Глава 510. Восьмой раунд
— Эту информацию я принимаю. — Линь Сюань молча окинул Сараса долгим взглядом, неспешно пряча карту из звериной шкуры и наброски в инвентарь. — Буду должен.
— Вы преувеличиваете, великий Линь, — торопливо замахал руками Сарас, на лице которого отразилось искреннее облегчение. — Эта удача с самого начала не предназначалась нам. Передать её в правильные руки — это всё, чего желали мы с Лизой, и теперь у нас на душе спокойно.
Линь Сюань не стал тратить слова попусту.
— Я провожу тебя, — коротко бросил он, поднимаясь с места.
Сарас молча кивнул в знак благодарности. Они вдвоем покинули стены величественного ледяного замка. Когда они вернулись к окраинам тренировочной зоны, ликующая толпа уже успела поредеть. Лишь редкие группки бойцов всё ещё увлеченно обсуждали недавнюю триумфальную победу, размахивая руками.
— Великий Линь, я возвращаюсь, — произнёс Сарас на прощание, уважительно склонив голову. — С нетерпением жду следующего раунда.
— Береги себя, — сдержанно кивнул Линь Сюань.
Сарас развернулся и зашагал прочь. Его одинокая фигура вскоре растворилась в полумраке бесконечного коридора. Линь Сюань остался стоять на месте, задумчиво глядя ему вслед.
Сокрушительная победа в седьмом раунде позволила Голубой планете полностью перехватить инициативу и захватить матч-пойнт в Турнире Двух Миров. Однако эйфория не ослепила их — каждый боец прекрасно понимал, что до конца кровавой бойни ещё далеко.
Грядущий восьмой раунд обещал стать истинным горнилом. Его правила кардинально отличались от всего, что было до этого. Предстояла глобальная мясорубка — тотальная битва на выживание.
Ареной для схватки было выбрано особое секретное подпространство, а критерий победы оставался пугающе простым и жестоким: количество убитых монстров.
Но самым коварным нюансом стал подбор участников. Никаких новых лиц — в мясорубку отправлялись исключительно те бойцы, которым удалось пережить ад предыдущих семи раундов. Это жестокое правило означало лишь одно: та сторона, что одержала больше побед и сберегла больше жизней, получала колоссальное численное превосходство на старте.
Голубая планета за семь раундов вырвала четыре победы. Особенно показательной стала седьмая битва — абсолютное, безжалостное истребление врага со счетом сто — ноль. Благодаря этому бойцы Голубой планеты вступили в новую фазу практически без потерь.
Мир Моро, напротив, истекал кровью. Четыре разгромных поражения оставили их ряды зияющими прорехами, а боевой дух был раздавлен тяжелейшими потерями.
Но численное превосходство ещё не гарантировало триумфа.
Система начисления очков в восьмом раунде отличалась примитивной прямолинейностью: убил монстра — получил одно очко. И абсолютно неважно, был ли это жалкий слизень или чудовищный исполин. Суть заключалась не в геройстве и поиске опасных тварей, а в банальной жатве — нужно было найти места максимального скопления слабого пушечного мяса.
Ради такой масштабной зачистки двигаться плотным строем было смерти подобно. Армии предстояло рассыпаться на мелкие отряды. А там, где правит хаос, госпожой становится слепая удача.
Была и ещё одна дьявольская задумка организаторов. В этом подпространстве бойцы Голубой планеты и Демоны Мира Моро не могли сойтись лицом к лицу. Они существовали в параллельных слоях реальности, однако их действия неизбежно вызывали рябь, способную убить противника «по ту сторону зеркала».
Время летело неумолимо.
В ту же ночь, когда завершился седьмой раунд, лидеры Земного Альянса Голубой планеты прижали представителей Мира Моро к стене, заставив подписать унизительный договор о репарациях. Мир Моро был вынужден отдать три средние жилы энергетических кристаллов и ключи от десяти нетронутых врат в новые подпространства.
Тогда же утвердили и финальные списки смертников.
Голубая планета выставила на арену триста девяносто шесть закаленных в боях профессионалов. Мир Моро, обескровленный предыдущими бойнями, смог наскрести лишь триста шестьдесят три демона.
Подписи были поставлены, и ночь растворилась в тревожной тишине.
Вскоре над горизонтом занялся рассвет. Местом проведения восьмого раунда стали Гавайские острова — суверенная территория, которую Голубая планета выбрала в качестве домашней арены. Ещё несколько дней назад лучшие инженеры Земного Альянса Голубой планеты превратили райский архипелаг в укрепленный плацдарм.
Ранним утром обе армии шагнули в телепортационные массивы, материализовавшись в своих изолированных зонах подготовки.
В лагере Голубой планеты царила атмосфера расслабленной уверенности. Бойцы, чьи лица светились триумфом после вчерашней победы, неспешно перекидывались шутками и сверяли тактические схемы. Их монолитный строй из трёхсот девяноста шести человек излучал несокрушимую мощь.
В стане Мира Моро воздух можно было резать ножом — настолько он был пропитан отчаянием и первобытным страхом. Триста шестьдесят три Демона с землисто-серыми лицами хранили могильное молчание. Лязг оружия и сухой шелест походного снаряжения были единственными звуками в их рядах. В их глазах застыла обреченность.
Стрелки часов неумолимо ползли к десяти утра.
