Глава 481. Трефовая шестёрка!
Карта, покоящаяся на дрожащей ладони патриарха Четтона, размером ничем не отличалась от дешевой бумажки из казино. Но она была абсолютно, непроглядно черной. Вязкая, тягучая энергия сочилась из ее граней, окутывая картон бледным, пульсирующим ореолом. Этот свет не резал глаза, но давил на плечи незримым, первобытным свинцом. На угольно-черном фоне зловеще четко проступал узор Трефовой шестёрки. Шесть лепестков казались вырезанными из безупречного черного нефрита, а их грани слабо поблескивали в полумраке кабинета.
Разум Линь Сюаня окутало холодным шоком. Он сверлил карту немигающим взглядом, боясь даже сделать лишний вдох. В самых смелых фантазиях он не мог вообразить, что увядающий европейский клан способен выложить на стол артефакт подобного калибра. Это была не жалкая игрушка для фокусников. Это была Высшая карта!
В ту же секунду инстинкты взвыли сиреной. Магическая энергия внутри юноши вскипела, Божественная искра в груди тревожно запульсировала. Линь Сюань выкрутил свое восприятие на абсолютный максимум, хищным радаром прощупывая каждый пыльный угол, каждую щель под паркетом. Паранойя шептала, что эта комната — смертельная ловушка, тщательно срежиссированная старым лисом. Иначе с чего бы кому-то добровольно отдавать Высшую карту?
Уж кто-кто, а Линь Сюань, человек, лично столкнувшийся с безумием Бубновой восьмёрки и держащий в кармане Пикового туза, до тошноты прекрасно осознавал, насколько абсурдной, сломанной силой обладают эти куски картона. Мерзкая способность Восьмерки к абсолютному копированию до сих пор приходила к нему в ночных кошмарах. Во время кровавой мясорубки Битвы за Божественную Благодать тот ублюдок из Демонов, Рейн Кардон, находясь за секунду до верной смерти, умудрился скопировать самого себя! Вырвал свою шкуру из пасти небытия и продолжил существовать в некой извращенной, гротескной форме. Именно этот грязный трюк заставил Линь Сюаня уяснить истинную природу этих артефактов. Если эта чертова Трефовая шестёрка настоящая, то без четкого понимания ее законов он рисковал свернуть себе шею. Шагать по минному полю нужно медленно.
Старый патриарх жадно впитывал каждую каплю напряжения, исходящую от гостя, но его лицо оставалось почтительной, неподвижной маской. Он ждал именно такой реакции. Вес Высшей карты заставил бы дрожать поджилки даже у богов, если бы те знали ее истинную цену.
— Господин Линь Сюань, прошу вас, усмирите свою тревогу, — размеренно произнес старец, стараясь говорить как можно мягче. — Клянусь кровью предков, мы не замышляем ничего дурного.
С этими словами он бережно, словно хрустальную святыню, опустил Трефовую шестёрку на столешницу из красного дерева. Едва картон коснулся полированной поверхности, как пульсирующая аура слегка втянулась внутрь, но ее давящее присутствие все равно сверлило мозг.
— Решение передать этот артефакт в ваши руки далось нашему Совету нелегко, — добавил патриарх.
Линь Сюань ответил гробовым молчанием. Его хищный взгляд ни на миллиметр не сдвинулся с черной карты, а мускулы оставались сжаты, как стальные пружины. Не добившись ответа, старец ничуть не смутился. Устроившись в кресле поудобнее, он завел долгий рассказ о кровавом пути этого куска картона.
— Полагаю, ваше превосходительство наслышано о Высших картах?
Линь Сюань лишь сухо, едва заметно кивнул.
— Триста лет назад в недрах одного Подземного дворца... — голос старика зазвучал глухо, словно эхо из склепа. — Там разверзлась очередная мясорубка между родом людским и проклятыми Демонами. И именно на том залитом кровью полу один из главнокомандующих Мира Моро впервые швырнул на стол Высшую карту. Только тогда, умывшись горькими слезами, наши предки осознали: мифический ранг — это не потолок. Над ним довлеет нечто абсолютно непостижимое. Истинный абсолют. Увидев ту чудовищную, ломающую реальность мощь, каждый алчный ублюдок на планете возжелал заполучить ее себе. Но правда скрывалась за семью печатями, ведь тот самый Демон был существом ранга полубога. Попробуй, вырви секрет из такой глотки! Лишь двести лет спустя первые обрывки истины начали просачиваться сквозь пальцы правящих элит, оседая в кулуарах древних родов и высших гильдий Голубой планеты. Тогда-то мы и узнали: во всем мироздании разбросано ровно пятьдесят шесть таких осколков божественного безумия. И каждый из них заперт в форме игральной карты. Легенды гласят, что их законы разнятся, но все они одинаково плюют на фундаментальные правила этого мира.
