Глава 219. Потомки Солнца
Внезапно пустыня содрогнулась от яростного подземного толчка. Из бурлящего песка, точно колоссальные щупальца, вырвались около сотни жирных, лоснящихся тел. На тупом конце каждого отростка тускло поблескивал огромный слепой глаз, а прямо под ним разверзалась усеянная бритвенно-острыми зубами пасть. Едва показавшись на поверхности, твари издали пронзительный, ультразвуковой визг, от которого зазвенело в ушах. Большинство наемников покачнулись, зажимая уши руками от невыносимой головной боли.
Однако Сопейчи устоял. Лицо его оставалось суровым. Он с силой рванул из ножен свой сверкающий клинок и громогласно скомандовал:
— Всем приготовиться к...
Но в то самое мгновение, когда лезвие его меча полностью покинуло ножны, пространство вокруг на долю секунды сковал неописуемый, почти божественный ужас. Воздух беззвучно вздрогнул, и оглушительный, разрывающий барабанные перепонки хор червей Пустыни Бедствий оборвался в один миг.
Когда ошеломленные люди осмелились поднять глаза, их взору предстало невероятное зрелище: тела всех ста чудовищ были аккуратно перерублены пополам. Срезы оказались идеально ровными, словно выполненными гигантской невидимой бритвой. Лишь когда безжизненные туши с глухим рокотом рухнули на песок, из ран хлынула густая, зловонная белесая жижа.
— Что за... — раздался чей-то хриплый шепот, сменившийся дружным свистящим вздохом изумления.
— Сила господина Сопейчи... она безгранична!
— Сразить сотню тварей одним легким движением руки... Неужели господин Сопейчи все это время скрывал свою истинную мощь, и его уровень гораздо выше восемьдесят пятого?!
— Невероятно! Это же истинное величие! Господину Сопейчи суждено достичь ранга Бессмертия!
Оправившись от шока, толпа наперебой принялась превозносить своего спасителя, не жалея самых льстивых эпитетов. Даже холодная красавица застыла в глубоком изумлении. В её обычно равнодушных глазах вспыхнул искренний восторг, а ледяное сердце, казалось, растаяло перед такой демонстрацией абсолютной силы.
Вот только сам Сопейчи пребывал в полнейшем замешательстве. «Что за чертовщина? Как я это сделал?!» — пронеслось в его голове.
Прежде чем он успел открыть рот и честно признаться, что не имеет к этому чуду никакого отношения, прекрасная воительница плавно подошла к нему. Кокетливым движением поправив локон, она приподнялась на цыпочках и нежно прошептала ему на ухо:
— Сопейчи... Ты ведь так долго звал меня на ужин? Сегодня я буду ждать тебя в своем шатре.
В его груди сладко заныло. «Хоть убей, не понимаю, как это вышло, но за язык меня никто не тянул!» — лихорадочно соображал Сопейчи, решив сохранить глубокомысленное молчание. Приняв лавры победителя, он тем не менее насторожился, решив при первой возможности выяснить, не скрывается ли среди этого сброда настоящий, невероятно могущественный мастер.
— Живее убирайте туши и расчищайте дорогу! — скомандовал он громко, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Запах крови этих тварей может привлечь куда более опасных хищников. Нам нужно уходить!
*
Тем временем глубоко в самом сердце Пустыни Бедствий раскинулся исполинский оазис, размерами не уступавший величественному человеческому городу. Это был настоящий затерянный рай среди иссушающего ада: здесь в изобилии росла сочная зелень, зрели диковинные плоды, а прохладный ветерок ласкал листву. Посреди оазиса несла свои бурные, чистые воды полноводная река, кишащая рыбой. Казалось, это благословенное место могло прокормить целые народы.
Но внезапно этот первозданный покой был осквернен. С верховьев реки по чистой воде поползли зловещие багровые разводы. С каждой секундой они становились все гуще, пока весь поток не превратился в сплошную реку крови. А вслед за кровавой пеной течение понесло изуродованные тела. Сначала показались единичные трупы, но вскоре их поплыли десятки, сотни...
