Глава 496. Пугало
Линь Сюань тепло попрощался с девушками. Оставив им целую россыпь напутствий и дождавшись их согласных кивков, он резко развернулся. Его тело напряглось, сокрытая внутри чудовищная мощь пришла в движение, и в следующее мгновение юноша смазался в призрачную тень, на огромной скорости устремляясь прямиком к бездне Марианского желоба.
Вторжение Демонов вдребезги разбило хрупкий нейтралитет между Голубой планетой и Миром Гор и Морей. Это вынудило древнее измерение сменить гнев на милость, до предела ужесточив контроль над пространственными проходами. Отныне Мир Гор и Морей закрыл свои двери для любых чужаков, не позволяя ни одной из фракций безнаказанно топтать свои земли. Впрочем, тайный ход на дне Марианского желоба оставался открытым — своеобразная дань уважения и символ крепкой дружбы за ту неоценимую помощь, которую Линь Сюань оказал местным обитателям в час великого бедствия.
Оказавшись на краю Марианского желоба, юноша полной грудью вдохнул порывистый океанский бриз, густо пропитанный солью и запахом гниющих водорослей. Не теряя ни секунды, он легонько оттолкнулся от поверхности бушующих волн и камнем пошел на дно. По мере погружения солнечный свет неумолимо мерк, уступая место давящей, свинцовой тьме. Вскоре глубина перевалила за несколько тысяч метров. Давление воды здесь достигало воистину чудовищных значений; бурные глубинные течения таили в себе сокрушительную силу, способную в мгновение ока расплющить в кровавую лепешку любого рядового практика.
Но тело Линь Сюаня давно превзошло смертные пределы, став настоящим вместилищем божественности, чью кожу окутывал едва заметный, призрачный ореол света. Эта божественная аура играючи отталкивала смертоносное давление пучины, превращая враждебную среду в легкую прогулку. Естественно, возмущения водной толщи не остались незамеченными: из мрака то и дело выныривали жуткие, исполинские океанические монстры, чьи пасти источали концентрированную первобытную ярость. Они бездумно бросались на незваного гостя, но Линь Сюань, даже не изменившись в лице, ленивыми пассами рук обрушивал на их головы разрушительные заклинания, кромсая туши на куски.
Стремительное погружение продолжалось недолго. Перешагнув отметку в десять тысяч метров, юноша внезапно вынырнул в область, залитую ослепительным золотым сиянием. Лучи света пронзали чернильную толщу воды, выхватывая из мрака циклопические очертания величественного подводного комплекса. Эта сияющая зона была не чем иным, как грандиозным входом в Дворец Дракона.
Когда-то давно именно Линь Сюань, защищая цвета команды Университета Минчжу, вырвал абсолютную победу в Высшей лиге первокурсников. Согласно священному договору, права на руины Дворца Дракона всецело перешли к Стране Ся. А ведь в недрах этого подводного чуда таился еще один секрет — проход в руины Мира Гор и Морей. Подобная двойная аномалия сулила поистине фантастические богатства. И всё же, перед лицом тотальной угрозы со стороны Демонов, Страна Ся, как истинная сверхдержава, великодушно отказалась от единоличной монополии. Остальные альянсы могли свободно отправлять сюда своих исследователей, уплатив соответствующую пошлину. В конце концов, Мир Гор и Морей был настолько необъятным и кишел таким количеством жутких тварей, что служил идеальным полигоном для экстренной закалки элитных бойцов.
Погасив божественное свечение, Линь Сюань неспешно вплыл под своды Дворца Дракона. Внутренние залы поражали своим размахом: то там, то сям мелькали вооруженные до зубов отряды практиков, с азартом загоняющие в угол отбившихся от стаи монстров. Мазнув по ним равнодушным взглядом и не выказав ни малейшего желания заводить светские беседы, он целеустремленно зашагал к сокрытому порталу. Изредка на его пути возникали глупые низкоуровневые твари, но их жалкие жизни обрывались легким движением пальца. Двигаясь без малейших задержек, юноша вскоре достиг области, где царил настолько непроглядный мрак, что, казалось, можно было ослепнуть с открытыми глазами.
Это было самое сердце сокровищницы Дворца Дракона. Именно здесь, в кромешной темноте, скрывалась микроскопическая пространственная трещина, из которой то и дело вырывались яростные потоки нестабильной магии. Этот разлом служил прямым мостом в Мир Гор и Морей. Фигура Линь Сюаня дрогнула, шагнув в разорванное пространство, и уже в следующий миг он вдыхал воздух иного измерения.
Окинув взором раскинувшиеся пейзажи, Линь Сюань в очередной раз поразился тому, насколько разительно Мир Гор и Морей отличался от Голубой планеты. Воздух здесь был густым, пропитанным первобытной мощью и древней тоской. Вместо привычного лазурного небосвода над головой нависал немыслимый по своим масштабам купол — колоссальная крона Мирового Древа Фусанг. Бесчисленные слои исполинских ветвей переплетались в непроницаемый щит, полностью отсекая этот мир от пустоты космоса. Весь Мир Гор и Морей покоился в тени этого великого древа. И пусть формулировка «в тени одного дерева» звучала обманчиво скромно, на деле эта территория превосходила площадь Голубой планеты в десятки, а то и в сотни тысяч раз.
С нынешней скоростью Линь Сюань мог обогнуть экватор Голубой планеты за какие-то жалкие десять минут. Но чтобы добраться отсюда до основания главного ствола Мирового Древа Фусанг, ему потребовалось бы минимум тридцать суток непрерывного бега — и это при условии абсолютного штиля и отсутствия врагов. Впрочем, сейчас правила игры изменились: овладев Пространственной магией, он мог сократить этот путь в разы.
