Глава 440. У вас, Тайюэ, нет выбора!
Тёмная лавина на горизонте стремительно надвигалась, и геральдические узоры на трепещущих стягах становились всё отчетливее. Взгляд Линь Сюаня мгновенно заледенел. Рука Ли Мина, сжимавшая древко посоха Шамана, напряглась, костяшки пальцев побелели. Чжао Шаньхэ, стоявший по правую руку от Линь Сюаня, и вовсе без лишних слов опустил ладонь на ребристую рукоять пистолета, готовый в любую секунду открыть огонь на поражение.
Вооружённые силы Тайюэ. Не нужно было обладать выдающимся интеллектом, чтобы сложить два и два. Соседи решили нагло влезть в чужую игру. Стоило Стране Ся прижать Мьянву к стенке и сделать всю грязную работу, как эти стервятники тут же слетелись на готовенькое, рассчитывая урвать самый жирный кусок пирога.
Армия Тайюэ двигалась споро, но за три километра до позиций Линь Сюаня вдруг резко затормозила, словно натолкнувшись на невидимую стену. Десятки тысяч солдат перестроились в идеальные, монолитные квадраты фаланг. Их тяжелая воронёная броня хищно поблескивала в лучах солнца. Навскидку здесь собралось не меньше двухсот тысяч штыков. И это был не тот разношёрстный сброд ремесленников и мелких наёмников, с которым они столкнулись в Цинлае. В регулярные войска попадали лишь те, кто прошёл через адские тренировки. Для таких небольших стран, как Тайюэ, каждый ресурс был на вес золота, поэтому отбор в элитные подразделения граничил с садизмом, оставляя лишь самых сильных и безжалостных.
Из первых рядов пехоты неспешно выехали два всадника на исполинских зверях. Это были не обычные боевые кони, а кошмарные мутировавшие слоны-демоны. Их лапы напоминали неподъёмные гранитные колонны, грубая тёмно-серая шкура походила на броню, а вокруг массивных туш яростно плясали языки багрового пламени. Каждый шаг этих чудовищ заставлял землю жалобно стонать, а треск раскалённого воздуха, сжигаемого их магическим огнём, доносился даже за несколько километров, давя на психику своим первобытным могуществом.
Но стоило дистанции сократиться, и высокомерные, надменные ухмылки на лицах полководцев Тайюэ треснули по швам. Едва они разглядели фигуру Ли Мина, как их лица приобрели весьма болезненный, серо-зеленый оттенок. Аура Полубога навалилась на них невидимой бетонной плитой, выдавливая кислород из лёгких. Строить из себя вершителей судеб перед существом такого порядка было сродни самоубийству — жалкому и глупому.
Благо, закалка командующих армией дала о себе знать: их психика выдержала этот удар. Они быстро взяли себя в руки, стерев с лиц животный страх и нацепив маски непроницаемого спокойствия. Огненные слоны замедлили ход, тяжело ступая по земле, и окончательно замерли метрах в тридцати от Линь Сюаня.
Всадник слева был закован в глухую угольно-чёрную броню, испещрённую сложной вязью рун. В центре его нагрудника пульсировал массивный, размером с добрый кулак, магический кристалл, излучающий настолько плотные волны энергии, что становилось ясно — пробить эту защиту будет невероятно сложно. Его спутник справа кутался в просторную пурпурную мантию, расшитую серебряными нитями, складывающимися в узоры молний. В узловатых пальцах он сжимал посох с навершием из синего сапфира, от которого во все стороны то и дело отскакивали змеистые разряды электричества.
— Саман. Главнокомандующий сухопутными войсками Тайюэ. Класс — Тяжёлый рыцарь, Третий ранг, — гулким, басистым голосом представился воитель в чёрной броне.
— Балон. Командующий магическим легионом Тайюэ. Класс — Маг яростного грома, Третий ранг, — холодно и размеренно добавил второй.
Они одновременно перевели взгляд на Ли Мина и синхронно склонили головы в уважительном, безукоризненном поклоне. Каким бы раздутым ни было их эго, Третий ранг — это ничто перед мощью Полубога. Не проявить должного почтения означало подписать себе смертный приговор на месте.