Слушая хриплые откровения, Линь Сюань мысленно соглашался. Все сходилось с теми крупицами знаний, что он успел собрать сам. Теперь становилось кристально ясно, почему любое упоминание о вскрытии древних руин вызывало настоящую лихорадку среди фрилансеров и гильдий. Толпы смертников носились по всему глобусу, залезая в самые жуткие, смрадные дыры, где один неверный шаг превращал тебя в кровавое пятно на стене. Выходит, добрая половина этих отбитых авантюристов была лишь слепыми гончими псами корпораций, ищущими заветный картон.
К этому моменту Линь Сюань окончательно убедился: старый хрыч не лжет. Интуиция молчала, воздух в комнате не таил скрытых плетений, а ауры патриарха и его цепного пса излучали лишь собачью преданность. Но расслабляться было смерти подобно. Две предыдущие Высшие карты выпили у него слишком много крови, чтобы он бросался на блестяшку, как сорока.
— Наш род, будучи одним из столпов европейского континента, влил колоссальные ресурсы в создание целой армии таких ищеек, — продолжил распинаться патриарх. — Их единственной целью было переворачивать каждый камень на этой проклятой планете в поисках следов. — Старик сделал театральную паузу, и его губы растянулись в торжествующей, жадной усмешке. — И удача улыбнулась нам. Тридцать лет назад в раскаленных песках Африки, в самом сердце Государства Золотого Льва, одна из безымянных пирамид вдруг разверзла свою глотку, обнажив вход в руины. Имя тем руинам было... Дуат!
Дуат! Сердце Линь Сюаня пропустило болезненный удар. Кто-то мог бы спутать это слово с именем какой-нибудь забытой знаменитости. Но Дуат — это не человек. Это проклятое место. В древней мифологии Государства Золотого Льва этим словом нарекали обитель самих богов! А поскольку вся их религия была до краев пропитана культом смерти и разложения, Дуат был не чем иным, как чертовым Царством Мертвых!
Там, где есть божественный план, кишат и сами небожители. Точно так же, как в скандинавском Асгарде, греческом Олимпе или Небесных чертогах Страны Ся, в Дуате расплодилось бесчисленное множество тварей ранга полубога.
— Едва это имя сорвалось с губ умирающих разведчиков, как стервятники со всего мира ринулись в пески, — скрипучий голос патриарха вырвал Линь Сюаня из раздумий. — Но Фортуна выбрала нас. В удушливых, темных лабиринтах одной из усыпальниц мы, заплатив немалую цену, вырвали эту самую Трефовую шестёрку.
Костлявые пальцы старика потянулись к картону и медленно, с театральной грацией, перевернули его рубашкой вверх. Изнанка оказалась такой же бархатисто-черной. Но древние, изломанные руны, вытравленные на ней, сочились такой концентрированной, злой энергией, что у Линь Сюаня заныли зубы. В самом центре этого магического водоворота зиял омерзительно четкий рисунок.
В груди екнуло. Владея Пиковым тузом, он прекрасно знал: рубашка Высшей карты — это ее истинное лицо. Символ, выжженный на изнанке, кричит о ее главной, сломанной силе. На его Тузе, к примеру, красовалось черное копье, безжалостно пронзающее пространство — символ абсолютного пробития брони.
А с рубашки Трефовой шестёрки на него смотрел... глаз. Вырезанный с пугающей, маниакальной анатомической точностью. Белок состоял из тончайших, переплетающихся серебряных нитей, а зрачок оказался колодцем непроглядного мрака, в глубине которого словно тлела мертвая галактика. Шесть изогнутых золотых полумесяцев расходились от ока лучами жесткого, божественного света. Линия брови изгибалась хищным ястребиным пером, дыша первобытной, безжалостной святостью.
Линь Сюань впился глазами в этот гипнотический узор, и из глубин памяти вынырнуло одно-единственное имя, отпечатанное в учебниках по древней истории. Ошибки быть не могло.
Это было Око Гора!