Глава 200. Тайхуа
Глядя на исполненное надежды лицо молодого проводника, Ли И на мгновение задумался. Это предложение пришлось как нельзя кстати.
Юноша явно принадлежал к числу местных информаторов и проводников, которых здесь называли «Гиацинтами». Их ремесло напоминало работу гидов: они предлагали свои услуги в крупных торговых центрах или городах, граничащих с опасными зонами. Город Моэ с его колоссальным товарооборотом и близостью к Пустыне Бедствий был идеальным местом для такого бизнеса. Здесь бурлила жизнь, сталкивались интересы десятков рас, а на прилавках можно было найти абсолютно всё. Но без опытного местного проводника чужеземец рисковал потратить уйму времени и золота впустую, так и не найдя нужного. Именно поэтому услуги «Гиацинтов», продававших информацию и связи за звонкую монету, пользовались огромным спросом.
— Этот город, конечно, уступает по размерам столицам, но и маленьким его не назовешь, — с легкой улыбкой произнес Ли И, с интересом разглядывая собеседника. — Раз уж ты уверяешь, будто знаешь здесь каждый камень, у тебя наверняка должны быть веские основания для такой гордости. Скажи-ка мне, если я ищу редкие минералы, драгоценную руду или уникальные магические растения, куда мне держать путь?
Услышав этот экзаменующий вопрос, юноша не только не растерялся, но и просиял от радости. Его манеры стали еще более почтительными:
— Почтенный мастер магии, подавляющая часть редких товаров в городе Моэ добывается в глубинах Пустыни Бедствий. Если вам нужен самый богатый выбор и гарантированное качество, вам стоит обратиться в три великие торговые палаты: палату Розы, палату Ведьм или палату Гидры. Они не просто крупнейшие в городе — они фактически контролируют весь здешний рынок. Если вам нужны качественные, но относительно распространенные минералы или травы, их склады удовлетворят любые ваши запросы.
Юноша говорил уверенно, четко и по делу, раскладывая все по полочкам. Ли И понимающе кивнул.
— Значит, эти три палаты… — пробормотал он про себя.
Ни одна из них не была заурядной организацией. Если бы существовал рейтинг всех торговых союзов континента Вечность, эта троица без труда вошла бы в первую десятку. Каждая из них развивалась и процветала на протяжении тысяч лет, опутав своими сетями весь мир. Их членами и даже главами были не только люди, но и представители множества других рас. Богатство этих палат могло поспорить с казной целых империй, но куда важнее было то, что за их спинами стояли могущественные покровители ранга Бессмертной легенды.
— Раз эти палаты столь могущественны, — продолжил расспросы Ли И, — почему ты уточнил, что они удовлетворят меня, если мне нужны «обычные» ресурсы? Неужели они не торгуют редчайшими материалами высшего качества?
Ли И не знал всех тонкостей местной торговли. С его нынешней силой знания из прошлой жизни казались устаревшими и бесполезными.
— О нет, что вы, господин! Конечно же, торгуют, — поспешно объяснил проводник. — Однако редчайшие материалы высшего класса не продаются первому встречному. Чтобы получить к ним доступ, необходимо заслужить их доверие и получить особую гостевую кристальную карту. А выдают такие карты либо признанным мастерам невероятной силы, либо тем, кто оставил в лавках палаты астрономические суммы. Впрочем, если у вас есть интерес, у меня найдутся нужные каналы. Я могу найти человека, который выкупит нужные вещи для вас за небольшой процент. Правда, это обойдется вам несколько дороже.
Ли И невольно усмехнулся, мысленно сравнивая эту систему с закрытыми элитными клубами из своего прошлого мира.
— Ладно, — прервал он юношу, легким движением пальцев отправив в воздух золотую монету. — Для начала проведи меня внутрь и покажи город.
