Глава 456. Йотунхейм!
В одно мгновение в голове Линь Сюаня разрозненные кусочки головоломки, наконец, сложились в единую картину.
За этой безупречно целой картой, ведущей к Высшей карте, скрывалась весьма мрачная и извилистая история. Должно быть, некая группа искателей приключений сумела собрать все фрагменты воедино и, следуя путеводным нитям, добралась до заснеженных пиков, пронзающих небеса — в Альпийские горы.
Они даже не успели толком приступить к поискам заветного артефакта, как волею судьбы наткнулись на скрытый вход во врата подземелья — Королевская Сокровищница распахнула перед ними свою смертоносную пасть. Соблазн оказался слишком велик. Жадность застлала им глаза, и они шагнули во мрак.
Но ужас и жестокость подземелья смертельного ранга превзошли их самые жуткие кошмары. Отряд был разорван на куски, захлебнувшись в собственной крови. Бесценная карта сокровищ выпала из мертвых рук во время отчаянной бойни с финальным боссом, разорвавшись на клочки, пропитавшиеся кровью и грязью.
Те жалкие ошметки группы, что сумели выжить и выползти наружу, потеряли всё. Лишившись карты, они утратили и ниточку, ведущую к Высшей карте. Однако алчность — страшный яд. Не желая уходить с пустыми руками, они обратили свой взор на другую цель — ключ, способный вновь отворить врата Королевской Сокровищницы.
И они действительно отыскали его в древних, промерзших руинах. Но на их беду, именно там они столкнулись с посланником смерти — Кукольником, безжалостным цепным псом, которому служил Темный Орден.
Короткая, жестокая резня — и выжившие были вырезаны до последнего человека. Ключ и те крохи карты, что у них оставались, по праву сильного перешли в руки Кукольника, став его трофеями. А затем... Затем появился сам Линь Сюань, оборвав жизнь сектанта и забрав всё это богатство себе.
— А если рассудить логически, то вся эта кровавая баня сыграла мне только на руку, — Линь Сюань не сдержал холодной, расчетливой усмешки, осознав всю иронию произошедшего.
Пи-пи!
Пространство призыва на мгновение вспыхнуло серебристым светом, и из рукава юноши проворно выскользнула Многоборая крыса. Она деловито уселась на его плече, выпятила пушистую грудь и начала важно похлопывать себя по ней короткими передними лапками, всем своим видом требуя немедленных почестей.
— Это всё исключительно моя заслуга! — Её тоненький голосок так и лучился самодовольством, а розовый нос гордо задрался к небу. — Если бы мой чуткий нос не уловил божественную ауру Высшей карты, ты бы принял эту бумажку за обычную макулатуру и давно вышвырнул бы её в сугроб!
— Хорошо-хорошо, твоя взяла, — рассмеялся Линь Сюань, протянув руку и ласково потрепав нахального грызуна по макушке. — Жди щедрой награды. Как только покончим со всей этой суетой, отвезу тебя на родину. Заодно подыщем тебе еще парочку очаровательных жен в гарем.
Услышав слова «подыщем жен», Многоборая крыса мгновенно побледнела (насколько это было возможно для крысы), а вся её былая спесь испарилась, словно утренний туман.
— Не-е-ет! — В ужасе вытаращив глазки-бусинки, она отчаянно замахала коротенькими лапками. — Умоляю, только не это! Никаких больше жен!
Схватившись за крошечную поясницу, крыса скорчила мученическую гримасу и жалобно завыла:
— Дома и так семь мегер сидят, сил моих больше нет! Моя бедная, хрупкая поясница таких любовных пыток просто не выдержит!
Глядя на её невероятно комичную и преувеличенную панику, Линь Сюань расхохотался в голос, и его смех эхом разнесся над ледяной пустошью.
— А ты, я погляжу, парень с поразительным самосознанием. Знаешь свои пределы.
Отсмеявшись, юноша резко посерьезнел. Его взгляд, теперь холодный и сосредоточенный, устремился вдаль — туда, куда указывала светящаяся метка на восстановленной карте.
Ву-ух!
Глухой, мощный хлопок разорвал морозный воздух. За спиной Линь Сюаня с властным шелестом распахнулись исполинские черные крылья. Каждое перо на них мерцало холодным металлическим блеском, а у самой кромки крыльев пространство искажалось настолько сильно, что падающие снежинки замирали в воздухе, словно пойманные в невидимую паутину.
Легко оттолкнувшись от промерзшей земли, он взмыл в небеса. Его силуэт превратился в размытую черную стрелу, с безумной скоростью мчащуюся к заветным координатам в десятках километров отсюда.
Взмахи черных крыльев были размеренными, но несли в себе чудовищную мощь, безжалостно разрезая ледяной штормовой ветер. Не прошло и нескольких минут, как красная пульсирующая точка, сияющая на карте, материализовалась в реальном мире перед глазами Линь Сюаня.
Это был всё тот же забытый богами уголок, где властвовали Альпийские горы — бескрайнее море слепящего белого снега, сливающееся с горизонтом. Пейзаж здесь практически ничем не отличался от пустошей перед вратами Королевской Сокровищницы.
Насколько хватало глаз, снежная равнина кишела чудовищами. Бесчисленные орды снежных монстров бесцельно бродили по сугробам, оглашая округу низким рычанием. Беглого взгляда хватило, чтобы оценить их численность — не менее десяти тысяч тварей.
— Отлично. Еще одно солидное пополнение для моей армии, — уголки губ Линь Сюаня изогнулись в хищной усмешке.
