Глава 215. Прием по высшему разряду
— Я тут немного прогулялся по вашим лавкам, — небрежно обронил Ли И, лениво сощурив глаза. — Прикупил кое-что по мелочи. Из крупных осталась разве что Торговая палата Гидры, туда я еще не заглядывал. Но, помимо покупок, у меня есть к вам троим пара вопросов.
Раз уж он вознамерился отправиться в Пустыню Бедствий, чтобы отыскать уцелевших эльфов и сокрытую сокровищницу Анубиса, глупо было бы не расспросить местных хозяев жизни. Уж кто-кто, а эти трое знали здешние края как свои пять пальцев.
— Так вы уже успели почтить своим присутствием Торговую палату Розы? — на лице элегантного мужчины средних лет тут же отразилось глубочайшее раскаяние. Он сокрушенно покачал головой. — Какое упущение с моей стороны! Прошу, примите мои искренние извинения за то, что не встретил вас лично, ваше величество.
— Будьте покойны, — гулким басом отозвался здоровяк в роскошном парчовом халате. — Если то, что вас интересует, нам известно, мы не утаим ни единого слова. Но здесь не место для столь важных бесед. Раз уж ваше величество еще не бывали в моей Торговой палате Гидры, не сочтите за труд заглянуть в мою скромную обитель. Как вы смотрите на то, чтобы продолжить разговор там?
Ли И лишь снисходительно кивнул, на его губах заиграла довольная улыбка.
Мир этот, конечно, был насквозь пропитан снобизмом — сильные здесь презирали слабых, даже не пытаясь это скрыть. Но в подобном порядке вещей крылась и своя прелесть. По крайней мере, местные «сильные мира сего» прекрасно умели вовремя склонять головы. Стоило им почуять кого-то, кто превосходит их по мощи, как их спесь мигом испарялась, а спины сгибались в глубоком поклоне с грацией, отточенной тысячами тренировок.
Именно поэтому Ли И до сих пор так и не столкнулся с карикатурными глупцами, которые любят бездумно сыпать оскорблениями, напрашиваясь на звонкую пощечину. Впрочем, если бы такой безумец действительно нашелся, дело бы не ограничилось простым унижением. Ему бы пришлось заплатить жизнью.
— Что ж, в таком случае не откажусь от вашего гостеприимства, — слегка приподняв руки в вежливом жесте, отозвался Ли И.
— Отлично! — здоровяк просиял. — Сноу, Мандо! Позаботьтесь о дорогом госте, пока меня не будет. Для нашей Торговой палаты Гидры принять столь великого владыку — величайшая честь! А я пока поспешу вперед, дабы подготовить всё к вашему прибытию.
Раздав указания двум другим Бессмертным, он сорвался с места. Его фигура смазалась, обратившись в ослепительную золотую вспышку, которая с тихим свистом унеслась за горизонт. Ли И лишь слегка приподнял бровь, недоумевая, к какому такому приему решил подготовиться этот великан.
— Ваше величество, прошу вас, — учтиво произнес элегантный мужчина.
Широкий рукав его одеяния взметнулся, а кольцо на указательном пальце слабо замерцало. В ту же секунду прямо перед ними из воздуха соткался исполинский бык, покрытый иссиня-черной чешуей. Чудовище было не меньше пяти-шести саженей в длину, а из его мощной спины росли кожистые бурые крылья, лениво рассекающие воздух. К этой фантастической твари была прицеплена карета размером с небольшой двухэтажный терем.
Подавив легкое удивление, Ли И неторопливо поднялся по ступенькам и вошел внутрь. Салон кареты оказался невероятно просторным и комфортабельным. Стены украшала россыпь драгоценных камней, мягко рассеивающих свет, а сиденья, обитые редчайшим шелком, манили своей мягкостью. Роскошь здесь граничила с искусством.
Стоило троице устроиться поудобнее, как крылатый бык взмахнул своими кожистыми крыльями. С глухим хлопком карета взмыла в небеса. Скорость полета была поразительной, но внутри не чувствовалось ни малейшей тряски — ход оставался безупречно плавным. Ли И мысленно отдал должное местным мастерам дрессировки.
*
Тем временем у ворот Торговой палаты Гидры, одного из трех столпов города Моэ, как обычно кипела жизнь. Здесь в бесконечном водовороте сталкивались искатели приключений в пыльных доспехах, сосредоточенные алхимики, хитрые торговцы и даже высокомерные посланники великих храмов. Всех этих столь непохожих друг на друга людей объединяло лишь одно слово — выгода.
С небес всё так же непрерывно лился зловещий багровый дождь. Люди, стоявшие в очереди к торговым павильонам, то и дело поглядывали на кровавые капли, тихо переговариваясь. На их лицах читалась целая гамма чувств: от суеверного ужаса до глубокой задумчивости и даже странного, лихорадочного возбуждения.
