Глава 243. Золотой дворец
Этот золотой дворец был выстроен с поистине королевским размахом.
Его стены взмывали ввысь почти на триста метров. Массивные угольно-черные ворота были приоткрыты, а их поверхность покрывали бесчисленные древние символы, напоминающие причудливые иероглифы.
Ли И подошел вплотную к створке ворот. Толщина металла составляла без малого метр. Было очевидно, что врата отлиты из редчайшего сплава, полностью подавляющего любую магию. Тончайшая гравировка на темной поверхности выдавала руку великого мастера прошлого.
Стук-стук-стук...
Ли И слегка постучал кулаком по массивной створке.
— Ого! — удивленно хмыкнул он. — Такие толстые врата, да еще и из сплава, полностью подавляющего магию. Сквозь такую преграду ни одна живая душа не прорвется!
— Да, это действительно... — Наи завороженно кивнула. Даже королевский дворец её родного народа не мог похвастаться подобным величием.
Но то, что произошло в следующую секунду, заставило её запомнить этот день на всю оставшуюся жизнь.
Ли И, продолжая цокать языком от восхищения, просто ухватился за край огромной створки. Раздался ужасающий, скрежещущий звук рвущегося металла — и стометровые ворота были легким движением сорваны с петель.
Ли И взвесил в руках стометровую махину и одобрительно покачал головой:
— Неплохо! Весит не меньше десятка тысяч тонн!
После чего легким движением руки отправил створку в свой пространственный инвентарь. Надо будет на досуге перекусить ею.
Пока Наи стояла с разинутым ртом, не в силах вымолвить ни слова, Ли И с тем же непринужденным видом сорвал вторую створку и так же спрятал её в сумку.
— Ва... Ваше Превосходительство... вы... вы точно человек? — Наи с трудом сглотнула слюну, её голос дрожал от потрясения.
В её представлении люди всегда считались едва ли не самой слабой расой на континенте Вечности, если говорить о чистой физической силе. Их истинная мощь крылась в их невероятном созидательном таланте и несгибаемой воле.
— Конечно! Самый что ни на есть чистокровный, — тепло улыбнулся Ли И. — Просто я человеческий маг.
С этими словами он уверенно перешагнул порог и направился вглубь золотого дворца. Наи поспешно засеменила следом, стараясь не отставать ни на шаг.
В то же время далеко за пределами Чернокаменного огненного леса, посреди бескрайних барханов мертвой пустыни, пространство внезапно пошло тяжелыми волнами. Поднялся сильный вихрь, и когда пыль улеглась, на раскаленном песке возникли три фигуры.
Все они были облачены в одинаковые темно-коричневые одежды, а их лица скрывали жуткие бронзовые маски.
У первого на маске застыл зловещий оскал кабана, у второго — скорбное выражение быка, а лицо третьего скрывала холодная, бесстрастная маска змеи.
— Тьфу... Ну и глушь, — молодой голос, доносившийся из-под бычьей маски, так и сочился раздражением. — Даже с поисковым компасом мы умудрились несколько раз свернуть не туда.
— Местность вокруг Чернокаменного огненного леса постоянно терзает буря солнечных пятен, — тихо хмыкнул его спутник в маске кабана. — Здесь бушует аномальное магнитное поле, раскинувшееся на тысячи ли. Любой путник с легкостью потеряет дорогу, так что добраться сюда — то еще испытание.
— Эх, будь у нас Восьминогий драконий ящер, мы бы сэкономили несколько дней пути, — со вздохом проговорил быкоголовый. — Но эти твари — редкая роскошь, увы... — Однако его тон тут же переменился, став восторженным, когда он взглянул на раскинувшийся впереди каменный лес:
— Это и есть то самое место, где Священный Владыка когда-то устроил свое великое торжество?
— Именно так, — подтвердил кабан. — Причина, по которой буря солнечных пятен так яростно терзает эти земли, кроется в скрытом здесь дворце. Это часть древнего Храма Солнца, а именно — обитель знаменитого Вознесшегося Ренектона. И внутри до сих пор действуют ловушки, оставленные самим Священным Владыкой.
