Глава 249. Подлый похититель
— Любой вопрос? — услышав эту насмешливую реплику юноши в черной мантии, обладатель скорбной бычьей маски невольно вздрогнул. — Едва ли это так…
В следующий миг юноша слегка повернул ладонь. В его руке стремительно закружилось маленькое черно-красное знамя. Два луча иссиня-черного света вырвались из него и пронеслись над местами, где только что погибли обладатели масок Змея и оскаленной Свиньи. Тотчас же в воздухе соткались два призрачных силуэта — их души.
Хотя бычьеголов и не знал истинных лиц своих павших соратников, он безошибочно узнал их ауру. Но не успел он даже удивиться, как призрачные силуэты внезапно раздулись, точно мыльные пузыри, с сухим треском лопнули и бесследно растаяли в воздухе.
— Как… как это?.. — Бычьеголов смертельно побледнел, в его глазах застыло глухое отчаяние.
Это была окончательная смерть. Полное уничтожение души, не оставляющее шанса даже на перерождение.
— Полагаю, ты и сам понимаешь, что не я уничтожил их души, — ровным, лишенным эмоций голосом произнес Ли И. — Похоже, вы продали свои души некоему могущественному существу в обмен на силу, перед искушением которой не смогли устоять. И мои вопросы неизбежно коснутся этого существа. Ты ведь понимаешь, чем это грозит?
Голос Ли И звучал пугающе спокойно. Еще при первой встрече с этой троицей он почуял от них едва уловимый запах тлена и разложения. Присмотревшись, он понял: их души были неполными, изувеченными, и именно из этих духовных ран сочилась гниль. Ли И сразу догадался, что кто-то наложил на них свои лапы. Возможно, их даже не удастся пленить в Знамя Владыки Людей — именно поэтому он не стал действовать напролом. Иначе зачем усложнять? Стоило лишь затянуть их души в Знамя, как они признали бы его своим господином и выложили все тайны без лишних расспросов.
Пытаясь поглотить души погибших Змея и Свиньи, он заметил нечто странное: их призрачные тела опутывали тончайшие, почти невидимые темно-зеленые нити, источающие удушливый смрад разложения. Стоило Знамени Владыки Людей потянуть их к себе, как эти нити мгновенно сжались, уничтожая души изнутри. Вспышка этой энергии показалась Ли И крайне зловещей и… пугающе знакомой. Задавая вопросы выжившему, он лихорадочно пытался вспомнить, где же раньше сталкивался с подобной силой.
— Пощадите, господин!.. — Бычьеголов рухнул на колени, неистово бьясь лбом о каменный пол. — Я сделаю все, что прикажете! Умоляю вас…
Те, кто с легкостью продают собственные души, редко отличаются стойкостью духа.
Ли И лишь загадочно улыбнулся:
— У тебя есть ровно половина шансов выжить.
Бычьеголов замер, медленно и недоверчиво подняв голову. В глазах юноши в черной мантии вспыхнули таинственные искры, а в самой глубине его зрачков соткался образ крошечной темной клетки.
В то же мгновение мир вокруг Бычьеголового бешено закружился. В глазах потемнело, а когда сознание вернулось к нему, он обнаружил, что стоит посреди глухой, непроглядной тьмы.
— Где… где я?.. — пробормотал он, дрожа от нахлынувшего ужаса.
Вдруг сверху пролился одинокий луч холодного света. Бычьеголов поспешно поднял голову.
В вышине, паря в пустоте, величественно покоился исполинский трон из обсидианового камня. Его поверхность покрывала вязь бесчисленных, хаотично переплетенных рун, от одного взгляда на которые кровь стыла в жилах. Подлокотники трона венчали вырезанные из камня пасти неведомых, свирепых тварей. А на самом троне, вальяжно откинувшись назад, сидел тот самый юноша лет восемнадцати-девятнадцати.
Ли И устроился поудобнее и небрежно произнес:
— Добро пожаловать в Тюрьму Падших. Это мой личный мир. Здесь любые твои слова останутся тайной для всех, даже если твой хозяин — истинный бог. Но у тебя по-прежнему лишь половина шансов на спасение. Ведь я не могу гарантировать, что когда ты покинешь это место и вернешься на континент Вечности, твои мысли не станут явью для того, кому ты продался.
Голос его звучал мягко, но в нем сквозила непреклонная, подавляющая воля.
Бычьеголов лихорадочно забегал глазами, пытаясь придумать, как бы половчее обмануть или запутать своего пленителя.
