Глава 225. Приглашение королевы
Юноша с луком за спиной слегка наклонился вперед и почтительно спросил:
— Позвольте спросить, Мастер И, откуда такие мрачные пророчества? Наш народ живет в этом оазисе среди Пустыни Бедствий уже не одно тысячелетие. Мы никогда не искали раздоров и не наживали врагов. Откуда же взяться угрозе истребления? Прошу вас, откройте нам истину!
Этот юноша по имени Мангусен только выглядел на двадцать лет, однако его истинный возраст давно перевалил за тысячу лет. Он был настоящим древним монстром.
И его слова не были преувеличением.
Хотя эта ветвь солнечных эльфов все еще ютилась в оазисе посреди безжалостной Пустыни Бедствий, за бесчисленные тысячелетия их былая сила в значительной степени восстановилась. Раса, обладавшая тремя владыками ранга Бессмертия, на всем континенте Вечности не могла считаться слабой или незначительной.
Мастер И на мгновение задумался, окинул взглядом раскинувшийся внизу оазис и с глубокой серьезностью произнес:
— Здесь слишком много лишних ушей. Не лучше ли перенести наш разговор в более уединенное место?
Хотя правители эльфов сгорали от нетерпения узнать, о какой беде толкует великий Святой Меча, они прекрасно понимали, что дело не терпит суеты и требует надежной защиты от подслушивания.
В глазах королевы на мгновение промелькнула тень тревоги, но она быстро справилась с собой и с теплой улыбкой произнесла:
— Простите наше гостеприимство, Мастер И. Прошу вас, поднимайтесь на мою колесницу. Отведайте Духовного вина золотого ветра и лунной росы, которое я приготовила лично.
При упоминании этого вина линзы на Окулярах Семикратного Прозрения загадочно блеснули, а сам Мастер И довольно рассмеялся:
— Ха-ха, не ожидал, что сегодня мне так улыбнется удача! Попробовать легендарное вино золотого ветра и лунной росы — великая радость. Я слышал, что для его создания требуется собрать сотни редчайших духовных плодов, смешать их с водой из Источника лунных духов, а затем выдерживать сосуд на ледяном Северном ветре золотого солнца целое столетие. Поистине, это лучший нектар под этими небесами!
После вежливых приветствий и обмена любезностями все четверо заняли свои места на парящей колеснице. Под предводительством юных эльфиек, осыпавших путь лепестками цветов, белоснежные крылатые звери плавно увлекли повозку ввысь.
Четыре великих Бессмертных неторопливо потягивали изысканное вино. Под звон кубков и неспешную беседу никто из них больше не заговаривал о грозящей гибели. Вместо этого они увлеченно делились тонкостями медитации и законами совершенствования. В конце концов, каждый из них прошел долгий путь и обладал поистине железным самообладанием.
Мастер И, держа тонкими пальцами белоснежный нефритовый кубок, задумчиво созерцал раскинувшиеся внизу зеленые просторы оазиса.
— Извечно эльфов зовут детьми природы, — негромко произнес он, качая головой от восхищения. — В былые годы, странствуя по свету, я бывал в Лесу Природы, где обитают природные эльфы. Там тоже царила вечная весна и неописуемая красота, но даже то место уступает величию этого оазиса. Подумать только, сотворить подобное чудо посреди бескрайней, мертвой пустыни…
Слова Мастера И были искренними, полными глубокого уважения. Эльфийские владыки заметно приободрились и уже собирались расспросить гостя о судьбе своих сородичей из Леса Природы, как вдруг Мастер И резко, словно от удара, поднялся со своего кресла.
Его взгляд, прикованный к земле глубоко внизу, выражал крайнюю степень потрясения.
Эта неожиданная перемена заставила трех эльфийских правителей недоуменно переглянуться.
— Мастер И, что-то не так? — с легкой тревогой спросила королева Даэлианна.
Лицо Мастера И было скрыто Окулярами Семикратного Прозрения, но уголки его губ под маской заметно дрожали. То, что предстало его взору, потрясло его до самой глубины души.
— Ваше величество Даэлианна… — голос Мастера И прозвучал с трудом, когда он медленно указал пальцем куда-то вниз, в гущу крон. — Скажите, вы знаете этого человека?
