Глава 238. Восьминогий драконий ящер и Чернокаменный огненный лес
Пустыня Бедствий встретила их унылым, давящим однообразием.
Куда ни кинь взгляд — всюду простирался бесконечный ковер грязно-желтых, бурых песков. Время от времени по барханам проносились порывы удушающего, раскаленного ветра, вздымая к самому небу тучи колючей пыли.
Но посреди этого безжизненного, выжженного солнца океана стремительно неслось исполинское существо. Огромная рептилия, чье тело в длину достигало добрых тридцати метров, уверенно преодолевала зыбучие дюны. Ее спину покрывала плотная чешуя песчаного цвета, а в двух огромных, размером с баскетбольный мяч глазах светилась глубокая, почти человеческая осознанность.
Самым удивительным было то, что у этого чудовища было восемь мощных лап!
Но еще больше поражало другое: на спине гиганта крепился роскошный, богато украшенный паланкин. В нем, вальяжно откинувшись на мягкие подушки, восседал юноша в глухом черном одеянии. В его руке покоился Посох Бессмертного Демонического Феникса, испещренный золотыми узорами, которые напоминали парящую в небесах мифическую птицу.
Рядом с паланкином, покачиваясь в такт мерному бегу чудовища, стояла молодая эльфийка. Ее изящную, точеную фигуру облегала зеленая кожано-пластинчатая броня. На поясе девушки покачивались два длинных клинка, а к белоснежной голени был примотан острый кинжал. Длинные заостренные уши слегка подрагивали, а красивые, холодные глаза настороженно сканировали окрестности.
— Наи, а ваши сородичи действительно знают толк в редких тварях, — с неподдельным интересом протянул юноша в черном одеянии. — Приручить такое свирепое чудовище — это надо уметь.
Этим юношей был не кто иной, как Ли И.
А гигантский ящер под ними звался восьминогим драконьим ящером — невероятно редким и ценным существом.
По своей природе он относился к элитным монстрам и имел не самый высокий уровень — всего около 130–135-го. Однако ценность этой рептилии превосходила даже легендарных боссов того же уровня. Этот ящер обладал уникальными способностями, незаменимыми в этих краях. По зыбучим пескам Пустыни Бедствий он мчался так же легко, как по ровной дороге, преодолевая сотни тысяч ли за один день. Более того, он безошибочно ориентировался в однообразном пейзаже и загодя чувствовал приближение бури солнечных пятен — катаклизма, которого до смерти боялись даже могущественные мастера Древнего Царства.
Но самым важным было то, что в его жилах текла капля крови алчного черного дракона. Каким-то чудом мутировав, она наделила ящера способностью чуять скрытые сокровища. Он регулярно находил в этих бескрайних песках ценнейшие артефакты и редкие ресурсы.
К несчастью, эти ящеры отличались крайне свирепым нравом, низким интеллектом и полным отсутствием инстинкта самосохранения, из-за чего их приручение считалось практически невыполнимой задачей. Появись такой экземпляр на аукционе трех великих торговых палат города Эмо, он гарантированно стал бы главным лотом вечера.
— Ваша Светлость, вы слишком добры к моей скромной персоне, — испуганно поклонилась эльфийка, услышав голос господина. — Этот ящер — Сяобао — достался мне еще яйцом. Я годами растила его, используя тайные искусства нашего народа, чтобы усмирить его дикий нрав. Из-за наложенных печатей он слушается только меня. Стоит мне отойти, как он снова превратится в безумного, неуправляемого зверя.
Закончив говорить, Наи украдкой, с легкой тревогой взглянула на Ли И. Тот, разумеется, заметил этот мимолетный жест. Поудобнее устроившись на сиденье, он негромко рассмеялся:
— Не переживай. Твой ящер, конечно, ценен, и его дар искателя сокровищ весьма любопытен. Но для меня все его находки мало чем отличаются от обычного песка под ногами. Я не собираюсь отбирать у тебя любимца. Просто веди меня к цели, и поверь, я щедро вознагражу тебя за труды.