— Чжао Шаньхэ. Командующий Южным военным округом Страны Ся. Класс — Тёмный копьеносец, Третий ранг, — не дожидаясь реакции Ли Мина, Чжао Шаньхэ сделал резкий шаг вперёд. В его словах не было ни капли дипломатической вежливости, а взгляд метал острые бритвы. — И какого дьявола армия Тайюэ забыла на этой границе? Решили повторить печальную судьбу Мьянвы?
Дежурная улыбка на лице Самана на мгновение дрогнула. Он похлопал по шее своего нервно захрапевшего слона, успокаивая зверя.
— Командующий Чжао, у вас весьма специфическое чувство юмора, — тон рыцаря оставался ровным, но в нём проскользнули нотки фальшивого оправдания. — До нас дошли срочные вести от высшего руководства Мьянвы. Они изъявили желание официально капитулировать и перейти под юрисдикцию Тайюэ, дабы сохранить жизни своих граждан. Так что мы здесь исключительно с мирной миссией — чтобы провести формальную процедуру передачи территорий. Более того, войдя в город, мы уже успели прочесать каждый закоулок. Мы лично убедились, что здесь не осталось ни единого культиста Ордена Древних Богов, и лишь после этого взяли столицу под свой контроль. Они сами бросились к нам в ноги. Мы лишь следуем международным конвенциям и принимаем капитуляцию. Какие к нам могут быть претензии?
— Международные конвенции? Вы сейчас серьёзно? — Чжао Шаньхэ ядовито расхохотался, не скрывая презрения. — Если в ваших тупых бошках есть хоть капля здравого смысла, вы немедленно выдадите нам всю укрывшуюся у вас верхушку Мьянвы. И тогда Страна Ся, так и быть, закроет глаза на этот жалкий цирк. Но если вы решите поиграть в героев... — он выдержал зловещую паузу, медленно обводя взглядом бескрайние ряды вражеской пехоты, — клянусь, от Тайюэ останется такое же пепелище, как и от Мьянвы.
Саман и Балон одновременно скривились, словно проглотили по лимону. Балон подался вперёд, и кристалл на его посохе угрожающе вспыхнул насыщенным индиго.
— И как прикажете понимать ваши слова, командующий Чжао? — прошипел маг грома. — Вы возомнили, что военная мощь Страны Ся даёт вам право вытирать ноги о суверенитет и гордость малых государств?!
— Гордость? Суверенитет? Не смеши меня, — Чжао Шаньхэ сделал ещё один тяжёлый шаг навстречу, а вокруг его фигуры заклубилась густая, удушливая энергия Тьмы. — Горькая правда такова... что у вашей крошечной Тайюэ просто нет права голоса.
И Чжао Шаньхэ ни капли не блефовал. В тот самый момент, когда было принято решение стереть Мьянву с лица земли, верховное командование отдало негласный, но предельно жестокий приказ: если резать, то до самой кости! Во время последнего масштабного вторжения Демонов Страна Ся умылась кровью, понеся катастрофические потери. И немалую роль в этой трагедии сыграли именно такие вот «дружелюбные соседи», вечно вставляющие палки в колёса и сеющие хаос в тылу.
В этот раз всё будет иначе. Ведущие державы — Страна Ся, Страна Голубого Орла и Страна Белого Медведя — заключили нерушимый пакт. Прежде чем бросить все силы на уничтожение Демонов, они вычистят планету от любого мусора, смеющего путаться под ногами. И под удар попадут не только отбитые фанатики из Ордена Древних Богов и Темного Ордена. В жернова этой чистки угодят все лицемерные мелкие государства, чья лояльность вызывает хотя бы малейшие сомнения.
Если Тайюэ не соизволит поджать хвост и убраться в свою будку, Чжао Шаньхэ не дрогнув развернёт стволы маготанков в их сторону. Дипломатия? Добрососедские отношения? Международный имидж? Сейчас, в условиях тотальной войны на выживание с Миром Моро, всё это не стоило и ломаного гроша!
От таких наглых заявлений Самана буквально перекосило от бешенства. Он с остервенением рванул поводья на себя, заставляя своего пылающего слона взвиться на дыбы с оглушительным рёвом.
— Да как ты смеешь, Чжао Шаньхэ?! — его лицо побагровело, а голос сорвался на истеричный рык. — Ты перегибаешь палку! Вы думаете, раз за вашими спинами стоят боги и полубоги, то вы можете безнаказанно вытирать ноги о целые народы?! