Глава 218. Черви Пустыни Бедствий
Под бескрайним морем золотистого песка, уходящим за самый горизонт, пробуждалось нечто зловещее. Земля под ногами мелко дрожала, и из глубин земных недр доносился едва различимый, леденящий душу скрежет.
Пустынный верблюд, безропотно, словно старый рабочий вол, тянувший повозку Ли И и его спутников, внезапно занервничал. Животное испуганно прядало ушами и шумно втягивало ноздрями сухой воздух. Если бы юноша в черных одеждах вовремя не прижал ладонь к его хребту, успокаивая мягким касанием, зверь уже давно сорвался бы в безумный галоп.
Тем временем в огромном караване поднялась суматоха: несколько верблюдов окончательно вырвались из узды и в панике разбежались в разные стороны. Подобные перемены, разумеется, не могли укрыться от зоркого глаза Куначи — опытного проводника, который провел долгие годы, борясь за выживание в суровых песках Пустыни Бедствий.
Лицо темнокожего мужчины средних лет сделалось мертвенно-бледным.
— Господин И, дело принимает скверный оборот! — встревоженно прошептал он. — Похоже, мы наткнулись на червей Пустыни Бедствий!
— Червей? — переспросил Ли И, слегка приподняв бровь.
— Не обманывайтесь их названием, господин! — торопливо заговорил Куначи, вглядываясь в дрожащий маревом горизонт. — Эти твари огромны, точно драконы или древние змеи. Их шкура прочнее храмовой брони, они наделены чудовищной силой и владеют разрушительной магией звука. Что еще хуже, у одного червя может быть по три и более тел, каждое из которых в бою действует совершенно независимо. Но самое страшное — они никогда не охотятся в одиночку.
Юноша в черном лишь понимающе кивнул.
На самом деле в его духовном восприятии отчетливо рисовалась иная картина: целая стая колоссальных, скользких тварей извивалась под толщей песка всего в нескольких километрах от каравана. Они приближались, неторопливо, но верно прокладывая себе путь прямо к людям. Ли И отчетливо ощущал исходящие от них волны жизненной силы и маны. Их средний уровень колебался в районе семьдесят пятого — настоящие элитные монстры, мелкие вожаки. Для обычных обитателей континента Вечности встреча с подобным выводком означала верную и мучительную смерть.
Но на лице юноши не отразилось и тени страха. Его безграничное хладнокровие заставило Куначи невольно проникнуться к нему уважением. Впрочем, немного поколебавшись, проводник решил подбодрить своего спутника:
— Господин И, не переживайте. В нашем караване полно умелых наемников, к тому же с нами путешествует сам господин Сопейчи из Торговой палаты Розы. Если нам не повезет наткнуться на действительно огромную стаю, мы легко отобьемся! — Однако, бросив взгляд на безмятежного юношу, Куначи все же не удержался от вопроса, в котором сквозило беспокойство:
— Господин И, вы ведь не нанимали охрану... Если начнется заваруха, я сделаю все возможное, чтобы защитить вас, но все же... какова ваша собственная сила?
Проводник не мог ощутить от Ли И ни капли магической или физической энергии. Он счел, что юноша просто скрывает свои силы с помощью какого-то редкого артефакта.
— Я не слишком силен в драках, — с предельно серьезным видом ответил Ли И, — но постоять за себя сумею.
Куначи облегченно выдохнул.
В этот момент к их повозке подбежал запыхавшийся воин в тяжелых доспехах. Окинув мужчин быстрым взглядом, он заговорил безапелляционным, приказным тоном:
— Эй, вы двое! Впереди показались черви. Господин Сопейчи из Торговой палаты Розы требует, чтобы каждый отряд выделил бойцов для обороны. В противном случае проваливайте из каравана на все четыре стороны.
Тон его граничил с откровенной грубостью, однако само требование в сложившихся обстоятельствах было абсолютно справедливым.
— Мы регистрировались как отряд из трех человек, — мягко перебил замявшегося проводника Ли И, взяв инициативу в свои руки. — Сколько бойцов мы должны предоставить?
