Глава 55. Вести разлетаются, назревающий кризис
Внутри тайного царства время летело стремительно, словно песчинки в разбитых песочных часах.
Этот затерянный мир был невероятно богат: первозданные леса кишели редкими монстрами, повсюду росли ценнейшие лекарственные травы, а в недрах земли таились жилы редких руд. Справившись с первой волной паники и растерянности, первокурсники быстро приспособились к суровым условиям. Они начали сплоченно объединяться в отряды, чтобы сообща охотиться на свирепых зверей, собирать коренья и добывать ископаемые.
Казалось, на какое-то время в испытательном царстве воцарилось относительное затишье. Однако этот хрупкий покой продлился недолго. Вскоре по всем уголкам локации со скоростью лесного пожара разнеслась ошеломляющая весть: один из первокурсников не просто вырвался вперед, а достиг ранга Алмаза, набрав умопомрачительные двести тысяч баллов!
— Двести тысяч баллов?! — эта цифра заставила содрогнуться не только новичков.
Даже видавшие виды второкурсники на мгновение впали в ступор. Повсюду только и шептались о том, как такое вообще возможно. Но когда до них дошло имя счастливчика и то, каким именно способом он заработал это немыслимое богатство, толпа погрузилась в тяжелое, гнетущее молчание.
Кого-то обуял первобытный страх, кто-то исходил черной завистью, а в чьих-то сердцах поселилась глубокая тревога. Самые разные чувства терзали души пробужденных, но большинству оставалось лишь бессильно и злобно вздыхать.
— Этот паршивец водит за собой целую ораву грозовых скелетов, против них вообще нет приема! — сокрушался кто-то в сердцах.
— Мать твою… Хоть бы мне не попался этот Цзюнь Буцзянь!
— Эй, народ, есть у кого знакомый кузнец или портной в этом захолустье? Мне позарез нужен комплект изолирующего доспеха!
Люди паниковали, плевались ядом и без конца жаловались. Теперь, даже нападая на обычного монстра или срезая очередной стебель, они испуганно озирались по сторонам, высматривая, не мелькнет ли среди деревьев зловещий белый силуэт костяного воина. Особенно сильно занервничали второкурсники. Многие из них вошли в это царство лишь ради того, чтобы добрать жалкую горсть баллов, которой им не хватало для покупки заветного снаряжения в лавке академии. И если сейчас их прихлопнет Линь Сюань, это станет для них настоящей катастрофой.
Впрочем, если одни испытывали перед ним суеверный трепет, то другие горели жаждой наживы.
В живописном горном ущелье, затерянном посреди тайного царства, более тридцати пробужденных вели ожесточенный бой с чудовищем размером с небольшой холм. Это был Золотой Крокодил семидесятого уровня — босс класса Лорд! Обладая не только колоссальной силой, превышающей показатели обычных монстров того же уровня минимум в десять раз, этот зверь отличался еще и недюжинным интеллектом. Разумеется, присутствие столь опасных тварей в зоне для первокурсников было спланировано руководством Университета Минчжу исключительно ради старших курсов.
Битва уже близилась к завершению. Чуть поодаль от ревущего поля боя, под сенью раскидистого дерева, негромко переговаривались двое мужчин в темных латах.
Один из них был облачен в глубокий капюшон, а его лицо до самых глаз закрывала черная маска — классический облик ассасина. Он слегка нахмурился, глядя на своего собеседника, одетого в изящный доспех восточного воина.
— Молодой господин, вы действительно собираетесь выступить против Цзюнь Буцзяня? — тихо спросил ассасин, слегка сдвинув маску. — Он в одиночку вырезал отряд Ли Ху из двухсот человек. Сколько бы людей мы ни собрали, это может оказаться бесполезным. Как по мне, не стоит наживать такого врага из-за какой-то девки.
— Когда это ты успел так поглупеть? — воин тихо усмехнулся, бросив мимолетный взгляд на догорающее пламя битвы неподалеку. — Да, мне нравится Руянь, но я уже давно досконально изучил все, что произошло в Цзянчэне. Я ведь не какой-то безмозглый сынок богатея, чтобы лезть на рожон только потому, что Руянь когда-то питала к нему чувства. Напротив, мне даже импонирует его манера прямо и жестко отказывать тем, кто ему не интересен. Я иду против него исключительно ради баллов.
— Баллы? Неужели вы планируете выкупить ту карту таланта?
— Именно. Фиолетовая карта таланта «Сокрушение полчищ» словно создана для классов ближнего боя! Я обязан забрать ее раньше, чем до нее доберется кто-то другой в академии. Цинь Хуэй, разыщи Ли Ху и вели ему собрать всех уцелевших людей. Кроме того, пусть ремесленники нашего отряда немедленно займутся сбором древесины эвкоммии, белой шелковицы и березы. Нам нужно изготовить как минимум сотню изолирующих плащей до окончания испытания!
Молодой воин хищно прищурился, глядя на верхушки деревьев.
— Судя по тому, с какой скоростью продвигаются скелеты Цзюнь Буцзяня, к концу испытания его счет перевалит за полмиллиона баллов. И этот куш будет моим!
*
Тем временем на другом конце ущелья Линь Сюань даже не подозревал, что на его баллы уже открыли охоту. После непрерывного десятичасового марша по дебрям тайного царства он смертельно устал и теперь полулежал под раскидистым деревом, наслаждаясь долгожданной прохладой.
