Глава 244. Статуя
С тяжелым, глухим грохотом гигантская створка ворот, весившая не один десяток тонн, содрогнулась под сокрушительным ударом ноги Ли И и распахнулась настежь.
Взору юноши предстало такое неописуемое великолепие, что даже он, видавший виды, на мгновение опешил, застыв на пороге. Огромный зал шириной и длиной превосходил, пожалуй, целый жилой квартал. Стены, облицованные чистейшим золотом, сверкали в лучах невиданного света. Повсюду, словно мириады созвездий, были инкрустированы разноцветные драгоценные камни. Они переливались столь ослепительно, что у входящего мгновенно рождалась иллюзия, будто он шагнул прямиком в бездонную пучину ночного неба, усыпанного ярчайшими звездами.
— Ч-что это за место?.. — Прелестное личико Наи порозовело от волнения, а в широко распахнутых глазах отразилось искреннее благоговение. — Какое же величие должно принадлежать тому, кто воздвиг для себя столь неописуемо роскошный дворец?
— Идем, — Ли И быстро справился с изумлением. Он уверенно зашагал по сияющим плитам пола, и его голос прозвучал властно, не допуская возражений:
— То, за чем я пришел, скрыто в глубине этих чертогов.
Эльфийка поспешно семенила следом, стараясь не отставать ни на шаг.
Чем дальше они продвигались вглубь величественных покоев, тем отчетливее Ли И замечал странные, бросающиеся в глаза детали. Этот чертог… явно строился не для обычных людей. Если только его хозяин не был исполином из древних легенд.
Каждая вещь здесь — от колоссальных столов и резных стульев до кухонной утвари — превосходила привычные человеческие размеры в семь, а то и в восемь раз. Более того, приглядевшись к материалам, Ли И обнаружил, что многие предметы отлиты из редчайшей духовной меди и духовного железа, источавших тонкие нити магической энергии. Разумеется, молодой человек не собирался проходить мимо такого добра. Он методично отправлял в бездонное хранилище своего рюкзака всё, что попадалось под руку. Расточительство — это грех, а упускать выгоду он не привык!
Вдруг Наи замерла на месте, словно завороженная. Она уставилась на возвышавшееся впереди исполинское каменное изваяние.
— Что такое? — Ли И удивленно приподнял бровь, переводя взгляд на застывшую девушку. — Ты узнаешь эту фигуру?
Изваяние изображало жуткое чудовище с телом могучего воина и головой свирепого крокодила. Оскаленная, усеянная острыми клыками пасть и зажатый в каменных когтях исполинский, устрашающего вида боевой клинок внушали суеверный трепет. Но по-настоящему леденила душу работа скульптора, сумевшего передать во взгляде чудища первобытную, неукротимую жажду убийства. Казалось, эти каменные глаза пылали неистовой, всепоглощающей яростью.
— Лик кажется мне смутно знакомым, — прошептала Наи, на чьем лице отразилось сомнение. — Подобный образ описывался в одном из древних магических гримуаров моего народа… Точных подробностей я, увы, уже не помню. Но в летописях говорилось, что это было воистину великое существо, сущность, чье могущество превосходило даже ранг Несравненной Легенды.
— Что ж, это меня не удивляет, — задумчиво протянул Ли И, окинув взглядом титанические своды. — Чтобы владеть чертогами такого размаха, сил обычного бессмертного легендарного мастера явно маловато. Тут нужен масштаб посерьезнее.
Повсюду на стенах и полу виднелись вязи причудливых магических рун и защитных массивов. Впрочем, безжалостное время давно стерло их силу, превратив некогда грозные плетения в бесполезные узоры.
— Идем дальше, — скомандовал Ли И. — Посмотрим, не осталось ли здесь каких-нибудь записей о хозяине этого места.
Однако, вопреки собственным словам, ноги несли его прямиком туда, где, согласно его чувствам, покоилось вожделенное Мистическое золото духовного мрака.
Они шли долго, пробираясь сквозь анфилады залов. Роскошь, окружавшая их, затмевала всё, что Ли И доводилось видеть за обе свои жизни. Наконец он толкнул тяжелые створки, ведущие в боковые покои. Каково же было его удивление, когда за ними открылась картина, разительно отличавшаяся от предыдущего великолепия. Это был древний бронзовый зал — строгий, величественный и аскетично простой.
В самом конце этого зала возвышался старый, покрытый трещинами и патиной жертвенник. Вдоль стен тянулись ряды массивных бронзовых светильников, в чашах которых, как ни странно, всё еще теплились и подрагивали слабые язычки пламени.
— Ого… — Ли И удивленно прищурился, завороженно глядя на огонь.
Пламя отливало глубоким фиолетовым цветом. Несмотря на то что огоньки казались совсем крошечными и слабыми, от них исходило едва уловимое, но невероятно мощное, величественное дыхание. Судя по тому, насколько обветшало всё вокруг, этот заброшенный дворец принадлежал к эпохе глубокой древности, возможно, даже к первобытным временам. И все же огонь в светильниках продолжал гореть, упрямо сопротивляясь векам.
Ли И на мгновение задумался, а затем резко взмахнул рукой. Потоки его колоссальной ментальной энергии устремились вперед, пытаясь сорвать хотя бы один огонек для изучения. Однако, к его изумлению, даже под давлением столь сокрушительной воли фиолетовое пламя не сдвинулось ни на миллиметр — оно лишь лениво качнулось, словно издеваясь над его попытками.
