Глава 517. Человеколикий лев
Стоя посреди пустой каменной утробы пещеры, Линь Сюань полностью сосредоточился на пульсации Высшей карты. Невидимая нить, подобно стрелке компаса, упрямо тянула его на юго-восток.
Не задерживаясь больше ни на секунду, он развернулся, покинул подземелье и, вновь призвав костяного красного дракона, устремился в указанном направлении.
Под багровым небосводом мертвая земля сливалась в серое, тоскливое пятно. В этот раз Линь Сюань приказал дракону лететь ниже к земле, чтобы не упустить ни малейшего колебания энергии. Зов Высшей карты был слаб, словно пламя свечи на ветру, но он непрерывно вел его вперед.
Спустя шесть часов изнурительного полета пейзаж резко изменился. Земля разверзлась гигантским, зияющим каньоном. Отвесные скалы цвета ржавого железа уходили глубоко вниз, а дно скрывал густой, болезненно-белесый туман, похожий на трупный саван.
Судя по меткам на карте, вторая пещера должна была находиться где-то здесь, прямо в стене этого ущелья.
Линь Сюань направил дракона вдоль кромки обрыва, напрягая все свои чувства.
Но стоило им пересечь невидимую границу каньона, как зов исчез.
Оборвался резко и абсолютно, словно его перерубили клинком.
Линь Сюань нахмурился, жестом приказывая дракону зависнуть в воздухе. Он стоял на костяном хребте, прикрыв глаза, и пытался нащупать оборванную нить.
Пустота. Лишь мертвенный холод, поднимающийся из туманной бездны, и гнетущая тишина.
— Снова сбежала? — пробормотал Линь Сюань, вглядываясь в серое марево.
Сарас был прав: фреска действительно «живая». Но теперь стало ясно, что она не просто хаотично перемещается, а способна маскировать свой след, обрубая магический резонанс.
Он вновь развернул потертую кожаную карту. Оставалось два маркера: один строго на западе, другой — на юге. Если след на юго-востоке пропал, значит, фреска уже перебралась к одной из оставшихся точек. Но к какой именно?
Немного поразмыслив, Линь Сюань решил не делать слепых ставок. Прежде чем лететь на другой конец света, стоило обыскать каньон. Фреска вполне могла оставить энергетический след или зацепку перед своим уходом.
Дракон медленно, почти бесшумно, заскользил вдоль ржавой скалы. Взгляд Линь Сюаня, острый как бритва, прочесывал каждый грот, каждую трещину в стене. Каньон казался бездонным, а скалы были изъедены ветрами, зияя сотнями отверстий — от крошечных нор до масштабных пещерных зевов.
Он проверил с десяток таких нор, но не нашел ничего, кроме вековой пыли.
Линь Сюань уже собирался приказать дракону подняться выше, чтобы расширить радиус поиска, как вдруг туман на дне ущелья закипел.
Р-Р-Р-У-У-А-А-Р-Р!!!
Ужасающий, пробирающий до самых костей рев вырвался из серой пелены, сотрясая скалы так, что посыпались камни. Туман разорвало в клочья чудовищной взрывной волной.
Из белесого марева медленно, угрожающе поднималась гора мускулов.
Это был Человеколикий лев.
Его львиное туловище, покрытое жесткой шерстью цвета тусклого золота, возвышалось над землей на добрых пятьдесят метров. Стальные мышцы перекатывались под шкурой при каждом движении, а когти, размером с алебарды, крошили базальт в пыль. Но самым жутким было его лицо. Лицо взрослого, разъяренного мужчины с растрепанной бородой и глазами, в которых плескалась раскаленная магма.
— Незваный гость… умрёт! — Голос монстра прогремел подобно грому, резонируя от стен каньона.
Чудовище напрягло задние лапы и с поразительной для своих размеров грацией и скоростью рвануло вверх. С пронзительным свистом исполинская когтистая лапа обрушилась на парящего в воздухе дракона, намереваясь разорвать его в клочья вместе с наездником. Волна сжатого воздуха ударила Линь Сюаню в лицо еще до того, как когти достигли цели.
Глаза некроманта сузились. Эта тварь была куда опаснее того золотого Псоглавца.
Но вместо страха на его лице расцвела хищная улыбка. Такой титанический размер, такая дикая, первобытная мощь! Это именно то, что ему было нужно!
— А ты мне нравишься! — крикнул Линь Сюань, дернув ментальные поводья дракона.
