Глава 216. Древнее предание и павшая империя Шурима
В сотне ли от города Моэ раскинулось бескрайнее море песка. Ветер взметал к небесам золотую пыль, застилая горизонт знойным маревом. Великая пустыня заявляла о своих правах во весь голос.
Палящее солнце в зените, казалось, выжигало саму землю, превращая воздух в дрожащее стекло. Посреди этого безжалостного пекла медленно продвигался караван. Зрелище было внушительным: около пятисот человек растянулись длинной вереницей. Среди них были и закованные в латы наемники с обнаженным оружием, и богато одетые купцы, суетливо пересчитывающие тюки, и хмурые охранники, зорко сканирующие взглядом песчаные барханы.
В самом хвосте этой процессии плелась неприметная повозка, запряженная одногорбым пустынным верблюдом. Внутри нее, мерно покачиваясь в такт шагам животного, сидел юноша с закрытыми глазами, погруженный в глубокую медитацию. На козлах же устроились двое проводников. Один из них — молодой парень в практичных черных одеждах — обладал на удивление красивыми чертами лица, в точности повторяющими облик пассажира внутри. Вторым был крепкий, обветренный пустынными ветрами мужчина лет сорока.
Пассажиром, разумеется, был Ли И, только вчера покинувший гостеприимные стены Торговой палаты Гидры. Ее глава, Бессмертный Владыка Пылающего Священного Меча, рассыпался в любезностях и настойчиво уговаривал его погостить подольше, однако Ли И вежливо, но твердо отклонил предложение.
Из уст трех Бессмертных, стоявших во главе крупнейших торговых гильдий, он выведал всё, что его интересовало: примерные координаты укрытия выживших эльфов и бесценные крупицы информации о сокровищнице Анубиса. Более того, Ли И сумел выкупить у них редчайшие ресурсы, доступ к которым для простых смертных был закрыт навеки. В его пространственном кольце теперь покоились горы духовных костей и эссенций крови, добытых из монстров Древнего Царства — невосполнимые сокровища этого мира. Компанию им составляли редкие руды, флакон неочищенной драконьей крови и небольшой осколок мистического золота духовного мрака. Жаль только, этот кусочек по весу уступал тому, что он некогда забрал у великого мечника Солона, раза в четыре.
Большинство этих диковин предназначались для грандиозного аукциона, который должен был состояться через полмесяца, но Ли И бесцеремонно перекупил их. Разумеется, плата была соответствующей. Он расплатился редчайшими духовными травами, чей рост ускорил собственными силами. Мало того, что эти растения сами по себе были легендарной редкостью, так их возраст превышал тысячу лет! Для Бессмертных подобные ингредиенты были на вес золота, поэтому они с радостью пошли на сделку, втайне даже полагая, что молодой владыка продешевил.
Разобравшись с делами, Ли И отыскал того самого остроухого юношу, который ждал его на прежнем месте. Щедрое вознаграждение в виде увесистого кошеля с золотом быстро развязало тому язык, и он порекомендовал опытного проводника по Пустыне Бедствий. Ли И прекрасно понимал, что лезть в это гиблое место в одиночку, полагаясь лишь на удачу — чистое безумие. Здешний климат и аномалии были непредсказуемы. Заблудишься — и будешь блуждать среди дюн до тех пор, пока мир не захлестнет волна вторжения демонов. С такими вещами не шутят.
А почему он не попросил проводника у торговых палат? Всё просто: Ли И не желал раскрывать свои истинные мотивы и маршрут силам, за которыми стоят Бессмертные. Меньше знают — крепче спят.
Человека на козлах звали Куначи.
Этот тертый калач совершил более тридцати успешных переходов через песчаное море. Он умел читать пустыню как открытую книгу, ориентируясь по едва заметным деталям, и, что самое главное, знал, как обходить стороной кошмарные песчаные бури, которых до смерти боялись даже Бессмертные. Попади Ли И в такую бурю — и даже его колоссальный запас здоровья не спасет, если его будет перемалывать песчаными жерновами десятки лет подряд. Рано или поздно от него не осталось бы и мокрого места. Но решающим фактором стало то, что Куначи однажды лично бывал на землях выживших эльфов.
