Глава 444. Альпийские горы
Создание Земного Альянса Голубой планеты принесло с собой одно колоссальное преимущество — революцию в межрегиональном транспортном сообщении.
Магические телепорты главных городов всех стран сплелись в единую незримую сеть, возведя скорость перемещения на совершенно немыслимый ранее уровень.
Линь Сюань вместе с Шэнь Хунъин, Сюй Юньюнь и остальными шагнул в мерцающий портал в столице Страны Ся. Ослепительная вспышка — и вот они уже вдыхают воздух Мухэя, славного города на территории страны Колесниц, что раскинулась на европейском континенте.
Стоило пространственным колебаниям утихнуть, как на них тут же обрушилась оглушительная волна городского гомона.
Площадь телепортов в Мухэе оказалась куда исполиннее, чем на родине. Вздымающиеся ввысь каменные колонны оплетали светящиеся пульсирующим неоном магические лозы. Воздух здесь был густым, напитанным терпкими ароматами свежеиспеченного хлеба и едким, холодящим ноздри запахом алхимических зелий, а со всех сторон лилась полифония десятков чужеземных языков.
За пределами портального зала эта атмосфера праздничного хаоса лишь сгустилась.
Стены старинных зданий, обрамляющих широкие улицы, пестрели гигантскими плакатами — рекламой грядущего финала Глобальной Лиги Пробужденных. На глянцевых полотнах красовались звезды элитных команд: кто-то надменно опирался на двуручный меч, кто-то вскидывал искрящийся силой посох. Яркие краски буквально резали глаз.
По брусчатке нескончаемым потоком текли люди в самых немыслимых боевых облачениях. Звон сталкивающихся лат сливался с низким гудением магической энергии. Вот, тяжело ступая, прошел Берсерк с огромной секирой на плече в компании закутанного в мантию мага, а секундой позже мимо них, словно ртуть, проскользнул Ассасин с тускло поблескивающими на поясе кинжалами.
— Наконец-то собрались все участники. Восемь команд — абсолютная элита великих альянсов, — донесся до Линь Сюаня увлеченный голос одного из двух охотников с луками за спиной, шагавших неподалеку.
— Ещё бы! — кивнул его товарищ. — Страна Голубого Орла выставила сразу две: команду Манчестерского университета и команду Адской Кухни. Обе — прожженные ветераны.
— Но и Страна Ся не лыком шита, — возразил первый. — Их команда из Университета Цзинбэй в прошлом сезоне взяла серебро. В этом году выступают тем же составом: ядро команды — сплошь монстры Первого ранга. А уж как они чувствуют друг друга в бою…
— Да тут слабаков нет! Что наши, из команды Мухэя, что команда Святого Петра из Страны Белого Медведя. А команда Парижа от Франции? А команда Дели из Индо-Вандии? Или команда Челдун из Ингландии? Об любого зубы сломаешь!
— И кто, по-твоему, возьмет кубок? Лично я поставил на Манчестерский университет. Действующие чемпионы как-никак. Состав победный, никого не меняли, а их лидеры — это вообще вершина Первого ранга!
— А я верю в Страну Ся, — парировал его собеседник, криво усмехнувшись. — Связка «воин-маг-жрец» у Университета Цзинбэй просто божественна. Вот увидишь, они сбросят этих выскочек из Манчестерского университета с трона.
Охотники продолжили азартно спорить, и вскоре к их дискуссии стали подключаться случайные прохожие, распаляя атмосферу до предела.
— Эй, турнир-то всего три дня идет! Сейчас открытая жеребьевка начнется! — вдруг перекрыл гвалт чей-то зычный крик, и словно по мановению волшебной палочки огромная толпа единым живым потоком хлынула в одном направлении.
— Идем, посмотрим, кто с кем схлестнется! — Сюй Юньюнь возбужденно потянула Чэнь Ваньцю за руку и нырнула в гущу людского моря. Линь Сюань обменялся спокойным взглядом с Шэнь Хунъин, и они без лишних слов поспешили следом за девушками.