Незадолго до этого его отряд наткнулся на целое полчище монстров — несколько тысяч жутких тварей, бывших одновременно и скорпионами, и пауками. Это было гнездо гигантских клешненосных скорпионов-пауков. Их жвала сочились смертоносным ядом, и против такой орды даже превосходящее числом войско пробужденных не решилось бы выступить в открытую.
Но Линь Сюаню было плевать. Ему даже не пришлось вмешиваться лично. Впереди высилась тридцатиметровая фигура разумного Костяного дракона по имени Ирэна, которая деловито и хладнокровно командовала армией скелетов, зачищая ущелье.
Линь Сюань вспомнил их недавний разговор и негромко спросил:
— Ирэна, ты уверена, что Воды жизни, травы превращения и пилюли возвращения души будет достаточно, чтобы ты смогла принять человеческий облик?
— Мой господин, едва вы спросили меня об обретении плоти, как в моей памяти пробудились эти древние знания, — раздался в его голове величественный, но мягкий голос драконицы. — Кажется, само мое естество противится пребыванию в этом мертвом костяном теле.
«У меня завалялось несколько капель Воды жизни, да и про траву превращения с пилюлей возвращения души я что-то краем уха слышал...» — размышлял Линь Сюань, потирая подбородок. — «Но почему все это так сильно напоминает рецепты из романов про бессмертных культиваторов?»
Он тихо хмыкнул и мысленно сделал пометку расспросить об этих ингредиентах профессора Ли Мина сразу после окончания испытания.
Вместе с Ирэной под его началом теперь находилось шесть Костяных драконов. Тот, что числился его личным питомцем, был самым крошечным — едва достигавшим пяти метров в высоту. Остальные, призванные из поверженных монстров, вымахали метров под пятнадцать. Но даже они казались жалкими ящерицами на фоне величественной Ирэны. Тридцать метров в высоту, пятьдесят в длину — ее исполинские размеры делали драконицу слишком приметной мишенью в крупном бою. Обладая человеческим разумом, она была слишком ценным союзником, чтобы рисковать ею понапрасну. Идея превратить ее в человека, способного выполнять роль личного телохранителя и генерала, казалась Линь Сюаню все более заманчивой.
Внезапно юноша насторожился. Его взгляд устремился на густые заросли позади. Эту часть леса его скелеты зачистили буквально четверть часа назад, но сейчас оттуда доносился отчетливый шорох и треск веток.
«Неужели новые баллы сами ко мне пожаловали?» — Линь Сюань довольно улыбнулся и мысленно приказал скелетам продолжать движение вперед, а сам бесшумно, словно мастер боевых искусств из старых легенд, взлетел на вершину десятиметрового валуна.
Прищурившись, он вгляделся в чащу. Источником шума оказалась изящная розовая лань, которая напролом неслась сквозь кустарник.
«Чей это питомец? Выглядит как-то знакомо...» — Линь Сюань нахмурился, пытаясь рассмотреть всадника.
На спине лани, судорожно вцепившись в ее гриву, сидела миниатюрная девушка с забавными хвостиками. На ее миловидном детском личике застыли ужас и отчаяние, а в больших блестящих глазах стояли слезы.
«Да это же Го Мяомяо!»
Линь Сюань никак не ожидал встретить здесь девушку-куратора, которая когда-то встречала его у ворот академии. Она казалась такой робкой, нелюдимой и совершенно не приспособленной к жестоким битвам. Что заставило ее сунуться в это опасное место?
«Неужели ей не хватало баллов для покупки свитка смены класса на Друида?» — вспомнил он их дорожный разговор.
Линь Сюань прикинул расстояние — между ними было чуть меньше двух километров. За спиной испуганной девушки, ломая кусты, двигался кто-то еще. Очевидно, за ней гнались охотники за баллами. Шутка ли — над запястьем Го Мяомяо сияла призрачная проекция с цифрой в триста девяносто тысяч баллов. Огромное состояние для любого новичка.
— Розовая, милая, беги быстрее! Не дай этим злодеям поймать нас! — шептала Го Мяомяо, прильнув к шее своей любимицы, а по ее щекам катились крупные слезы.
Она с опаской обернулась. По ее следу, по-хозяйски восседая на свирепых волках Серебряной Луны, мчались двое пробужденных.
— Ха-ха-ха! Мусор всегда остается мусором! Если боишься драться, зачем вообще приперлась в Университет Минчжу? — издевательски выкрикнул один из преследователей. — Сдавайся, Мяомяо! Обещаем, мы убьем тебя всего по одному разу!
— Злодеи! — сердито крикнула в ответ девушка, утирая слезы, и взмахнула тонкой рукой, накладывая на лань заклинание ускорения.
Розовое животное сделало мощный рывок вперед, но преследователи лишь расхохотались и проделали то же самое со своими волками, мгновенно сокращая дистанцию.
Стоя на вершине валуна, Линь Сюань на секунду заколебался. По правде говоря, он терпеть не мог лишние хлопоты и никогда не строил из себя благородного рыцаря. Но смотреть на то, как травят эту беззащитную и чистую девушку, было выше его сил.
«Все-таки она была первой, кто помог мне освоиться в академии», — решил Линь Сюань и уже приготовился спрыгнуть вниз, как вдруг преследователи сами избавили его от необходимости искать предлог для драки.
Один из всадников вскинул голову и заметил его фигуру на скале.
— Брат, глянь туда! Там парень, у него полмиллиона баллов на счету!
— Быстрее, пристрели его!