Глава 457. Королевство гигантов
Йотунхейм.
В древней космологии, которую веками выстраивал европейский континент, это был один из девяти великих миров, по мощи и величию стоящий наравне с самим царством богов — Асгардом.
Мир, также известный как Королевство гигантов.
Его населяли колоссы, чей рост превышал десяток метров, а абсолютная власть в этих промерзших пустошах принадлежала расе Ледяных гигантов.
Но не стоило обольщаться — они не имели ничего общего с бездумными тварями вроде Ши Сяосяо, с которым Линь Сюань заключил контракт. Это была по-настоящему великая, разумная цивилизация.
Эти исполины обладали мудростью, не уступающей божественной. В их телах текла первозданная сила, способная раскалывать горы и менять русла рек. Их грубая, покрытая инеем кожа играючи отражала заклинания высших порядков, а небрежный взмах руки высвобождал такую ледяную стужу, что замерзали целые океаны.
Мифы гласили, что именно они были самыми древними, самыми непримиримыми и кровными врагами Асгарда.
Сколько раз их ледяные секиры с яростным ревом обрушивались на Биврёст, вдребезги разбивая Радужный мост? Сколько раз они подступали к самым вратам Золотого дворца Одина, утопая по колено в крови и сойдясь в смертельной схватке с Богом Грома Тором и другими верховными владыками?
Тот факт, что они тысячелетиями вели войну на истощение с Асгардом, повелевающим громами и королевской властью, был лучшим доказательством немыслимого ужаса, который таила в себе эта раса.
Пальцы Линь Сюаня замерли в миллиметре от камня. Его шаги, еще секунду назад твердые и уверенные, стихли.
Скорбная складка пролегла между его бровей, пока он неотрывно смотрел на мерцающие во мраке руны.
Он был уверен, что заветная Высшая карта просто зарыта под снегом в точке, указанной координатами. Бери в руки лопату, копни поглубже — и забирай награду. Кто же знал, что путеводная нить приведет его к порогу мифических руин, к целому утраченному миру?
Королевство, способное биться с Асгардом насмерть, просто не могло быть населено жалкими монстрами Третьего ранга, вроде того красного ящера, которого он недавно убил.
Вероятность того, что внутри бродят Ледяные гиганты, чей уровень достигает Пятого ранга — ранга Монарха — близилась к стопроцентной. А если повезет еще меньше, там могли дремать древние титаны, обладающие властью, равной божественной.
В душу закралось неприятное, сосущее подозрение: а что, если Пиковый туз вовсе не валяется где-то в пыльном сундуке? Что, если эта Высшая карта прямо сейчас зажата в чудовищном кулаке одного из таких пятиранговых гигантов-полубогов?
От одной этой мысли всё предвкушение легкой наживы мгновенно испарилось, оставив после себя лишь горький привкус пепла.
Входить ли в руины?
Риск был запредельным, граничащим с самоубийством. Да, он находился на пике своего могущества, но это был лишь Первый ранг. Выйти против Монарха Пятого ранга — всё равно что бросить яйцо в скалу, надеясь её пробить.
Победа над озером и красным драконом далась ему за счет чудовищного запаса здоровья, бесконечной выносливости и грамотного использования контрзаклинаний. Но перед лицом истинного божества все эти жалкие уловки превратятся в ничто.
Но и повернуть назад?
Поход в подземелье Королевская Сокровищница уже озолотил его. Карта Меч Королевской Власти мифического уровня, легендарная Сила Проклятия, невероятно редкая Сила Дракона, идеально подходящая для усиления питомцев... Любая из этих находок вознесла бы обычного воина на Олимп.
Однако его истинной, первостепенной целью, его наваждением с самого начала была лишь Высшая карта. Уйти без неё — значило оставить кровоточащую дыру в самом сердце. Мысль об отступлении физически причиняла боль.
«К черту сомнения. Я иду внутрь», — пронеслось в голове Линь Сюаня, пока он задумчиво потирал подбородок. В его глазах вновь вспыхнул ледяной, безжалостный свет решимости.
Любой другой Пробужденный на его месте, не владеющий Пространственной магией, уже бежал бы отсюда без оглядки. Главный вопрос при вторжении в любую древнюю гробницу — это не как войти, а как выйти. Застрять внутри означало долгую, мучительную смерть во мраке.
Но он не был любым другим.
Его Шаг Бездны позволял прорезать ткань пространства. Почувствуй он малейшее дуновение смертельной угрозы, он разорвет дистанцию в долю секунды. Даже если внутри мифических руин само пространство окажется запечатанным, у него в рукаве был спрятан козырь — абсолютная подмена.
Черный Золотой Ворон всё еще ждал его приказа, находясь далеко на родной планете Аквамарин. Стоило Линь Сюаню лишь послать мысленный зов через духовную связь, и они мгновенно поменялись бы местами, невзирая ни на какие барьеры.
В худшем случае, если разведка обернется катастрофой, он всегда сможет продать информацию о координатах Йотунхейма правительству, Страна Ся озолотит его. Ресурсы и древние тайны нетронутых мифических руин могли поднять элиту целого государства на принципиально новый уровень эволюции.
Приняв решение, Линь Сюань больше не медлил ни секунды.
Взмах руки — и магическая энергия вихрем закружилась вокруг него, уплотняясь и принимая форму полутора десятков крошечных Золотых Воронов размером не больше ладони. Эти сотканные из чистой магии создания стали его якорями, путеводными нитями, привязывающими его к реальности.