— Да что же это творится? — пробормотал один из наемников, ошарашенно глядя на свои ладони, испачканные багровой влагой. — Раньше веками не слышно было о гибели хотя бы одного Бессмертного, а сегодня они мрут один за другим... Судя по тому, сколько льет этот кровавый ливень, из жизни ушли как минимум пятеро великих владык!
— Бессмертные легенды... — сокрушенно вздохнул стоящий рядом купец. Его лицо осунулось от тревоги. — Те, чья жизнь должна была длиться целую вечность. Великие мужи, способные двигать горы и осушать моря... И чтобы столько погибло разом? Грядут великие потрясения. Континент погружается в хаос! Если даже такие колоссы гибнут, то что ждет нас, простых смертных?
Для простых обывателей даже могущественные архимаги были полубогами, которых они видели от силы пару раз в жизни. Что уж говорить о Бессмертных? Эти существа казались им непостижимыми, грозными титанами, способными одним щелчком пальцев стирать с лица земли целые города.
Здание Торговой палаты Гидры величественной громадой возвышалось над городскими кварталами. И вот, посреди этого тревожного гула толпы, воздух вдруг пронзили (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) чистые, хрустальные звуки. Это было нежное хоровое пение, словно стая певчих птиц выводила дивную, неземную мелодию.
— Что это за звуки? — удивленно зашептались в толпе.
Пение приближалось, заполняя собой всю площадь. И тут же чей-то истошный крик заставил всех задрать головы:
— Смотрите! Что это там?!
Прямо перед исполинскими вратами торговой палаты, вздымающимися на добрых десять саженей, вспыхнул ослепительный белый свет. Из этого сияния соткался величественный мост, парящий в воздухе. Его поверхность была испещрена переливающимися древними рунами, а по обеим сторонам выстроились десятки прекрасных дев в изысканных, строгих одеяниях. Вокруг них клубилось разноцветное облако сияющего тумана, рождая фантастическую игру света.
Толпа зевак дружно ахнула, пораженная этим зрелищем.
— Это «Мост Бессмертия»! Высший ритуал гостеприимства Торговой палаты Гидры!
— Боги, неужели сюда направляется сам Бессмертный?! — взволнованно воскликнул молодой маг.
Возможность воочию увидеть живую легенду была редчайшей удачей — о таком можно было рассказывать внукам до конца дней.
— Без сомнения, это кто-то из великих, — авторитетно заявил пожилой алхимик, щуря слезящиеся глаза. — Но даже для обычного Бессмертного такой мост не разворачивают. Тот, кого они ждут, должен быть истинным титаном среди равных, непобедимым воином!
— Глядите! — зоркий юноша ткнул пальцем в сторону парящего моста. — Тот мужчина в золотых одеждах с огромным мечом за спиной... Неужели это сам Владыка Пылающего Священного Меча?!
Статуи и портреты этого могущественного воителя украшали каждый зал торговой палаты, так что завсегдатаи узнали его мгновенно.
— Пресветлые боги, это точно он! Но если сам патриарх вышел встречать гостя... Кто же тогда к нам летит?!
В этот момент само пространство над площадью дрогнуло, пошедши тяжелыми волнами. Из пространственного разлома величаво выплыл огромный крылатый бык, закованный в черную чешую. Следом за ним плыла роскошная карета-терем.
При виде этого экипажа великан с золотым мечом за спиной мгновенно подобрался. Он сделал шаг вперед и склонился в глубоком, уважительном поклоне. Его громовой голос разнесся над притихшей площадью:
— Приветствую великого владыку И!
Хрустальный хор зазвучал еще громче, наполняя воздух торжественными переливами. Девушки, стоявшие на мосту, склонили головы, бросая полные любопытства взгляды на открывающуюся дверцу экипажа.
Однако то, что произошло дальше, повергло всех в глубочайший шок.
Первым из кареты ступил вовсе не умудренный веками старец, а молодой юноша лет восемнадцати-девятнадцати с безупречной осанкой и спокойным взглядом. Следом за ним спустились солидный мужчина средних лет и почтенная пожилая дама. Но поражало другое: эти двое — в ком многие узнали могущественных покровителей города — держались позади юноши с величайшим почтением, словно слуги при грозном монархе.
— Постойте... Разве это не владыки Торговой палаты Ведьм и Торговой палаты Розы?! — прошептал кто-то в толпе, бледнея от осознания.
— Но кто тогда этот юноша?!
— Неужели именно его встречают по высшему разряду?!
Тысячи взглядов скрестились на фигуре Ли И. В этот миг каждый человек на площади сгорал от нетерпения, желая разгадать тайну этого загадочного молодого господина.