Глава 217. Твари пустыни
Империя Шурима. Одно лишь упоминание этого названия некогда заставляло содрогаться весь континент. Можно без преувеличения сказать, что эпоха Шуримы была истинным золотым веком человечества. Ни в один из последующих веков люди так и не смогли приблизиться к тем вершинам могущества, которые занимали их предки.
Всё потому, что правители Шуримы владели секретом создания полубогов. Те немногие избранные, чьи разум, тело и дух признавались совершенными, проходили через священный ритуал. С помощью великого артефакта, известного как Солнечный диск, они вбирали в себя божественную мудрость и ярость самого солнца, перерождаясь в «Вознесшихся». Мощь каждого такого воителя превосходила всякое воображение и легко равнялась силе младших божеств. Сложно даже представить, каким колоссом была эта империя.
Позднейшая Империя Драконьего Величия, заключившая союз с грозными ящерами и выставившая на поля сражений сотни драконьих всадников, на фоне древней Шуримы казалась блеклой искрой рядом с полуденным солнцем. Они находились на совершенно разных уровнях бытия.
И всё же, по воле рока или из-за чьего-то злого умысла, эта несокрушимая держава в одночасье рухнула. На нее обрушился чудовищный катаклизм, обративший цветущие сады и величественные города в прах, а некогда плодородные земли — в безжизненные барханы. Так на карте мира появилась Пустыня Бедствий.
Легенды гласили разное. Одни утверждали, будто шуримцы, посмев украсть силу солнца, разгневали самого бога-солнце, и тот испепелил их гордыню своим гневом. Другие шептались о битве верховных богов, разыгравшейся прямо над столицей империи, чьи отголоски стерли государство с лица земли. Третьи обвиняли безумных жрецов, призвавших сущность из бездны. Сколько людей — столько и версий, и у каждой хватало сторонников.
Сам Ли И склонялся к более приземленной, но оттого не менее пугающей гипотезе. Что, если во время очередного ритуала Вознесения произошел сбой? Создание существ уровня полубогов — это вмешательство в фундаментальные законы вселенной. Малейшая ошибка, случайный фатальный просчет — и высвободившаяся энергия вполне могла выжечь целую империю дотла. В конце концов, попытки смертных примерить на себя божественные одежды — это всегда игра с огнем. Рано или поздно пламя должно было вырваться из-под контроля.
За этими разговорами Осторожный Двойник и Куначи не заметили, как караван углубился в пустынные земли. Они шли уже несколько часов. Сама колонна не была единым целым — ради безопасности несколько десятков разрозненных групп объединились в один временный союз. Пусть их цели и конечные точки маршрутов различались, держаться вместе посреди зыбучих песков было куда разумнее. Для местных жителей, у которых, в отличие от игроков, была всего одна жизнь, подобная предосторожность являлась вопросом выживания.
Внезапно в голове колонны поднялся переполох. До хвостовой повозки донеслись панические крики:
— Назад! Стая песчаных волков!
Куначи мгновенно переменился в лице. Он бросил быстрый взгляд на закрытую дверь кареты, затем на сидящего рядом черноволосого юношу и с явным колебанием произнес:
— Господин И, похоже, впереди показались песчаные волки. Твари хитрые и свирепые, обычно ходят стаями не меньше сотни голов. Мне нужно пойти помочь отбиться, иначе нас просто вышвырнут из каравана за бесполезность. Да и... я уже чую запах свежей крови. Надеюсь, их там не слишком много.
— Хорошо, ступай, — спокойно кивнул Осторожный Двойник.
Проводник, не теряя времени, схватил лежащий на козлах длинный лук и спрыгнул на горячий песок, поспешив к авангарду.
Стоило фигуре Куначи скрыться за соседними повозками, как шторка кареты приоткрылась, и наружу вылетела пузатая глиняная тыква-горлянка. Изнутри раздался ровный, тихий голос Ли И:
— Ополоснись. Впредь приводи себя в порядок до того, как вернешься, чтобы никто ничего не заподозрил. В этот раз нам нужно действовать тише воды, ниже травы.