Эльфийские владыки в недоумении встали и устремили свои взоры туда, куда указывал гость. Им потребовалось немало усилий, чтобы среди бесчисленных деревьев отыскать одинокую фигуру.
Это был человеческий юноша, который неторопливо и безмятежно прогуливался по лесной тропинке.
На первый взгляд, в нем не было абсолютно ничего примечательного. Разве что его лицо отличалось редкой, даже по меркам эльфов, благородной красотой. Его уровень едва достигал 60-го — достойный результат для его возраста, но не более того.
— Мы не знаем его, — покачала головой королева, её глаза на мгновение вспыхнули лазурным светом древней магии, но она так и не смогла разглядеть ничего необычного. — Он почти не пахнет нашим лесом, должно быть, прибыл совсем недавно. В нем есть что-то особенное? Или Мастер И знаком с ним лично?
Мастер И лишь горько усмехнулся про себя.
Его Окуляры Семикратного Прозрения обладали мистической силой, позволяющей видеть скрытую суть вещей, недоступную взору обычных смертных и даже многих Бессмертных.
В его глазах этот человеческий юноша был окутан колоссальным, багровым маревом жизненной энергии. Эта мощь бурлила, вздымаясь к небесам подобно Бездне и бушующему океану, накрывая собой едва ли не половину оазиса.
Это была чистая, первозданная сила крови и ци.
Каким же телом нужно обладать, чтобы породить подобное величие?..
Древний свирепый зверь?
Да какое там…
Даже Священный золотой король драконов — величайший мастер плоти среди пяти драконьих владык — померк бы на фоне этого смертного юноши.
Мастер И годами закалял свое тело, доведя его до абсолютного совершенства. Он не побоялся бы сойтись в рукопашную с чистокровным драконом. Но сейчас, глядя на этого юношу, он чувствовал себя лишь жалкой горсткой праха перед великой горой.
Вновь активировав скрытые функции своих окуляров и окончательно убедившись, что перед ним действительно обычный человек, а не замаскированное божество, Мастер И вздохнул:
— Если ваше величество не возражает, не могли бы мы пригласить этого юношу к нам на колесницу?
Хотя королева Даэлианна была крайне заинтригована, она не могла отказать в просьбе столь могущественному гостю.
Она сделала легкий жест рукой, и к ней тут же бесшумно подступила юная эльфийка-служанка.
— Ната, спустись вниз и пригласи этого юношу подняться к нам.
Услышав приказ своей госпожи, служанка благоговейно преклонила колено:
— Слушаюсь, ваше величество.
— Помни, — негромко, но с нажимом добавил Мастер И, когда служанка уже собиралась уйти. — Принимай его с величайшим почтением. И упаси тебя боги оскорбить его хоть словом или жестом.
Эти слова заставили сердца трех Бессмертных эльфов пропустить удар.
Кем же был этот юноша, если сам великий Святой Меча выказывал ему подобное почтение и осторожность?
Былая непринужденность правителей эльфов мгновенно испарилась. В их глазах вспыхнул жгучий интерес. Им не терпелось увидеть того, кто заставил самого Мастера И трепетать от благоговения.
*
Ли И, прекрасно ощущавший присутствие четырех могущественных аур в небесах, не придавал этому особого значения.
У него были свои заботы.
Если верить словам великого мастера меча Солона, именно здесь, среди эльфов, жил некто по имени Экочи, у которого хранилось Мистическое золото духовного мрака.
Ему нужно было лишь отыскать этого проводника.
Ли И понимал, что если он раскроет свою истинную силу, то сможет мгновенно выйти на контакт с правителями оазиса, но ему не хотелось лишней суеты. Впереди его ждали поиски божественного тайника, а такие дела лучше проворачивать в тишине, не привлекая лишнего внимания.
Вдруг он замер, ощутив легкое колебание воздуха над головой.
На его лице отразилось легкое, обреченное вздох-разочарование.
С небес плавно опустилась изящная фигура эльфийки, которая тут же склонилась перед ним в глубоком, почтительном поклоне.
— Приветствую вас, господин, — прозвучал её нежный, мелодичный голос. — Её величество королева приглашает вас разделить с ней трапезу на парящей колеснице. Для вас уже приготовлены лучшие яства и изысканные вина. Не откажите нам в чести принять это скромное приглашение.