Глава 474. А разве так бывает?
Грандиозное театрализованное представление, открывавшее вечер, подошло к концу, и необъятная арена погрузилась в кромешную тьму, чтобы уже в следующее мгновение взорваться ослепительными вспышками. В самом центре перекрестья прожекторов на парящем ховерборде эффектно материализовался ведущий. Его голос, усиленный магической акустикой и оттого отдающий холодным металлом, безжалостно ударил по ушам, раскатываясь по каждому уголку стадиона.
— Добро пожаловать в Мухэй, бьющееся сердце страны Колесниц! — прогремел он. — Именно здесь, на этой священной арене, сегодня развернётся величайшее событие года — финал Глобальной Лиги Пробужденных!
Стоило эху его слов затихнуть, как исполинские экраны по обеим сторонам арены вспыхнули ослепительным пламенем. Промо-ролики команд Университета Цзинбэй и Манчестерского университета транслировались абсолютно синхронно, а дикий, первобытный рёв толпы был настолько оглушительным, что, казалось, вот-вот сорвёт купол стадиона.
Когда неистовые овации наконец пошли на спад, голос ведущего, пропитанный искусно наигранным экстазом, вновь сотряс воздух:
— А теперь... искупайте в самых горячих овациях тех, ради кого мы все здесь собрались! Встречайте финалистов этого года!
Первыми из клубящегося сизого дыма вынырнули представители Страны Голубого Орла — команда Манчестерского университета. Семь непоколебимых силуэтов величественно спускались по светящимся ступеням, чеканя каждый свой шаг, словно вбивая гвозди в крышку гроба своих противников.
Во главе шел Священный вестник света — суровый мужчина по имени Кейн. Его аура буквально физически давила на плечи: он достиг девяносто девятого уровня Первого ранга ещё двадцать три года назад. Следом, грациозно покачивая бедрами, шла Мастер Аур — девушка Элла, застрявшая на том же пределе вместе с Кейном. За ними неслышно ступал Механик Грей, в чьих пальцах, словно живые, безостановочно вращались крошечные шестерёнки. Воин Сплава Лок возвышался неприступной горой, с ног до головы закованный в леденящую, поблёскивающую сталь тяжёлой брони. Эспер Лина шла с полуприкрытыми глазами, но давление её телекинетического поля заставляло воздух вокруг неё угрожающе вибрировать. Странник измерений Вейс ступал легко, будто не касаясь земли, а пространство вокруг него непрерывно искажалось лёгкой, рваной рябью. И, наконец, Ледяной стрелок София — на изящных концах её белоснежного лука искрился никогда не тающий, обжигающий холодом иней.
Скрытые классы. Все до единого. Настоящие монстры, искусственно сдерживающие свой уровень и полирующие базовые характеристики уже почти три десятка лет. Они дважды пробивались в финал, но лишь в прошлом году впервые примерили на себя корону абсолютных чемпионов.
Следом за ними на арену ступила гордость Страны Ся — сборная Университета Цзинбэй. Их вёл Теневой охотник Цинь Фэн, капитан команды, чьи движения были текучи и неуловимы, словно у призрака в лунную ночь. Тёмный копьеносец Чжао Лэй нёс за спиной два длинных копья, а его взгляд резал, как лезвие бритвы. Мастер меча Чжоу Кай небрежно придерживал висящий на поясе клинок, излучая острую, пронзительную ауру. Эльфийский жрец Су Я порхала над землёй, едва заметно взмахивая полупрозрачными крылышками, наполняя всё вокруг аурой первозданной чистоты. В ладонях Элементального подрывника У Хао зловеще переливалась и трещала пятицветная нестабильная магия. Штормовой рыцарь Чэнь Си гордо восседала на скакуне, сотканном из потоков дикого ветра, в чьей гриве то и дело плясали электрические разряды. Замыкал строй Мастер Аур Ма Чжэ, крепко сжимая посох, от которого исходило мягкое, обволакивающее сияние.
Две команды сошлись в самом центре арены. Воздух между ними застыл, словно за секунду до удара молнии.