— Трое? — воин нахмурился, бросив подозрительный взгляд на закрытый полог повозки, но расспрашивать не стал. — Тогда вы оба, живо за мной!
Юноша в черном лишь слегка улыбнулся и послушно последовал за ним.
На самом деле Ли И присоединился к каравану вовсе не ради безопасности или экономии. Ему просто хотелось оставаться в тени, а заодно использовать эти несколько сотен живых душ как отличную приманку для местных чудовищ. И план работал безупречно: за время пути они без лишнего шума уничтожили уже больше десятка волн монстров.
Видя, что юноша не собирается спорить с наглым стражником, Куначи окончательно успокоился. Поначалу он думал, что перед ним изнеженный наследник какого-нибудь богатого рода, который сорит золотом ради острых ощущений и наслушался глупых сказок о том, что «у молодости нет цены», решив отыскать легендарный Эльфийский оазис. Однако за время совместного пути парень проявил себя как на редкость рассудительный, спокойный и вежливый спутник. Это искренне удивляло старого проводника. Что же касается таинственного пассажира в повозке — якобы старшего брата Ли И, — тот за все время не проронил ни слова.
Ли И и Куначи дошли до головы каравана, где уже собралось около сотни искателей приключений и наемников самого разного пошиба. Здесь были представлены практически все классы: от закованных в латы воинов до магов в легких мантиях. Командование над этим разношерстным воинством безоговорочно взял на себя молодой мужчина, вокруг которого заискивающе вилась толпа.
Он был удивительно хорош собой: длинные черные волосы неистово трепал яростный ветер пустыни, придавая его облику дикий, бунтарский вид. На бедре его покоился изящный обоюдоострый меч, темно-бурые доспехи сидели как влитые, а за спиной развевался серебристый плащ. От него так и веяло благородством и силой. Рядом с ним стояла бледнокожая красавица в легкой, но прочной броне. Её лицо оставалось холодным и безучастным, словно высеченным из мрамора.
Этим блистательным воином был не кто иной, как Сопейчи — боец восемьдесят пятого уровня, на которого караван возлагал все свои надежды.
— Господа, я буду краток, — его зычный голос перекрыл завывания ветра. — Те из вас, кто провел в песках хотя бы пару месяцев, уже поняли по дрожи земли: к нам приближается стая червей Пустыни Бедствий. Их точное число неизвестно. Ради нашего общего спасения мы обязаны встретить их грудью! Если рухнет гнездо, уцелеет ли хоть одно яйцо? Прошу каждого выложиться без остатка. А если кто-то вздумает трусить или отсиживаться за чужими спинами... пусть пеняет на остроту моего клинка!
С этими словами он медленно обвел толпу суровым, полным достоинства взглядом. Наемники тут же разразились одобрительными выкриками.
— Господин Сопейчи, можете на нас рассчитывать! Мы подчинимся любому вашему приказу! А если кто посмеет перечить, я, Модакен, лично выпущу ему кишки!
— Верно говорит! Какое счастье, что с нами такой великий мастер! Иначе мы бы точно сгинули в этих проклятых песках!
Когда кто-то сильный добровольно берет на себя ответственность и идет навстречу опасности, сброд всегда готов петь ему дифирамбы. Стоявшая рядом холодная красавица одарила Сопейчи едва заметным, но одобрительным взглядом. Заметив это, молодой предводитель воодушевился еще сильнее и принялся раздавать приказы с удвоенным рвением:
— Все маги! Встаньте в линию от этого валуна и сотворите заклинание Укрепления Земли! Мы должны сковать песок, чтобы твари не смогли подкопаться под нас и ударить в тыл каравана! Кроме того, мы разбросаем перед собой сотни фунтов парного мяса — они обожают этот запах, это выманит их наружу. Рыцари, держите строй! Верьте в своих целителей и лучников!..
Словно прирожденный полководец, Сопейчи умело выстраивал оборону. Вскоре в воздухе закружились тяжелые частицы магии земли, а воины, стрелки и жрецы заняли свои позиции. Люди беспрекословно подчинялись ему лишь по одной причине: Сопейчи стоял в самом авангарде, лицом к надвигающейся угрозе.