По сигналу судей обе команды начали подъем на главные платформы. Огромные трибуны, кольцом опоясывающие арену, уже ломились от зрителей Голубой планеты. Как только их герои показались в лучах прожекторов, стадион взорвался первобытным ревом.
— Голубая планета, ни шагу назад!
— Великий Линь Сюань, порви их на куски!
— Втопчите этих ублюдков из Мира Моро в грязь! Пусть они захлебнутся собственной кровью!
Волна оглушительного рева накрыла Гавайи, сотрясая небеса.
Гостевой сектор Мира Моро на этом фоне казался вымершим склепом. Демоны-зрители, сгорбившись на своих местах, кусали губы до крови. Никто не смел даже шептать — их души сковала ледяная тревога.
Они не были слепцами. Все эти хитроумные раунды, витиеватые правила и сложнейшие форматы преследовали лишь одну-единственную цель — нейтрализовать чудовище по имени Линь Сюань.
Высшие чины Мира Моро свято верили, что игра закончится задолго до восьмого раунда. Они планировали раздавить жалких людишек еще на старте, чтобы им никогда не пришлось столкнуться с этим монстром в открытом бою.
Но план рухнул, рассыпался прахом. Восьмой раунд стал реальностью.
И пока в нем участвует Линь Сюань, пока его бескрайняя армия скелетов может восстать из-под земли, шансы Мира Моро равны статистической погрешности. Теперь им оставалось лишь молиться богам слепого случая — надеяться, что их бойцов забросит в зоны, кишащие стадами низкоуровневых тварей, где они смогут набрать очки быстрее, чем люди.
На исполинской платформе команды стояли друг напротив друга.
Линь Сюань возвышался во главе авангарда Голубой планеты. Его лицо напоминало застывшую маску, а ледяной, ничего не выражающий взгляд скользил по искаженным страхом лицам Демонов. Ни тени сомнения, ни капли эмоций.
Рев трибун начал стихать, когда на арену ступили арбитры. Звонкий голос, усиленный артефактами, разорвал тишину, зачитывая финальные параграфы кровавого контракта. Ничего нового — лишь жатва жизней на скорость.
Судьи отступили в тени.
В самом центре арены с оглушительным гудением вспыхнул колоссальный рунический циферблат. Багровые цифры начали свой безжалостный отсчет, сжирая секунды: шестьдесят, пятьдесят девять...
Миллионы зрителей затаили дыхание. Сердца бились в такт мелькающим цифрам. Демоны вцепились побелевшими пальцами в свое оружие. Бойцы Голубой планеты напрягли мышцы, готовые в любую секунду сорваться с цепи.
Десять... девять... восемь... три... два... один!
Как только последняя секунда обратилась в прах, слепящий столб первозданного света ударил с небес, поглотив всех до единого. Когда свет рассеялся, платформа опустела. Триста девяносто шесть воинов Голубой планеты и триста шестьдесят три Демона провалились в пасть восьмого раунда.
Линь Сюань лишь на миг ощутил головокружение, а затем мир вокруг него перевернулся.
Распахнув глаза, он первым делом почувствовал, как ледяные струи ливня со всей дури хлещут его по лицу. Подняв голову, он увидел небеса, затянутые густой чернильной мглой. Ни луны, ни звезд — кромешная, удушающая тьма идеальной ночи.
Стена тяжелого, плотного дождя обрушивалась на землю под аккомпанемент раскатистого грома. Ослепительные клинки молний яростно вспарывали небесный свод, на доли секунды вырывая из мрака окружающий пейзаж.
Под тяжелыми сапогами хрустел мокрый, зазубренный камень вулканических пород. Со всех сторон подступали джунгли тропических исполинов, чьи ветви раскачивались под штормовым ветром, а где-то вдали ревел океан, с яростью разбивая волны о прибрежные скалы.
Он находился на острове.
Цепкий взгляд Линь Сюаня мгновенно отсканировал периметр, оценивая угрозы. Одновременно с этим система впечатала в его сознание детали текущей локации.
Этот изолированный мир был создан по лекалам Гавайского архипелага. Его ядро представляло собой бесконечный лабиринт из разбросанных в океане клочков суши.
Непосвященному могло показаться, что Голубая планета сама выстрелила себе в ногу, выбрав такую арену. Ведь у Мира Моро были Клан Света и Клан Ветра — крылатые твари, способные летать уже на Первом ранге. Для них перепархивать между островами — сущий пустяк, тогда как людям приходилось полагаться на громоздких летающих маунтов.
Но это была ловушка для простаков.
Во-первых, остальные расы Демонов были так же прикованы к земле и зависели от своих ездовых зверей, как и люди. Во-вторых — и это был главный козырь — бушующий шторм и кромешная тьма превращали небо в смертельную ловушку для пернатых ублюдков. Тяжелые от проливного дождя крылья тянули вниз, ломая скорость, а мрак лишал их главного преимущества — дальности обзора.
А вот бойцы Голубой планеты знали этот ад как свои пять пальцев. Да, система наплодила здесь в сотни раз больше островов, чем было в реальности, но течения, роза ветров и общая география остались неизменными. Люди могли читать этот мир как открытую книгу, выстраивая идеальные маршруты охоты, пока Демоны барахтались во тьме.
Именно поэтому Гавайи стали их козырным тузом.
— Линь Сюань, действуем по вчерашнему плану? — сквозь шум ливня пробился голос по рации.