— Похоже, ты не до конца понимаешь, — мягко усмехнулся юноша. — В этом мире я — полноправный владыка. Стоит тебе подумать обо мне или попытаться солгать, как я тут же узнаю об этом.
Прежде чем Бычьеголов успел осознать смысл этих слов, земля под его ногами разверзлась. Потоки серебряного песка хлынули отовсюду, мгновенно сковывая и зажимая его тело, пока на поверхности не осталась одна лишь голова.
— Нет! Пощадите! Что… что вы собираетесь со мной сделать?! — истошно завопил он, окончательно поддавшись панике.
Ли И не удостоил его ответом. Внезапно на макушке пленника сама собой раскрылась глубокая крестообразная рана. Прямо над ним в воздухе соткалась вязкая серебристая жидкость, которая тонкой непрерывной струйкой начала вливаться прямо в его череп. Смертельный, первобытный страх сковал Бычьеголового. Он попытался отыскать взглядом мучителя, но ни трона, ни юноши в черном уже не было — вокруг раскинулась лишь безмолвная пустота.
*
Время в Тюрьме Падших текло по иным законам — для внешнего мира оно практически замерло. Даже если бы здесь миновали тысячи лет, снаружи не прошло бы и мгновения.
На сорок девятый день пребывания в этом кошмаре Бычьеголов закричал так, словно из него заживо вырывали жилы:
— Спрашивайте! Спрашивайте о чем угодно, я все скажу! Умоляю вас, пощадите! Прекратите это!
За эти сорок девять дней он умудрился заживо содрать с себя кожу целых семь раз! Каждая мучительная смерть оборачивалась новым кругом ада. Серебряная жижа, проникая в тело, вызывала невыносимый, сводящий с ума зуд, а затем… его плоть буквально выталкивало из собственного кожного покрова. Он сбился со счета, сколько раз умолял о пощаде в этой пустоте. Но ответом ему было лишь глухое молчание.
Однако на этот раз все изменилось. Из тьмы вновь соткался величественный обсидиановый трон, на котором по-прежнему небрежно восседал Ли И.
— Говори, — коротко приказал он.
Бычьеголов с непередаваемым облегчением осознал, что серебряный песок исчез, а проклятая серебристая жижа больше не капает ему на темя.
— Я все скажу! Все! — торопливо затараторил он, боясь упустить этот миг передышки. — Меня зовут Орлеан! Шестьсот лет назад мой жизненный срок подошел к концу, я лежал на смертном одре, готовясь испустить дух, когда он явился ко мне! Он пообещал, что если я отдам ему право распоряжаться моей душой, он вернет мне молодость, дарует великую силу и даже… вечную жизнь! Не жалкое существование в виде нежити, которая даже вкуса еды не чувствует, а настоящее, полноценное бессмертие! Лишь позже я узнал, что стал частью одной из самых жутких и зловещих организаций на всем континенте Вечности — Дома Надгробий… Мой кодовый номер в организации — Бык-98. Сюда, в эти руины, нас отправили с единственной целью: отыскать золотые песочные часы. Это задание нам поручили старейшины. Всего в Доме Надгробий их семеро. Они, как и мы, продали свои души, но получили за них куда более высокую цену. Хотя и потеряли они несоизмеримо больше. Все семеро когда-то находились на вершине Древнего Царства, им оставалось сделать лишь полшага до ранга Бессмертных, но по разным причинам они потерпели неудачу. Однако Священный Владыка сумел наделить их истинной силой и могуществом Бессмертных! О происхождении Священного Владыки никто ничего не знает, и никто никогда не видел его лица. Я лишь однажды подсмотрел, как старейшина общался с ним через странную каменную плиту… Она была похожа на гроб…
Ли И слушал эту сбивчивую исповедь в полном молчании.
Создание Бессмертных на заказ… Подобное известие, стань оно достоянием общественности, неминуемо повергло бы весь континент в хаос.
Однако в голове Ли И зародилась иная мысль. Великая империя Шурима когда-то обладала силой, способной возвышать смертных до уровня полубогов — Вознесшихся. Что, если этот таинственный Священный Владыка как-то связан с древней Шуримой?
Тут он вспомнил слова, высеченные на стене у золотого бассейна: «Придут подлые похитители, вознамерившиеся прикоснуться к силе, творящей богов…»
Значит, этот Священный Владыка и есть тот самый подлый похититель?!
В этот момент зрачки Ли И резко сузились. Он наконец-то вспомнил, где уже сталкивался с этой удушливой, гнилостной силой!