— Куначи, — обратился к проводнику Осторожный Двойник, облаченный в черное. Он внимательно посмотрел на обветренное лицо мужчины. — Ты говорил, что в юности тебе довелось побывать у эльфов. Расскажи, что это за место?
— Эх, дело было без малого пятнадцать лет назад... — Куначи неторопливо поправил поводья и глухо усмехнулся. — Если честно, мы попали туда по чистой случайности. Понимаете, великую бурю предсказать можно — природа всегда подает знаки, если уметь их замечать. А вот обычные песчаные штормы... Они как капризные девки: секунду назад светило солнце, а теперь тебе в лицо летит тонна песка. Настоящая головная боль.
— Земли этих эльфов раскинулись на территории гигантского оазиса. Клянусь богами, больше я в жизни не видывал! Мы туда и не собирались. Наш караван шел совсем иным путем, но шторм спутал все карты. Пришлось бежать сломя голову, куда глаза глядят. Так мы на этот оазис и наткнулись.
— Эльфы... Ну, они точь-в-точь как в сказках пишут. Мужчины — писаные красавцы, женщины — глаз не оторвать. Когда мы только вошли в их владения, большинство смотрело на нас с чистым, детским любопытством. Но были и те, в чьих глазах горела глухая, лютая ненависть.
Проводник замолчал, погружаясь в воспоминания. Осторожный Двойник уловил перемену в его голосе и спросил:
— Ненависть? Откуда ей взяться? Из-за того, что вы нарушили их границы, или была другая причина?
— Мы и сами поначалу не понимали, — вздохнул Куначи, глядя куда-то вдаль. — Лишь позже, когда наши старшие переговорили с их старейшинами, всё прояснилось. Видите ли, человеческие королевства слишком сильны, поэтому открыто вредить нам эльфы не смели. Но презирали и ненавидели нас всей душой. И было за что.
— Алчные торговцы частенько снаряжают хорошо вооруженные отряды работорговцев. Они рыщут по окраинам пустыни, выслеживая одиноких эльфов, ловят их как диких зверей и продают на черных рынках за баснословные деньги, — Куначи горько усмехнулся и, повернувшись к юноше, спросил:
— Как думаешь, за кого из них дают самую высокую цену?
— Очевидно, за юных эльфиек? — без колебаний предположил тот.
— Мимо, — покачал головой Куначи. — Самый ходовой товар — эльфийские мальчики. Лет десяти-шестнадцати, с нежной белой кожей. Знатные господа в столицах платят за них безумное золото... Мерзкая мода, которая, увы, прочно прижилась в высшем свете.
— Сволочи лицемерные, — процедил Осторожный Двойник, почувствовав, как к горлу подступает тошнота. — В таком случае их враждебность более чем оправданна.
— Насколько я знаю, — продолжил Куначи, — те, кто выживает в Пустыне Бедствий — лишь малая часть некогда великого народа. В древние эпохи, когда человечество еще ютилось в пещерах, эльфы безраздельно правили континентом Вечности. И здешняя ветвь считалась одной из сильнейших. Но потом стряслось нечто ужасное, сокрушившее их величие и заставившее влачить жалкое существование в этих песках.
На континенте Вечности эльфийский народ испокон веков делился на три великие ветви.
Первые — солнечные эльфы, почитающие светило и первозданную природу.
Вторые — ночные эльфы, избравшие своими покровителями тьму и ночной лес. Они и по сей день обитают в мрачных чащах, куда не проникает солнечный свет.
Третьи — природные эльфы, поклоняющиеся исключительно силам природы. Их владения лежат на далеком юге, среди непроходимых первобытных джунглей.
Что же касается солнечных эльфов, то их уцелевшие потомки теперь ютились в бесплодных песках Пустыни Бедствий.
Из рассказов Бессмертных Ли И узнал, что упадок солнечных эльфов неразрывно связан с самой историей возникновения этой пустыни. Ведь когда-то здесь не было ни песчинки. На этих землях раскинулась величайшая империя в истории человечества.
Имя ей было — Шурима.