— Ваша прошлогодняя удача давно иссякла, — криво усмехнулся Кейн, бросая на противников надменный, полный презрения взгляд.
— В этом году чемпионский титул безоговорочно принадлежит Стране Ся, — чеканя каждое слово, отрезал Цинь Фэн, до побеления костяшек сжимая рукоять своего клинка.
Стоило им обменяться любезностями, как ведущий громогласно огласил правила финала. Никаких многочасовых турниров на истощение — всё решится в одном-единственном, кровопролитном раунде. Арена представляла собой исполинскую долину, в которой возвышались пять стратегических сторожевых башен. На вершине каждой располагалась боевая платформа. Очки начислялись каждые десять секунд удержания точки. Один человек приносил тридцать очков в секунду, двое — пятнадцать на каждого, трое — по двадцать. Максимум три бойца на платформу. Вся долина кишела жуткими тварями, и за их истребление командам капали дополнительные, но не менее важные баллы.
Однако была и загвоздка: если кто-то покидал платформу до истечения десятисекундного таймера, отсчёт сбрасывался в ноль. Именно эта безжалостная механика в прошлом году стоила Университету Цзинбэй победы — София заморозила их бойца, он не успел вернуться в круг вовремя, и они с треском проиграли, уступив всего десять жалких очков.
Оглашение правил завершилось, и мощный импульс телепортации разбросал команды по разным концам долины. Пронзительный свисток разорвал звенящую тишину — битва началась.
Манчестерцы сорвались с места, как спущенные с цепи гончие. Лок и София рванули к двум ближайшим башням, мгновенно захватив каменные платформы. Оставшаяся пятёрка разделилась на три группы: Грей остался в арьергарде, чтобы возводить смертоносные механические баррикады и сдерживать преследователей; Кейн с Эллой устремились к центральной точке; а Вейс и Лина пошли в безрассудную атаку прямо на стартовые позиции противника.
Университет Цзинбэй зеркально отразил их тактику. Цинь Фэн и Чэнь Си закрепились на ближайших вышках, У Хао взял на себя роль перехватчика, а четвёрка остальных бойцов бросилась на подмогу к ключевым точкам.
Но тут вскрылось чудовищное преимущество Странника измерений. Вейс без малейших усилий разрывал пространство, ныряя сквозь трещины и протаскивая за собой Лину прямо сквозь густые толпы кровожадных монстров. В мгновение ока они выросли у башни Цзинбэй, которую ценой неимоверных усилий защищал Чжоу Кай. Каким бы одарённым ни был Мастер меча, против двух скрытых классов, оттачивавших свои навыки тридцать лет, у него не было ни единого шанса. Поняв, что каменную платформу не удержать, он хладнокровно отступил и сорвался на помощь к центральной вышке.
А там уже разверзся настоящий ад. Кейн и Элла уверенно теснили противников, но с приходом Чжоу Кая чаша весов стремительно качнулась. Спасительное исцеление от эльфийского жреца Су Я пролилось на израненных бойцов Цзинбэй прохладным, живительным дождём, и они, воспрянув духом, ринулись в яростную контратаку. В жестокой мясорубке им удалось вышвырнуть Кейна и его спутницу с центральной точки.
Как только центр был отбит, Чжоу Кай развернулся и ураганом помчался обратно к старту. Там он встретился с подоспевшим Чжао Лэем, и вдвоём они силой вырвали потерянную башню из цепких рук врага. Владельцы платформ менялись с головокружительной скоростью, а кривые очков на гигантском табло дико плясали, не давая ни одной из команд перевести дух.
Теневой охотник Цинь Фэн то и дело выныривал из теней в самом тылу врага, нанося болезненные, кровоточащие удары, а Штормовой рыцарь Чэнь Си, словно молния, намертво связывала боем Софию. Но лязгающие механические чудовища Грея, подобно стальным носорогам, шли на таран по всему полю боя, а мощные гравитационные поля Лины безжалостно сковывали движения бойцов Цзинбэй, прижимая их к земле.