Площадь, о которой все говорили, находилась совсем рядом с порталами. Сейчас там яблоку негде было упасть: тысячи глаз неотрывно смотрели на исполинский магический экран, парящий в центре. На нем транслировалось внутреннее убранство главной арены лиги. На возвышении из белого камня покоился граненый хрустальный куб для жеребьевки, вокруг которого суетились организаторы, внося последние штрихи.
Вскоре в кадре появился убеленный сединами старший арбитр Европейского Альянса. Поднеся к губам артефакт усиления голоса, он произнес, и его глубокий баритон эхом прокатился над площадью:
— Регламент нашего турнира предельно ясен! Сегодня пройдут четвертьфиналы: из восьми команд останется четыре. Всего четыре схватки!
— Завтра полуфиналы — две великие битвы! — вещал арбитр, окинув трибуны суровым взглядом. — А послезавтра состоится грандиозный финал, который и определит абсолютных чемпионов! Да, времена сейчас непростые, график плотный, но мы искренне верим: это событие станет истинным торжеством доблести и силы Пробужденных всей Голубой планеты!
Толпа взорвалась громоподобными овациями и ликующим ревом. Даже нависшая над их головами, словно дамоклов меч, угроза вторжения из Мира Моро не могла охладить кипящую в крови страсть к турниру.
— Да начнется жеребьевка! — Арбитр торжественно опустил руку в хрустальный куб, выудил оттуда два переливающихся жребия и громогласно провозгласил:
— Первый поединок: Команда Святого Петра из Страны Белого Медведя против Команды Адской Кухни из Страны Голубого Орла!
— Ничего себе! — ахнул кто-то в толпе. — Сразу с козырей! Да они же заклятые враги!
— Морозный колдун Святого Петра — это вообще вершина скрытых классов! А боевой жрец Света из Адской Кухни — сильнейший новичок последних лет! — возбужденно подхватил сосед. — Вот это будет месиво! Отличный жребий! Сразу битва титанов!
Сквозь гул восторженных обсуждений прорвался голос арбитра, доставшего следующую пару жребиев:
— Вторая схватка: Команда Университета Цзинбэй из Страны Ся скрестит оружие с Командой Дели из Индо-Вандии!
Пробужденные из Страны Ся, стоявшие на площади, радостно взвыли.
— Дело в шляпе! — вопил рослый мечник. — Цзинбэй против Дели! Преимущество подавляющее!
— Пусть у индусов их странные йоги-мистики и вытворяют жуткую дичь, но наши работают как единый часовой механизм. Победа за нами! — вторила ему стоявшая рядом лучница.
— Университет Цзинбэй сто процентов выйдет в полуфинал! — Сюй Юньюнь в порыве чувств победно вскинула кулачок и обернулась к Линь Сюаню, ее глаза горели азартом.
Линь Сюань ответил ей снисходительной полуулыбкой и легким кивком, после чего вновь перевел взгляд на экран, откуда уже звучал вердикт по третьему поединку:
— Третья схватка: Команда Мухэя, представляющая страну Колесниц, против Команды Парижа из Франции!
Площадь содрогнулась. Местные жители, коих тут было большинство, истошно завопили:
— Вперед, Мухэй! Размажьте этих парижских хлыщей по стенке! Отправьте их домой в слезах!
— Наши тяжелые рыцари не лыком шиты, никакая французская магия их броню не прошибет! — надрывался здоровенный мужик с кружкой пива.
Сторонники Франции, не желая оставаться в долгу, принялись яростно скандировать кричалки в поддержку своих, отчего воздух на площади, казалось, вот-вот заискрит от напряжения. Эти два государства испокон веков питали друг к другу нежную ненависть, так что запахом пороха здесь тянуло куда сильнее, чем даже от первого поединка.