Завершив приготовления, он плотно прижал открытую ладонь к мерцающим рунам на земле.
Холод камня просочился сквозь кожу. Внезапно руны словно ожили: они сорвались с поверхности скалы и скользким, светящимся потоком устремились вверх по его руке, вливаясь прямо в вены. Из самых недр земли вырвалась первобытная, сокрушительная Пространственная магия, безжалостно скрутив и поглотив его тело целиком.
Миг спустя силуэт Линь Сюаня растворился в воздухе, оставив после себя лишь вытоптанный снег и завывание ледяного ветра.
Но не прошло и секунды...
Шух!
Тихий шелест разрезал тишину, и юноша вновь возник на том же самом месте, тяжело дыша. На его лице проступило мрачное понимание.
— Как я и думал. Пространственная магия заблокирована в самом проходе в руины, — процедил он сквозь зубы.
То ли его контроль над силой пустоты был еще слишком слаб, то ли сами законы, вплетенные в фундамент этого мира, жестко подавляли любые попытки искривить пространство. Однако он чувствовал нити связи: способность поменяться местами с вороном всё еще пульсировала глубоко внутри, готовая сработать по первому зову.
Губы Линь Сюаня изогнулись в кривой усмешке. Вскинув руку, он призвал из небытия несколько костяных воинов. Вооруженные ржавыми клинками скелеты с глухим стуком приземлились на снег.
— Как только я скроюсь по ту сторону, используйте все камни, лёд и снег, что найдете. Завалите этот участок так, чтобы здесь не осталось ни малейшего следа, — отчеканил он приказ, глядя в пустые глазницы нежити. Ему не нужны были случайные свидетели или сумасшедшие авантюристы, которые могли бы увязаться следом.
Скелеты деревянно кивнули и, звеня костями, тут же принялись сгребать тяжелые валуны и пласты льда, готовясь замуровать проход.
Линь Сюань вновь опустился на колени и накрыл ладонью оживающие руны. В этот раз он не стал сопротивляться чудовищной силе, тянущей его в бездну.
Реальность треснула по швам и закружилась в безумном водовороте. Заснеженные горы, послушные скелеты, слепящий свет — всё это стремительно уносилось вдаль, пока его с головой не накрыла абсолютная, удушающая тьма.
Снова знакомое Шух .
Подошвы сапог с глухим стуком ударились о твердую поверхность. Тьма неохотно расступилась, возвращая ему зрение.
Он стоял посреди монументального, давно заброшенного храма. Его архитектура ломала все привычные представления, не имея ничего общего ни с одним стилем, известным человечеству на Голубой планете.
Здесь не было привычных несущих колонн. Вместо них своды дворца подпирали титанические металлические диски диаметром в несколько метров, покрытые завораживающей спиральной гравировкой. Металл холодно поблескивал в полумраке, нетронутый ржавчиной.
Стены, сложенные из массивных блоков иссиня-черного обсидиана, казались монолитными. В щелях между плитами пульсировали вкрапления фосфоресцирующих ледяных кристаллов, заливая зал мертвенным синеватым свечением.
Потолок терялся где-то в немыслимой вышине. Лишь прищурившись, можно было различить исполинские, толщиной в человеческое туловище цепи, с которых свисали покрытые вековой коркой коррозии гигантские колокола.
Под ногами простирались плиты из черного камня, испещренные сложнейшими магическими контурами. И хотя время безжалостно стерло большую часть узоров, от них всё еще исходила слабая, но гнетущая аура древнего божественного присутствия.
Именно так древние легенды описывали обители богов — грубые, циклопические, подавляющие своим величием и вселяющие первобытный страх.
Линь Сюань, не в силах сдержать восхищения, цокнул языком и провел рукой по холодной поверхности ближайшего металлического диска. Гладкий металл не имел ни малейших следов распада — очевидно, его выковали из некого божественного сплава, неподвластного гниению времени.
Не желая тратить время попусту, он решительно зашагал вглубь дворца.
Миновав длинный, заваленный каменным крошевом коридор, он оказался перед титанической арочной дверью. Шаг за порог — и мир вокруг неузнаваемо изменился.
Ощущения под ногами стали другими. Это больше не был отполированный камень храмовых полов или твердая земля. Оглядевшись по сторонам, он замер, пораженный открывшейся картиной.
Оказалось, что те самые руины огромного зала, из которого он только что вышел, покоились на спине гигантского скального обломка. Этот парящий в пустоте монолит, состоящий из той же иссиня-черной породы, был весь изрезан жуткими шрамами, словно по нему тысячи раз били топором колоссальных размеров.
Но самое страшное — эта скала ни к чему не крепилась. Она безмолвно висела в бесконечном пустом пространстве.
Внизу разверзлась бездна абсолютной тьмы. Лишь изредка из её недр вырывались бледные потоки обжигающе-холодного газа, которые, ударяясь о днище парящего острова, мгновенно кристаллизовались в ледяную пыль.
Линь Сюань инстинктивно отшатнулся на полшага назад. Огромные черные крылья с треском вырвались из спины, распахнувшись в воздухе, чтобы удержать равновесие над пропастью.
— Хотел бы я знать, на каких технологиях всё это держится, — нервно усмехнулся он, пытаясь сбросить напряжение. — Было бы неплохо отгрохать парочку таких летающих островов у себя дома.
И в этот самый момент карта в его руке ослепительно вспыхнула.
Линь Сюань поднял её на уровень глаз, а затем устремил взгляд вперед. То, что он увидел, заставило его задохнуться от первобытного шока.