописях клана об этом не было ни единого упоминания?
Даэлианна лишь горько усмехнулась:
— Слабы? Нет, Камела, ты ошибаешься. Всё было с точностью до наоборот. Миллионы лет назад численность солнечных эльфов превышала нынешнюю в десятки, если не в сотни раз. А количество Бессмертных среди наших предков переваливало за пятьдесят...
От этих слов глаза Камелы округлились от изумления:
— Но если мы были так сильны, почему же мы влачили рабское существование?!
Это не укладывалось в голове. Это противоречило всякой логике.
Взгляд Даэлианны дрогнул, и в глубине её прекрасных глаз на мгновение промелькнул первобытный, леденящий душу ужас.
— Потому что хозяином солнечных эльфов в те времена была великая и ужасающая империя... Шурима. Правители этого государства подчинили себе саму силу солнца. Они научились создавать полубожественных существ, которых именовали «Вознесшиеся». Каждый из них обладал мощью, способной сокрушить полубога. И из этих Вознесшихся они умудрились собрать целую армию...
Слова королевы прозвучали для Камелы словно гром среди ясного неба. Всё это казалось безумной сказкой, невероятным вымыслом древних безумцев.
Даэлианна тем временем перевела дух, решив до конца раскрыть карты перед своей единственной соратницей:
— Эта эпоха давно стерта из памяти мира. Даже на просторах огромного континента Вечности ты не найдёшь почти ни одного упоминания о Шуриме. А столь великая империя обратилась в прах лишь из-за одной страшной катастрофы, вызванной предательством. И наш народ, солнечные эльфы, были среди тех самых «предателей». Тот заговорщик пообещал даровать свободу всем рабам империи... Его звали Зерат.
Прошло немало времени. Когда Даэлианна закончила свой долгий рассказ, поведав все мрачные тайны прошлого, лицо Камелы то бледнело, то наливалось краской.
— Если этот «Дом Надгробий» действительно как-то связан с древней Шуримой, то силами одних лишь солнечных эльфов нам не выстоять! — в голосе Камелы послышались упрёки. — Анна, если ты знала об этом, зачем так легко отпустила Мастера И и Архипрелата Священного храма Тайхуа? Почему не попыталась удержать их подольше?! Будь они здесь, нам не пришлось бы дрожать перед безликой угрозой!
— Ох... — Даэлианна лишь вымученно улыбнулась, качая головой. — Неужели ты думаешь, что я круглая дура и пальцем о палец не ударила? Я говорила с Мастером И наедине. Я умоляла его остаться, предлагала величайшие сокровища нашего клана... Но его сердце высечено из камня. Он наотрез отказался, сославшись на обещание, данное старому другу, и неотложные дела. Если бы я продолжила настаивать, мы бы просто испортили с ним отношения. А что касается Архипрелата Ли И... Я долго колебалась. Если бы только глупец Мангусен не оскорбил его тогда...
При упоминании этого имени в глазах королевы вспыхнул гнев. Она до сих пор не могла простить соплеменнику ту роковую глупость.
— Да уж, — вынуждена была согласиться Камела, и на её лице отразилась гамма сложных чувств. — Сила этого Архипрелата, пожалуй, превосходит даже мощь Мастера И. Столь чудовищное могущество внушает трепет и ужас. Да и характер у него...
Камела невольно содрогнулась. Если бы тогда Мангусен действительно попытался убить его, ярость Архипрелата могла бы стереть весь их народ с лица земли, обратив цветущий оазис в пылающий ад.
*
Пока две эльфийские воительницы обсуждали судьбу своего королевства, на границе оазиса появились незваные гости. Сквозь густую листву они устремили свои хищные, полные злобы взгляды на величественный дворец.
— Ну что, старая ядовитая тварь, у тебя всё готово? — тихо спросил седовласый старик, поворачиваясь к уродливой сгорбленной старухе, стоявшей подле него.
— Хе-хе, разумеется, всё давно исполнено в лучшем виде, — раздался в ответ её хриплый, скрежещущий голос, от которого вяли листья. — По словам Священного Владыки, эти солнечные эльфы были одними из главных зачинщиков того древнего мятежа. Королева эльфов точно узнает эту вещицу, дарованную нам Владыкой... Как только мы выманим девку за пределы защитного барьера оазиса, у нас будет процентов сорок-пятьдесят на то, чтобы подавить её волю и захватить.
— Всего сорок-пятьдесят? — седовласый нахмурился, и на его лбу прорезались глубокие морщины. — У нас мало времени. Если упустим шанс, мы всколыхнем это осиное гнездо. Второго шанса нам никто не даст.
Слова напарника задели старуху. Она недовольно зыркнула на него:
— Хм! Если у тебя есть способ со стопроцентной гарантией скрутить Бессмертную легенду — выкладывай! Пятьдесят процентов — это я ещё щедро прикинула!
Старик не обиделся на её резкость. Он лишь загадочно усмехнулся и, резко поведя ладонью, явил миру странный предмет. Это была крошечная, искусно вырезанная из черного камня арка, напоминающая ритуальные врата.
При виде этой безделушки ворчливое выражение лица старухи мгновенно сменилось диким изумлением:
— Жетон Великой Иллюзии Темного Неба?! Как... как эта вещь оказалась у тебя?!