— И последняя, четвертая схватка! — возвестил арбитр. — Команда Манчестерского университета из Страны Голубого Орла против Команды Челдун из Ингландии!
Когда результаты жеребьевки полностью прояснились, гул голосов на площади достиг апогея.
— Повезло же Манчестерскому, — завистливо протянул парень в кожаной броне. — Челдун объективно послабее будут.
— Ой, не скажи, — хмыкнул его оппонент. — Сумеречные убийцы Ингландии — гении внезапных атак. Вполне могут и сотворить чудо. Да плевать! Главное, что все четыре боя будут просто отвалом башки!
Когда трансляция оборвалась, возбужденная толпа начала рассасываться. Линь Сюань и его спутницы тоже покинули площадь, свернув на улицу, вдоль которой плотными рядами тянулись торговые лавки, ломившиеся от диковинных сувениров и специфического снаряжения для Пробужденных.
Чэнь Ваньцю, как завороженная, застыла у прилавка с изящными зачарованными украшениями, придирчиво перебирая переливающиеся кулоны. А вот Сюй Юньюнь, словно голодный волчонок, вцепилась мертвой хваткой в рукав Шэнь Хунъин, пуская слюнки на шкварчащее над углями мясо у соседней жаровни.
Шэнь Хунъин лишь обреченно вздохнула и покорно встала вместе с ней в очередь, то и дело бросая на Линь Сюаня теплые, лучащиеся смехом взгляды. Сам же юноша шел чуть позади, абсолютно равнодушный к яркой мишуре торговых рядов.
Его пронзительный взор раз за разом устремлялся поверх черепичных крыш, туда, где горизонт пронзали величественные, скованные вечными льдами Альпийские горы.
Вдоволь нагулявшись и спустив круглую сумму на покупки, компания наконец добралась до заранее забронированного отеля. Здание представляло собой мрачноватый, но роскошный замок в классическом стиле страны Колесниц: устремленные в серое небо готические шпили и стены, испещренные сложной каменной вязью. Линь Сюань целенаправленно подошел к стойке регистрации и молча вывел на экран браслета бронь.
— Выдайте ключи от люкса на самом верхнем этаже, — отчеканил он, глядя на портье.
Тот, мельком взглянув на гостя, вдруг побледнел. В его глазах мелькнул благоговейный трепет — он узнал Линь Сюаня. Пальцы парня замелькали над кристаллом управления с лихорадочной скоростью.
— Г-господин Линь Сюань, — дрогнувшим от почтения голосом произнес клерк, протягивая тяжелую магнитную пластину, — панорамный люкс на верхнем ярусе давно готов к вашему визиту. Вот ваш ключ-карта.
Магический подъемник бесшумно вознес их на самый верх. Оказавшись в своих покоях, Линь Сюань первым делом толкнул тяжелые створки балконной двери. В лицо ударил прохладный порыв ветра, напоенный первозданной чистотой хвои и далеких снегов.
Юноша уперся руками в кованые перила и устремил взгляд вдаль, поверх лабиринта черепичных крыш Мухэя. Там, на самом краю мира, раскинулись они — Альпийские горы. Исполинский хребет перерезал южную и центральную часть европейского континента, являясь его самым неприступным и грандиозным каменным хребтом. Пик Монблан, вознесшийся на немыслимые четыре тысячи восемьсот метров, был укутан саваном вечных льдов, подобно дремлющему седому титану.
На Голубой планете, стоило лишь ступить на европейский континент, не замечать эту давящую мощь было невозможно. Горы служили не просто географическим ориентиром, они были исполинским склепом для тысяч древних легенд и забытых тайн.
Именно туда и лежал истинный путь Линь Сюаня.
Многоборик, ведомый аурой старинного ключа и обрывками карты, уже дал точный ответ. Нити судьбы, ведущие к Высшей карте, терялись там, в ледяных лабиринтах самого сердца Альпийских гор!