— Священный Владыка вот-вот вернется на континент Вечности, — глаза быкоголового под маской вспыхнули фанатичным огнем. — С его всемогуществом он непременно подчинит себе весь этот мир...
— Его возвращение — наша высшая цель, — кивнул кабан. — А сейчас наша задача — забрать то, что скрыто внутри. С этой вещью Священному Владыке больше не придется опасаться...
— За все эти годы тот крокодилий дух поглотил колоссальное количество энергии солнечных пятен, — её холодный, пронизывающий до костей голос заставил сообщников умолкнуть. — Сейчас он вплотную приблизился к уровню Бессмертной Легенды. Учитывая, что он способен управлять всей энергией в ущелье, малейшая оплошность с нашей стороны превратит нас в горстку пепла.
— Не переживай так, — быкоголовый небрежно махнул рукой. — Старейшина даровал нам три Бусины Глубоководного Льда. Они — идеальное оружие против этого крокодила!
С этими словами троица уверенно зашагала в глубь Чернокаменного огненного леса.
Однако не прошло и десяти минут, как под их масками проступило крайнее замешательство.
Кабан резко замер, его голос мгновенно лишился былой веселости:
— Что происходит? Почему в Чернокаменном огненном лесу не видно ни единого элементаля?
— Неужели что-то изменилось? — в холодном голосе змееголового проскользнули первые нотки паники. — Тот крокодил поглотил их всех? Или здесь побывал кто-то посторонний...
При одной лишь мысли о возможном провале задания всех троих бросило в дрожь.
— Кому придет в голову соваться в это проклятое место без причины?! — быкоголовый едва не сорвался на крик от злости.
— В любом случае, поспешим! — кабан ускорил шаг. — Нужно проверить, на месте ли крокодилий дух. Если он там, всё в порядке. В конце концов, чтобы забрать реликвию, нам всё равно придется его уничтожить...
*
Тем временем в глубинах золотого дворца молодой человек в черной мантии и изящная эльфийка неторопливо шли по залам. Ли И вел себя как праздный турист, с интересом рассматривая величие ушедшей эпохи, в то время как Наи бережно, словно хрустальное чудо, прижимала к груди изящный сосуд.
— Ваше Превосходительство... это... вы действительно дарите это мне? — на её лице читалось невероятное благоговение.
— Лазурный эликсир Манхуа пролежал здесь бесчисленные тысячелетия, — не оборачиваясь, лениво отозвался Ли И. — Стоит откупорить флакон, как его нужно выпить в течение четверти часа, иначе, как бы плотно ты его ни закрывала, он безвозвратно потеряет свою чудесную силу. Для меня этот эликсир уже бесполезен, а здесь только мы двое. Кому еще мне его отдать?
Её волнение было вполне объяснимо. Лазурный эликсир Манхуа по своим свойствам стоял в одном ряду с легендарным Золотым раствором драконьей тайны и ценился на вес золота по всему континенту.
Дворец оказался огромен, в нем скрывалось множество покоев и залов. Именно в одной из таких комнат они и обнаружили драгоценный флакон.
Больше всего Ли И поразило обилие доспехов и оружия, аккуратно расставленных на манекенах вдоль стен. Увы, время не пощадило их — стоило лишь слегка коснуться древней стали, как она мгновенно осыпалась серым пеплом.
— О, а вот эта комната выглядит примечательно, — Ли И вдруг остановился перед дверью, украшенной с особой роскошью.
Судя по всему, её хозяин занимал весьма высокое положение в здешней иерархии.
Недолго думая, Ли И с силой пнул тяжелую преграду.
Ба-бах!
Оглушительный грохот заставил весь дворец содрогнуться, а у Наи на мгновение потемнело в глазах. Тяжелые металлические створки в то же мгновение разлетелись на мелкие осколки, превратившись в пыль.
— О! Наконец-то я тебя нашел! Мистическое золото духовного мрака! — воскликнул Ли И.
Едва преграда рухнула, как его врожденный талант «Пожиратель золота» уловил этот ни с чем не сравнимый, притягательный аромат. В его восприятии редчайший металл пах так соблазнительно, словно перед ним лежало самое изысканное и желанное блюдо в мире.