Легким движением пальцев он активировал уникальный эффект своей экипировки — разделение зрения. В его сознание мгновенно ворвалась картина с поля боя у врат подземелья. Там царил настоящий огненный ад: ревущее пламя, которое обрушивала Ирэна, сливалось в смертоносном танце с сияющими росчерками клинка, которым орудовала Вивиан. Алый дракон поливал промерзшую землю всепожирающим драконьим огнем. От огромной орды монстров остались лишь жалкие десятки выживших. Скорость их зачистки превзошла все самые смелые ожидания.
Сформировав мысленный приказ, Линь Сюань транслировал четкий маршрут прямо в сознание своих верных слуг. В ту же секунду вокруг него одна за другой начали вспыхивать мрачные печати призыва.
Призрачные тени потоком хлынули из врат, сгущаясь и обретая форму прямо в морозном воздухе. В мгновение ока тысячи неупокоенных духов зависли над заснеженной равниной. Их призрачное, леденящее кровь Душевное пламя слилось в единый жуткий океан, затмевая белизну снега.
Юноша повелительно взмахнул рукой, и вся эта армада духов безмолвно сорвалась с места, устремившись туда, где Ирэна и остальные завершали свою кровавую жатву.
План был идеален: объединившись, они проложат себе путь от Королевской Сокровищницы прямо к новой точке на карте сокровищ. Этот марш смерти убьет двух зайцев одним выстрелом. Недавно подчиненный алый дракон и Вивиан смогут быстро повысить свои уровни в непрерывной мясорубке, а каждый убитый на их пути снежный монстр будет поднят из мертвых, бесконечно умножая ряды армии нежити.
Отдав приказы, Линь Сюань выбросил арьергард из головы. Крепко сжимая в руке целую карту, он медленно, чеканя каждый шаг, направился к самому сердцу мерцающих координат.
Глубокий снег доходил ему до щиколоток, отзываясь на каждый шаг хрустящим, сухим стоном. Достигнув точки, где пульсация карты достигла своего апогея, он замер. Сомнений не было — это конец пути.
С легким звоном Ледяная Скорбь испарилась из его руки, уступив место другому оружию. Теперь в его ладони покоилась Коса Смерти, излучающая зловещее, поглощающее свет темное сияние.
Острие косы безжалостно вспороло сугробы. Снег разлетался в стороны, словно сметенный рукой невидимого великана, обнажая промерзшую, твердую как сталь землю. Раскопки начались.
Сначала лезвие вгрызалось в почву быстро и агрессивно. Но по мере того, как слои снега и мерзлой земли отлетали прочь, под ними начала проступать гладкая, иссиня-черная каменная порода.
Движения Линь Сюаня рефлекторно замедлились. Он не имел ни малейшего понятия, как именно запечатана Высшая карта, и уж тем более не знал, какую силу таит в себе этот Пиковый туз — дарует ли он исцеление, сеет ли разрушение, или обладает эффектами, не поддающимися логике.
Осторожность превыше всего. Теперь каждый взмах косы был хирургически выверенным; Линь Сюань лишь слегка касался камня самым краем лезвия, аккуратно соскребая многовековую пыль и лед.
Время текло незаметно в давящей тишине. Единственным звуком на сотни метров вокруг был монотонный скрежет металла о древний камень.
Внезапно лезвие косы скользнуло по чему-то иному. Сердце Линь Сюаня екнуло. Он отбросил в сторону кучку щебня, и на гладкой поверхности скалы проступили размытые, выбитые в камне линии.
Опустившись на одно колено, он осторожно смахнул остатки снега кончиками пальцев. Линии складывались в рисунок. Это был гуманоид, но его пропорции бесконечно далеко ушли от человеческих. Исполинские конечности напоминали стволы древних деревьев-патриархов, а контуры черепа исказились в устрашающей, свирепой гримасе.
«Что бы это могло значить?» — Линь Сюань удивленно изогнул бровь.
Этот барельеф совершенно не походил ни на стандартную пиратскую метку клада, ни на защитный магический круг, ни, тем более, на символ карточной колоды.
Не прерывая работы, он продолжил с ювелирной точностью расчищать пространство вокруг. Масштабы рисунка поражали воображение — он растянулся на несколько метров, прежде чем Линь Сюань нащупал его границы.
И как только он отковырнул последний осколок льда с края фрески, прямо под ней обнаружилась длинная строка текста, выбитая загадочными рунами.
Эти символы дышали немыслимой древностью. Ничего подобного человечество на Голубой планете еще не открывало, и даже в самых глубоких подземельях Линь Сюань не встречал подобной магии.
Склонившись еще ниже, он стряхнул последнюю пылинку с древних письмен.
И в ту же долю секунды, как его кожа соприкоснулась с холодным камнем, из самых недр скалы вырвался импульс колоссальной, подавляющей энергии. Она не пыталась его убить или ранить — она несла в себе чистое знание. Информационный шторм лавиной обрушился в его разум.
Линь Сюань застыл, словно парализованный. Недоумение в его глазах сменилось шоком, граничащим с благоговейным ужасом.
Странное, необъяснимое чувство затопило его сознание. Он понял, что теперь без малейших усилий может прочесть то, что скрывали эти таинственные руны.
Йотунхейм!
Царство из мифологии, что породил европейский континент! Родина, где властвует первозданный Ледяной гигант!
«Это не просто тайник... это руины из самих мифов! И Высшая карта сокрыта где-то внутри!» — пронеслось в его голове, пульсируя, как набат.