Золотой кругляк с тихим звоном опустился точно в ладонь проводника. Взглянув на щедрую плату, юноша просиял (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) от счастья. Прежде чем он успел рассыпаться в благодарностях, Ли И спокойно добавил:
— Веди. Начнем с торговой палаты Розы.
*
Тем временем на самом крайнем севере континента Вечность раскинулось безмолвное царство льда. Всюду, куда ни кинь взгляд, высились вековые ледники и простирались бескрайние заснеженные равнины, сверкающие первозданной белизной.
Внезапно в небесах, на высоте десяти тысяч метров прямо над исполинской ледяной горой, пространство пошло тяжелыми складками. Из дрожащего воздуха соткалась огромная туша стометрового чудовища. Это существо, напоминающее одновременно тигра и льва, было покрыто сверкающей золотой чешуей. За его спиной раскинулись мощные темно-пурпурные крылья, окутанные сетью непрерывно трещащих молний, а вокруг мощных лап клубились потоки яростного зеленого ветра. От монстра исходила столь сокрушительная аура, что само его появление породило бушующий ураган.
Но самым удивительным было то, что на спине этого свирепого зверя непоколебимо стоял седовласый старец. Одетый в фиолетовую мантию, расшитую золотыми облаками, он держал руку на рукояти длинного меча, покоящегося на его поясе. Однако сейчас на лице старика читалась явная тревога.
— Синьцзэ, быстрее! — воскликнул он, похлопав зверя по шее. — Забудь о трате первозданных сил! Нам нужно совершить еще один Штормовой Прыжок, иначе эти проклятые льды станут нашей могилой!
Ужасающий зверь, прекрасно понимая всю опасность их положения, не колеблясь ни секунды, активировал свой врожденный навык. В мгновение ока вокруг них взметнулись яростные вихри ветра и загрохотали молнии. Бушующая стихия за секунду соткалась под лапами монстра в сложный, мерцающий пурпурным светом магический узор в форме звезды.
Увидев, что пространственный массив успешно сформирован, старец облегченно выдохнул. Но в этот самый миг время вокруг замерло.
В радиусе десяти лиг само пространство словно превратилось в монолитный лед, а с небес медленно посыпались крупные, сияющие ледяные кристаллы. Лицо старца мгновенно потемнело.
Его верный зверь, почуяв смертельную угрозу, издал утробный, яростный рык. Пурпурные крылья вспыхнули неистовым грозовым пламенем — монстр не щадил себя, сжигая остатки жизненных сил в отчаянной попытке вырваться из ловушки. Однако падающие снежинки, мерцая холодным белым светом, прямо в воздухе складывались в морозные рунические цепи, намертво сковывающие саму ткань пространства.
Звездный массив под лапами чудовища, еще мгновение назад сиявший первозданной мощью, под воздействием неведомой силы с треском рассыпался на мириады ледяных искр.
— Замораживание пустоты… — сквозь зубы процедил старец, его лицо стало мрачнее грозовой тучи.
В ту же секунду воздух перед ними заколыхался, и из сотен кружащихся снежинок соткался величественный трон, высеченный из чистейшего льда. На его спинке и подлокотниках горели древние синие руны, в которых переплетались фундаментальные законы мироздания. На этом троне величественно восседала женщина с безупречной фигурой. Старец не мог разглядеть ее лица сквозь морозную дымку, но почувствовал на себе взгляд, способный заморозить саму душу.
Старик долго молчал, его лицо то бледнело, то наливалось краской. Наконец, он тяжело вздохнул, вернул себе былое самообладание и спокойно посмотрел на владычицу ледяного трона.
Женщина заговорила первой. Ее голос звучал подобно треску векового ледника:
— Ваше Высочество Тайхуа, какая честь. Прибыть в мои ледяные владения и даже не предупредить… Я бы устроила вам прием по высшему разряду. Если об этом узнают наши общие знакомые, они могут подумать, что хозяйка этих земель не знает правил гостеприимства.