Флора здесь поражала воображение своими мутациями: даже самые заурядные деревья вымахивали на сотни метров ввысь, раскидывая листья размером с мельничные жернова. Из глубин далеких чащоб то и дело доносился леденящий душу, первобытный рев неведомых тварей. Царивший вокруг полумрак казался неестественным — по всем законам логики сейчас должен был стоять ясный день, однако освещение больше напоминало густые, предвечерние сумерки Голубой планеты.
Прикрыв веки, Линь Сюань скрупулезно восстановил в памяти новейшие картографические данные Страны Ся. Распахнув глаза, он безошибочно вычислил нужный азимут. Плавный взмах руки — и в воздухе забурлила черно-багровая энергия смерти, исторгая из небытия ровные шеренги костяных солдат и завывающих призраков. Отдав безмолвный приказ, полководец мертвых повел свой легион в заданном направлении.
Время здесь текло вязко; в вечных сумерках смена дня и ночи казалась размытой иллюзией. Отряд методично прорубал себе дорогу сквозь джунгли, вырезая под корень любую тварь, посмевшую преградить им путь. Но внезапно Линь Сюань замер, словно вкопанный. Резко повернув голову, он уставился на ничем не примечательное соломенное пугало, торчащее на обочине. Ледяные когти первобытного ужаса впились в самое сердце — это была не банальная паника перед превосходящим врагом, а глубинный вопль инстинкта самосохранения, вопящего о встрече с существом иного, запредельного порядка.
Убогое пугало дернулось, стряхивая с соломы пыль веков, и скрипуче, надтреснуто рассмеялось:
— Хе-хе, полноте дрожать. Мы ведь уже знакомы, не так ли? Можешь называть меня Фусан.
Линь Сюань опешил лишь на долю секунды, прежде чем пазл в его голове сложился. Фусан. Перед ним стояло воплощение единственного уцелевшего божества Мира Гор и Морей — самого Мирового Древа Фусанг. И причины, по которым древнее существо выбрало столь неказистый аватар, лежали на поверхности: как-никак, сейчас они находились в тени его истинного, невообразимо исполинского тела.
— Старший Фусан, — Линь Сюань учтиво склонил голову. — У вас ко мне какое-то дело?
— Именно так, — пугало-аватар согласно кивнуло, пучки соломы забавно качнулись. — Впрочем... ты, кажется, занят? Если так, я готов проявить терпение и подождать.
Скользнув равнодушным взглядом по раскиданным вокруг ошметкам монстров, юноша небрежно взмахнул рукой, отправляя кровавое месиво прямо в жерло Аквамарина.
— Теперь я совершенно свободен.
— Вот и славно, — скрипуче хихикнуло пугало. — Собственно, к тебе есть два вопроса.
Не успело эхо слов раствориться во мгле, как пугало сделало неуловимое движение, и Линь Сюаня захлестнула волна мягкого, обволакивающего света. Реальность пошла тошнотворными волнами, а когда зрение сфокусировалось, юноша понял, что стоит у самого подножия Мирового Древа Фусанг.
Исполинский ствол уходил в немыслимую высь, уподобляясь грандиозному горному хребту, конца и края которому не было видно. Аватар Древа Фусанг лениво повел рукой — земная твердь послушно вспучилась, формируя гладкий каменный стол и пару грубо отесанных табуретов. Как только они уселись друг напротив друга, пугало совершило еще один пасс: сверкнули две искры духовной энергии, и на столе материализовались две дымящиеся пиалы с изумительно пахнущим чаем.
— Угощайся.
— Благодарю, — Линь Сюань почтительно кивнул, обхватив пиалу ладонями, но не торопясь делать глоток. — Прошу, не стесняйтесь просить о чем угодно. В прошлый раз, во время полномасштабного вторжения Мира Моро на Голубую планету, лишь ваше заступничество спасло наш дом от неминуемой гибели.
— Брось, не стоит расточать елей, — пугало отмахнулось соломенной культей. — Мой аватар на вашей земле был слишком слаб, я не смог переломить ход той войны.
— Вы слишком скромны, старший, — со всей серьезностью отрезал юноша.
— Довольно пустых любезностей, — усмехнулось пугало, и скрипучий смех резко сменился деловитым тоном. — Помнишь свой прошлый визит в Мир Гор и Морей? Когда ты восстановил Божественный лук, пронзающий солнце, и низверг того безумного Черного Золотого Ворона... Да, враг был повержен. Но твои стрелы по трагической случайности унесли жизни и обычных Золотых Воронов, мирно обитавших здесь. А еще раньше из-за своей слепой беспечности сгинул великий Чжулун.
Слова старшего расставили все точки над «i». Линь Сюань наконец-то осознал истинный масштаб катастрофы: Мир Гор и Морей лишился своих солнц, навсегда утратив естественный источник света.
— Сейчас наш мир погружен во тьму, — продолжало вещать пугало. — Тот тусклый свет, что ты видишь вокруг... Это сияние древней реликтовой медузы, в которую я день и ночь вливаю свою божественную ману. И этого едва хватает, чтобы развеять абсолютный мрак.
— Моя оплошность... — на щеках Линь Сюаня выступил легкий румянец стыда. — Натягивая тетиву, я и понятия не имел, что Черный Золотой Ворон овладел Пространственной магией. Моя первая стрела по ошибке разила не ту цель.
— Бывает, не кори себя попусту, — вновь отмахнулось пугало-аватар. — Я призвал тебя не для упреков, а чтобы вновь попросить взаймы твой Божественный лук, пронзающий солнце. — Оно выдержало томительную паузу и добавило:
— Видишь ли... в Мире Гор и Морей остался еще один источник света. И он... не единственный в своем роде.