— А вот это уже действительно интересно! — Глаза Ли И азартно блеснули. Его силуэт размылся в воздухе, и в следующее мгновение он уже стоял у самого светильника, пристально вглядываясь в таинственный огонь. Спустя пару секунд он потрясенно воскликнул:
— Быть не может… Да это же земной ранг! Духовное семя Неба и Земли — Пламя Пурпурного Костного Мозга!
Полувив в свое распоряжение [Изначальное древо Тайсюань] , Ли И потратил немало времени на изучение природы подобных духовных семян. Особенности этого фиолетового огня было трудно спутать с чем-то еще: в самой сердцевине лепестка пламени змеилась тончайшая цепочка светящихся рун, напоминающая костный мозг внутри кости. Именно поэтому в древних трактатах его именовали Пламенем Пурпурного Костного Мозга.
Особой разрушительной силой это семя не отличалось, зато обладало невероятными свойствами: оно могло закалять плоть, укреплять тело, а главное — очищать разум от скверны и даровать абсолютное спокойствие душе. И такое сокровище использовали… просто как масло для светильников? Для банального освещения коридоров?! Ли И впервые в жизни встретил кого-то, кто превзошел его самого в безумной, вопиющей расточительности.
Впрочем, приглядевшись внимательнее, он понял, что в этих чашах горело не само духовное семя. Огонькам не хватало первородного источника — ядра силы. По сути, это были лишь пустые энергетические проекции. На бронзовых подставках светильников красовались сложнейшие рунические круги, объединявшие их в общую сеть. Очевидно, все эти бесчисленные огоньки питались от одного-единственного, подлинного источника пламени.
Ли И двинулся дальше, к возвышавшемуся впереди алтарю. Он всем своим существом ощущал: то, ради чего он проделал этот путь — Мистическое золото духовного мрака — сокрыто прямо в самом сердце каменного возвышения. С каждым шагом вверх по истертым ступеням воздух вокруг становился всё более горячим и сухим.
— Неужели и само духовное семя припрятано здесь? — Ли И предвкушающе улыбнулся.
Однако когда он поднялся на верхнюю площадку алтаря и заглянул за каменный парапет, у него невольно перехватило дыхание от удивления. В самом центре жертвенника находилась идеально круглая чаша бассейна радиусом чуть больше метра. Ее внутренние стенки покрывали замысловатые, пугающие барельефы и плотная вязь древних, трудных для понимания иероглифов. Сама же чаша до краев была наполнена бурлящей, раскаленной добела пурпурно-золотой жидкостью. По ее поверхности непрерывно пробегала рябь, а со дна с глухим шипением поднимались огромные пузыри.
— Глазам своим не верю… — Ли И оцепенел, но уже через мгновение его лицо исказила гримаса безумного, дикого восторга. — Целый бассейн! Да здесь же тонны Мистического золота духовного мрака!
Этот редчайший металл обычно взвешивали на тончайших аптекарских весах, ведя счет на жалкие граммы, а тут перед ним плескалось целое озеро расплавленного сокровища!
— Богат… Я сказочно богат! — позабыв обо всякой осторожности и не обращая внимания на невыносимый жар, юноша протянул руку к бурлящей жиже, намереваясь зачерпнуть пригоршню.
Однако едва его пальцы зависли над краем чаши, как воздух над ней зарябил, и вспыхнул полупрозрачный купол защитного барьера. Неведомая, колоссальная сила с резким щелчком ударила Ли И по ладони, отбросив его руку назад.
— Защитный барьер? — Ли И недовольно нахмурился, потирая онемевшие пальцы.
В этот момент стоявшая рядом Наи содрогнулась, словно от удара молнии. На ее лице отразилось такое потрясение, будто она увидела восставшего из могилы мертвеца.
— Это… это же Золотая купель Пурпурного Костного Мозга! — выдохнула эльфийка дрожащим голосом. — Неужели… Неужели это древние чертоги самого Ренектона?!
Раздраженный упрямой преградой, Ли И повернулся к девушке, чьи круглые от ужаса глаза явно выдавали внезапное озарение.
— Что такое? — с любопытством спросил он. — Ты что-то вспомнила? Кто такой этот Ренектон?
— Ваше Превосходительство! — Наи судорожно вздохнула, все еще не в силах совладать с дрожью. — Я и подумать не могла, что детские сказки окажутся правдой… Мой прадед был великим ученым, посвятившим жизнь изучению истории нашего континента. В каких-то полуразрушенных манускриптах он наткнулся на невероятные предания, истинность которых тогда никто не мог подтвердить. Когда я была совсем крохой, он рассказывал их мне перед сном, словно обычные сказки.
Она перевела дух и продолжила, глядя на бурлящее золото:
— Легенды гласят, что в незапамятные времена существовала великая и грозная человеческая империя. Ее истинное имя давно стерлось из памяти смертных, но историки сходятся во мнении: то было самое могущественное государство, когда-либо существовавшее под солнцем. И в этой империи жили два родных брата. Один из них обладал умом величайшего мудреца, а второй — яростью беспощадного воителя. Старший брат занял пост верховного советника и канцлера империи, а младший возглавил ее легионы. Он вел войска от победы к победе, но чем больше врагов гибло от его руки, тем сильнее его разум погружался в пучину безумия и ненасытной жажды крови.