— Премного благодарен, — Осторожный Двойник ухмыльнулся.
Он ловко поймал горлянку, выдернул пробку и принялся поливать водой свои руки, которые были по локоть испачканы густой, еще теплой багровой кровью.
Спустя полминуты его ладони снова стали безупречно чистыми.
Еще через пару минут из клубов пыли вынырнул Куначи. Мужчина выглядел так, словно только что увидел выходца с того света — лицо бледное, глаза дикие.
Заметив его состояние, Осторожный Двойник с самым невинным видом поинтересовался:
— Дядька, ты чего сам не свой? Что там стряслось-то на передовой?
Проводник вздрогнул, словно очнувшись от кошмара.
— А? Ох, господин И... Да, там действительно была стая песчаных волков. Больше сотни тварей... Но...
— Но? — с живейшим любопытством переспросил юноша.
— Все они мертвы, — сглотнув ком в горле, прошептал Куначи. — И ладно бы просто мертвы... Каждому, понимаешь, каждому волку буквально разнесло череп в щепки! Даже вожаку стаи. Зрелище жуткое. Но самое странное — если это сделала какая-то свирепая тварь, почему она не сожрала добычу? С ее-то силой она могла без труда вырезать весь наш караван... Клянусь, за все годы, что я топчу эти пески, я не сталкивался ни с чем подобным. Но вы не переживайте! Скорее всего, это случайность. Я расшибусь в лепешку, но доставлю вас на место в целости и сохранности.
— Вот и славно, — подбодрил его двойник, мягко улыбнувшись. — Я в тебе и не сомневался.
Этот парень в черном был не кем иным, как Осторожным Двойником, наделенным талантом [Гегемон] . Обладая третью базовых характеристик самого Ли И, его показатель ловкости превышал фантастические четыре миллиона пунктов. В то короткое мгновение, пока Куначи удивленно моргал, двойник бесшумной тенью метнулся вперед и голыми руками размозжил головы ста семидесяти пяти песчаным волкам 35-го уровня.
Эффект пассивного навыка [Гегемон] гласил: убийство противника, чей уровень не превышает собственный, голыми руками навсегда увеличивает показатель истинного урона на 3 единицы. За одну эту короткую вылазку его физическая атака навсегда приросла на 525 единиц истинного урона! Поистине мощь класса SSS.
Именно ради этого Ли И и призвал своего двойника. В идеале он хотел, чтобы тот лично прикончил каждого монстра на их пути. Ведь убийство оружием приносило лишь 1 единицу истинного урона, тогда как кулаки давали втрое больше.
То, что происходило в последующие часы, окончательно растоптало здравый смысл членов каравана.
Через равные промежутки времени на пути следования они то и дело натыкались на растерзанные туши пустынных обитателей. Местные монстры в основном были стайными, и гибли они целыми выводками. Несколько раз дозорные отчетливо фиксировали движение впереди, но стоило авангарду подойти ближе, как их глазам представала одна и та же картина: горы свежих трупов с размозженными головами. Кровь из ран еще текла, пар поднимался над телами — смерть наступала буквально минуту-две назад.
Когда подобное повторилось в десятый раз, по каравану пополз леденящий душу слух. Люди пришли к единственному логичному, как им казалось, выводу: по их душу идет невидимый кошмарный хищник.
— Клянусь Солнцем, что за дьявольщина увязалась за нами?! — панически вскрикивали охранники.
— Без паники! У нас в караване едет господин Сопейчи из Торговой палаты Розы! Он мастер 85-го уровня, уж он-то наверняка сможет выследить эту тварь по следам!
— Что?! С нами едет такой сильный господин из Торговой палаты Розы? Хвала небесам, мы спасены!
Однако не успели люди вздохнуть с облегчением, как земля под их ногами содрогнулась от мощного толчка.
Песок под колесами повозок заходил ходуном, словно в глубинах земных недр пробудилось древнее чудовище, готовое вот-вот вырваться на поверхность и поглотить весь мир.