Погибшие внешне мало отличались от обычных людей, если не считать одной детали: на лбу каждого из них тускло сияла золотая чешуйка, испещренная сложными магическими рунами.
И пока река уносила безжизненные тела детей золота, из лесной чащи оазиса донесся полный отчаяния и неистовой ярости крик:
— Дом Надгробий! Подлые, трусливые псы! Мерзавцы! Как у вас поднялась рука на беззащитных женщин и детей?!
Крик захлебнулся в оглушительном грохоте. Земля заходила ходуном, вековые деревья затрещали и повалились, а в воздухе закружились хаотичные потоки чистой магии.
— Хе-хе-хе... Недурно, весьма недурно. Значит, ты и есть сильнейший воин клана Золотой Чешуи? — раздался сухой, скрипучий голос, источавший могильный холод и тлен. — Жаль только, что до ранга Бессмертия тебе еще топать и топать. Твое Оружие Бессмертных расколото. Как долго, по-твоему, этот хлам сможет защищать твою никчемную жизнь?
В глубине оазиса, где некогда высились величественные дворцы из черного камня и ровные ряды домов, теперь лежали лишь дымящиеся руины. В воздухе, лениво покачиваясь, парили две фигуры в длинных черных балахонах и безликих бронзовых масках. Напротив них, тяжело дыша, стоял израненный мужчина средних лет с крупной ромбовидной золотой чешуей на лбу. Его левая рука была вырвана с корнем, а в уцелевшей правой он сжимал зазубренную, покрытую трещинами бронзовую алебарду.
Глаза вождя горели такой ненавистью, что, казалось, он готов разорвать палачей зубами. Вокруг него на многие мили простиралось кошмарное поле брани, усеянное телами сотен тысяч его соплеменников. Но самым жутким было то, что все они, судя по характеру ран, погибли от собственного же оружия.
— Эх, Ван Золотой Чешуи, и зачем было упрямиться? — притворно вздохнул один из масочников, покачав головой. — Отдай ты нам вовремя осколок Солнечного диска, разве твои люди разделили бы эту печальную участь?
— Ха-ха-ха! — безумно, до хрипа расхохотался вождь, сплевывая кровь на растоптанную траву. — Солнечный диск? Неужели вы, гнилые, смердящие твари, не принадлежащие ни к миру живых, ни к миру мертвых, надеялись прикоснуться к святыне?! Вам никогда его не получить! Слышите? Никогда! Великий Священный Ван! Твои потомки оказались недостойны... Сегодня наш род прервется навсегда!
Насмешливый холод в глазах палачей мгновенно сменился паникой. Они испуганно переглянулись и разом закричали:
— Назад! Он хочет взорвать Оружие Бессмертных!
— Невозможно! Он всего лишь ничтожество из Древнего Царства! Откуда у него силы пробудить истинную мощь Оружия Бессмертных?!
Масочники одновременно выбросили вперед руки, соткав из могильного тумана исполинскую серую длань, которая с молниеносной быстротой устремилась к израненному вождю.
Но было поздно. Древние руны на потрескавшейся бронзовой алебарде вспыхнули яростным, багровым светом. По металлу, точно вскрытые вены, поползли пульсирующие кровавые разломы, и пространство вокруг задрожало от высвободившейся хаотичной мощи.
Тело вождя налилось чудовищной силой, его окутало ослепительное кровавое марево. С легкостью уклонившись от серой руки, он оскалился в безумной ухмылке:
— Эта алебарда ковалась великими предками моего клана и веками омывалась нашей священной кровью! Ха-ха-ха! Даже будь вы истинными владыками ранга Бессмертия, вам не пережить этот взрыв!
В мгновение ока он оказался вплотную к застывшим масочникам. Те в ужасе попытались отступить, но пространство вокруг внезапно сковали незримые оковы высшего закона, не позволяя им сделать и шага. Смерть казалась неизбежной. Но в тот самый миг, когда алебарда должна была разорваться, бушевавшая в ней энергия бесследно испарилась. Раздался тихий, дребезжащий старческий голос:
— Потомки Солнца не должны терпеть подобное унижение.