Глава 222. Прибытие
Едва Ли И ступил на земли оазиса Цинсан, как его духовное чутье безошибочно подсказало ему: здесь не осталось ни единой живой души. Созданный неведомым мастером иллюзорный барьер был невероятно искусен — стоило Ли И пробить его грубой ментальной силой, как разорванная ткань наваждения начала медленно затягиваться, вновь являя взору шумные улицы и суету фальшивого города. Без глубоких познаний в искусстве формаций разрушить столь грандиозную иллюзию навсегда одной лишь физической силой было практически невозможно.
Куначи завороженно наблюдал за тем, как кошмарные горы разлагающихся тел вновь скрываются под пеленой мотовства, уступая место праздничной толпе. Лицо его было бледным как полотно.
— Господин… господин И, может, уйдём отсюда? — заикаясь от страха, спросил он.
— Да, здесь ловить больше нечего, — согласился юноша. — Всё ценное из этого оазиса уже вымели подчистую.
Он небрежно взмахнул рукой, и парящее в вышине черное знамя послушной молнией вернулось в его ладонь, озаряя её тусклыми вспышками тёмной энергии. Получив мысленный отклик от артефакта, Ли И удивленно приподнял бровь.
«Какой же мерзавец сотворил это? — пронеслось в его мыслях. — Стереть искру разума у стольких душ, не оставив и следа от их былого сознания… Какая жестокость!»
Обычно, когда происходит столь массовая гибель живых существ, на месте трагедии образуется особое поле. Души умерших долго витают в воздухе, постепенно мутируя и превращаясь в озлобленных призраков. Здесь же [Знамя Владыки Людей] поглотило миллионы душ, но все они были лишены крупиц разума и памяти — пустые оболочки, пригодные разве что на корм Серому Туману и прочим тварям. Расспросить их о случившемся было невозможно.
— Ну что ж, Куначи, трогай. Веди нас дальше по твоему маршруту, — скомандовал юноша, устраиваясь на повозке поудобнее.
— Слушаюсь, господин! Конечно! — Куначи дрожащей рукой утер капли холодного пота со лба. В его голове крепла мысль: этот юноша — невероятно могущественный мастер. Только держась за него, можно выжить в этом кошмаре. Эльфийский оазис — одно из немногих мест, связанных с городом Моэ древним телепортационным кругом. Добравшись туда, они окажутся в безопасности.
Дальнейший путь сквозь Пустыню Бедствий обещал быть суровым. Повсюду бушевали песчаные смерчи, закручивая смертоносные воронки. Ли И даже довелось воочию наблюдать величественное и пугающее зрелище — бурю солнечных пятен.
Гигантский вихрь из черно-золотого песка вздымался до самых небес, застилая солнце. Энергия, бушующая внутри этого колосса, заставила даже Ли И почувствовать легкую дрожь. Попади в эпицентр такой бури даже могущественный небожитель, и он, вполне возможно, обратился бы в горсть праха. К счастью, богатый опыт Куначи помог им обойти стороной все опасные природные аномалии.
Однако то, с чем они сталкивались дальше, становилось всё более зловещим. Оазисы, встречавшиеся им на пути, делились на два типа. Одни жили своей привычной жизнью, благоухая зеленью и наполненные суетой местных жителей. Другие же, подобно оазису Цинсан, превратились в безмолвные склепы, укрытые искуснейшими иллюзиями. За время путешествия они миновали уже шесть таких мертвых оазисов.
За это время [Знамя Владыки Людей] Ли И пополнилось почти сотней миллионов душ. К сожалению, все они были лишены искры разума, став лишь отличной пищей для его призрачных слуг. Племена, населявшие эти оазисы, принадлежали к самым разным расам.
Куначи к этому моменту выглядел краше в гроб кладут — его губы посинели от ужаса, а зубы мелко стучали. Ли И же оставался совершенно спокоен, лишь время от времени погружаясь в глубокие раздумья.
— Куначи, подумай хорошенько, — задумчиво произнес Ли И, нарушая молчание. — Неужели у этих истребленных племен действительно не было ничего общего?
— Господин И, чужаки, живущие в пустыне, обычно селятся здесь, чтобы скрыться от невзгод и войн, — Куначи напряг все свои извилины, отчаянно пытаясь угодить попутчику. — Они почти не общаются с соседями. Те племена, что мы миновали, даже открытой торговли между собой не вели, насколько мне известно…
— Необязательно искать торговые связи или союзы, — прервал его Ли И. — Подумай об их культуре, редких товарах, богатствах, происхождении или… верованиях.
— Точно! Вера! — глаза Куначи вспыхнули от внезапного озарения. — Песчаный народ, племя Четырех Солнц, клан Хао… Все они поклонялись одному божеству! Для каждого из этих племен солнце было единственным истинным богом. Они признавали только его! Правда, солнцепоклонников в мире пруд пруди, потому я и не сразу вспомнил об этом.
Слова проводника заставили Ли И оживиться. Он принялся сопоставлять полученные сведения с тем, что знал об истории этого мира из игрового лора.
«Неужели это как-то связано с Шуримой? — пронеслось в его мыслях. — Эта древнейшая и могущественнейшая империя действительно почитала солнце как верховное божество. От такой догадки у него даже мурашки побежали по коже. — Если это так, то дело определенно стоит расследования. Впрочем, сейчас важнее найти эльфов и раздобыть Мистическое золото духовного мрака».
Приняв решение, Ли И приказал прибавить ходу. Миновав еще два безжизненных оазиса, повозка наконец достигла легендарных земель, где обитало загадочное племя эльфов.
Этот оазис разительно отличался от всех предыдущих. Эльфы, будучи созданиями природы, превратили свои владения в настоящий шедевр. Огромная территория была усажена исполинскими вековыми деревьями, образуя посреди безжизненной пустыни густой, тенистый лес. В обычном мире подобное назвали бы чудом природы. Повозка неторопливо въехала под сень могучих крон.
— Господин И, — с опаской спросил Куначи, чьё сердце сжалось от дурных предчувствий, — как думаете, здесь тоже все мертвы? Эти эльфы ведь тоже поклоняются солнцу…
— Нет, здесь всё в порядке, — с легкой улыбкой успокоил его юноша. Его восприятие чётко улавливало бурлящую жизнь миллионов существ в этой лесной чаще.
— Слава богу… — Куначи с облегчением выдохнул и прижал руку к груди.
— Ну что ж, ты доставил меня в земли эльфов. Твоя задача выполнена, — юноша достал увесистый, туго набитый кошель и бросил его проводнику. — Вот твоя награда, как мы и договаривались.
— Благодарю вас, господин! Премного благодарен! — Куначи поспешно поклонился. Плата превзошла все ожидания, но и пережитый ужас едва не лишил его рассудка. Он твёрдо решил завязать со своим опасным ремеслом. Однако возвращаться назад в одиночку через пустыню он не посмел бы — придется копить на дорогой телепорт эльфов.
В этот момент юноша бросил ему какой-то темный округлый предмет.