Линь Сюань, удобно устроившись в мягком зрительском кресле, наблюдал за этой вакханалией с неподдельным интересом. В голове мелькнула забавная мысль: если бы демоны не вторглись в этот мир раньше времени, он вполне мог бы стоять сейчас там, на этой арене, в рядах Университета Минчжу. Чемпионский перстень Глобального финала — слишком сладкий куш, чтобы от него отказываться. Этот крошечный артефакт даровал немыслимое — дополнительный слот для экипировки. В мире, где каждый атрибут мог стоить жизни, лишняя вещь давала чудовищное, неоспоримое превосходство. И манчестерцы, вооружённые кольцами за прошлый год, уже вовсю пожинали плоды этого преимущества. Линь Сюань прекрасно видел: чем дольше затянется этот изматывающий матч, тем призрачнее станут шансы Университета Цзинбэй на победу.
Битва растянулась почти на три изнурительных часа. Первоначальный азарт Линь Сюаня постепенно угас, и, откинувшись на спинку кресла, он почувствовал, как на веки наваливается тяжёлая дремота. С его нынешними физическими показателями он мог не смыкать глаз днями напролёт, но столь долгая концентрация внимания всё же давала о себе знать лёгкой усталостью. Недолго думая, он сдвинулся вбок, положил голову на мягкие бедра Чэнь Ваньцю и сладко провалился в сон.
Девушка лишь нежно улыбнулась; её тонкие, изящные пальцы мягко заскользили по его волосам, успокаивая и убаюкивая.
Сколько прошло времени, он не знал, но из царства сновидений его грубо вырвал оглушительный, сотрясающий внутренности рёв трибун. Линь Сюань сонно потёр глаза и попытался поднять голову, чтобы взглянуть на лицо Чэнь Ваньцю, но его обзор оказался надежно перекрыт её весьма впечатляющими формами.
«...»
Он лишь едва заметно усмехнулся. Ладно, вынужден признать: у Чэнь Ваньцю действительно выдающиеся... достоинства.
— Какой итог? — хрипловато спросил он, нежась на её бедрах с ленцой человека, который только что проснулся.
— Матч окончен, — ласково пропела она, не прекращая перебирать его шелковистые пряди.
— Брат! А ну угадай, кто победил! — Сюй Юньюнь тут же подскочила к нему, едва не подпрыгивая от нетерпения.
— Манчестерцы, — не задумываясь, выдал Линь Сюань.
Личико Сюй Юньюнь мгновенно вытянулось, а плечи поникли:
— Угадал... Разрыв аж в семьсот очков! — И она принялась тараторить, объясняя, что первую половину матча Цзинбэй блестяще вёл по очкам за счёт хитрой и агрессивной тактики. Но потом Странник измерений Вейс начал творить настоящие чудеса в связке с командой, перебрасывая союзников по карте, и в какой-то момент они безраздельно удерживали все пять башен разом. И как бы отчаянно бойцы Цзинбэй ни рвали жилы, сократить эту пропасть им так и не удалось.
— Сейчас интервью с победителями на главной сцене, — недовольно буркнула девушка, махнув рукой в сторону арены.
Линь Сюань наконец соизволил сесть прямо, но не успел он как следует потянуться, как стадион взорвался новым, ещё более диким воплем. Там, на залитой светом сцене, Кейн высоко над головой сжимал новенький, ослепительно сияющий чемпионский перстень. Его лицо искажала гримаса безграничного превосходства и высокомерия.
— Здесь, на этих трибунах, нет ни единого человека, который был бы достоин стать моим противником! — Его торжествующий смех раскатился по арене, хлесткий и вызывающий. — Есть ли хоть один смельчак, готовый выйти против меня прямо сейчас?! Если я проиграю, клянусь, я поставлю на кон этот чемпионский перстень!
— А? — Линь Сюань на мгновение замер, а затем его глаза радостно блеснули. — А разве так бывает? Губа не дура!
Не теряя ни секунды, он уверенно вскинул правую руку высоко в воздух.
— Я готов!