Наи была тем самым проводником, которого Ли И лично вытребовал у королевы эльфов. Сила девушки была весьма недурна — 135-й уровень, но главное — при ней находился ручной восьминогий драконий ящер. При их первой встрече Ли И проявил к рептилии слишком явный интерес, чем знатно перепугал эльфийку, ведь этот зверь рос вместе с ней с самого детства.
— Вы шутите, господин, — с облегчением, но все еще робко произнесла Наи. — С вашим великим статусом вам и дела нет до этой жальной рептилии. Будьте уверены, Наи доставит вас на место в целости и сохранности.
— Хорошо, но мы все равно движемся слишком медленно, — лениво отмахнулся Ли И. — Поторопи его.
Хотя восемь лап ящера уже двигались так быстро, что из-под них летели искры, а ветер свистел в ушах подобно лезвиям, Ли И все равно казалось, что они плетутся.
— Но… — Наи замялась.
Это и так был предел возможностей зверя. Если бежать еще быстрее, Сяобао придется задействовать источник своей внутренней магической силы, что нанесет его организму непоправимый вред.
Пока она пребывала в нерешительности, ей в ладонь мягко опустился небольшой, размером с кулак флакон из тяжелого стекла. Следом раздался спокойный, равнодушный голос:
— Это очищенная кровь полудракона. До настоящей драконьей ей далеко, но для твоего ящера это станет величайшим благом.
Глаза Наи мгновенно расширились от изумления. Она тут же решительно похлопала гиганта по чешуйчатой спине:
— Сяобао! Гони во всю прыть! Живо!!!
Хочешь, чтобы лошадь бежала быстрее — накорми ее хорошим овсом. Получив столь щедрое обещание награды, восьминогий драконий ящер превратился в настоящий сверхзвуковой бульдозер, оставляя за собой лишь колоссальный шлейф из пыли и песка.
Спустя некоторое время изящное личико эльфийки покрылось слоем серой пыли, а одежда растрепалась от яростного ветра. Ли И же оставался безупречно чистым — он и вовсе умудрился сладко задремать в своем паланкине.
— Ваша Светлость… — Наи осторожно коснулась плеча юноши, пытаясь его разбудить. — Проснитесь, господин…
— М-м? Уже прибыли? — Ли И сонно потер глаза.
— Взгляните туда, — Наи указала рукой вперед.
Ли И поднялся на ноги и посмотрел в указанном направлении.
Впереди, насколько хватало глаз, раскинулся исполинский массив из черного камня. Огромные, грубые базальтовые колонны взмывали в небо, словно окаменевшие стволы древних деревьев, и на вершинах некоторых из них плясало яростное, неестественное пламя.
— О, так это и есть Чернокаменный огненный лес? — Ли И с интересом оглядел представшую картину.
— Да, Ваша Светлость. Дальше ехать на Сяобао нельзя, — подтвердила Наи, взмахом рукава смахивая пыль со своего лица и обнажая нежную, белоснежную кожу. — В этой области бушуют свирепые бури солнечных пятен. Сам этот лес образовался из-за их разрушительного воздействия более ста тысяч лет назад. Удивительно, но когда буря солнечных пятен проносится сквозь эти колонны, она не уничтожает обитающих здесь существ. Кажется, это место подчиняется каким-то своим, особым законам.
— Вот как… — Ли И задумчиво прищурился.
Именно здесь, согласно карте королевы эльфов, находилось месторождение редчайшей руды — Мистического золота духовного мрака. Ли И проделал этот долгий путь лишь потому, что эта руда могла помочь ему усовершенствовать его Золотое тело Дхармы. Объединив свойства металла со знаниями, полученными из Стелы Первозданного Творения, он планировал провести глубокую модернизацию своего навыка.
В этот момент на лице Наи отразилось беспокойство.
— Ваша Светлость, в глубинах Чернокаменного огненного леса обитает множество ужасающих тварей…
Ли И, разумеется, знал об этом. Королева эльфов предупреждала его, что лично исследовала окраины этих земель. По ее словам, Чернокаменный огненный лес кишел бестелесными духами. Самые слабые из них едва достигали 120-го уровня, но предводитель этой нечисти развился до невероятного 235-го уровня, что соответствовало пику Древнего Царства.
…