Костяной змей заложил резкий вираж, в миллиметрах уходя от смертоносного удара. Лезвия когтей пронеслись так близко, что со скрежетом чиркнули по костяным крыльям, высекая искры.
Промахнувшись, Человеколикий лев всей своей колоссальной массой рухнул обратно на дно каньона. Земля под его лапами покрылась паутиной трещин. Вскинув человеческую голову, он издал полный ярости рык и, уставившись на Линь Сюаня пылающими глазами, начал готовиться к новому прыжку.
— Ну уж нет, твоя очередь закончилась, — холодно процедил Линь Сюань, вытягивая руку.
— Костяная тюрьма!
Стены ущелья содрогнулись и взорвались фонтанами камней. Из монолитных скал с омерзительным хрустом вырвались исполинские, кривые ребра, мгновенно сплетаясь в гигантский, размером в несколько сотен метров, костяной купол, накрывший монстра.
Р-Р-Р-А-А-Г-Х!
Взревев от бешенства, Человеколикий лев бросился на решетку, молотя по ней пудовыми лапами. От чудовищных ударов кости трещали, покрываясь глубокими вмятинами, но конструкция, питаемая маной Линь Сюаня, упрямо держалась.
Этого времени было достаточно.
— Длань Великого Архата! — безжалостно скомандовал Линь Сюань. Золотая длань рухнула с небес, с тошнотворным хрустом впечатав морду монстра в скалистое дно.
— Удар, рассекающий горы! — Фантомный топор с воем рассек воздух, глубоко вонзившись в широкую спину зверя, брызнув во все стороны темной кровью.
— И наконец... Обрушение гор и морей! — Земля содрогнулась, когда виртуальные пики и волны камня с двух сторон сомкнулись на теле израненного исполина.
Бум! Бум! Бум! БУМ!
Каньон превратился в котел, в котором бушевала магия разрушения. Человеколикий лев задыхался от боли, его жуткий рев эхом разносился по ущелью. Золотистая шкура превратилась в кровавое месиво, сквозь глубокие раны проглядывали раздробленные кости.
Но монстр был безумно живуч. Приняв на себя этот шторм из смертельных заклинаний, он не только не издох, но и впал в состояние абсолютного берсерка. Ополоумев от боли, он начал буквально грызть и рвать Костяную тюрьму, намереваясь прорваться к своему обидчику.
Линь Сюань удивленно приподнял бровь. Уровень защиты и здоровья у этой твари превосходил все его ожидания.
Что ж, пора заканчивать игры в одни ворота.
— Выходите, мои слуги, — тихо, но властно произнес он, и пространство вокруг него пошло рябью.
В следующую секунду небеса потемнели от прорывающейся некротической энергии. Легион Нежити хлынул из пространственных врат, как прорвавшая плотину река. Тысячи Скелетов-воинов, Скелетов-магов и Рыцарей смерти за считанные мгновения заполонили весь верхний ярус ущелья, затмевая горизонт блеском обнаженных клинков и леденящим светом душевного пламени в глазницах. Мертвенный холод выморозил влагу из воздуха, почти полностью уничтожив остатки тумана.
— В атаку, — небрежно бросил Линь Сюань.
И начался ад.
Дождь из костяных стрел и темной магии обрушился на Человеколикого льва. Рыцари смерти, пришпорив своих мертвых скакунов, ринулись в суицидальную атаку. Сотни и тысячи ударов слились в сплошной гул.
Даже такое могучее существо было всего лишь куском плоти. Под методичным и бесконечным шквалом атак раны монстра становились всё глубже, его движения — всё медлительнее, а рев превратился в хриплое бульканье.
Наконец, издав последний, тоскливый рык, гигантская туша подкосилась и с грохотом рухнула на землю, подняв столб пыли.
[Дзинь! Вы убили вожака Человеколиких львов, получено...]
Линь Сюань даже не стал дослушивать системное сообщение. Его взгляд был прикован к тому месту, откуда изначально появился этот монстр.
Там, во мраке каньона, среди развеявшегося тумана, зашевелились новые тени. Гибель вожака пробудила стаю.
Р-р-р-р!
О-о-у-у-у!
Гулкое, многоголосое рычание накатывало, словно прилив. Из чернильной темноты ущелья стали медленно, неотвратимо выступать золотистые фигуры.
Десять... тридцать... пятьдесят... Свыше сотни гигантских Человеколиких львов обнажили клыки, глядя на убийцу их вожака!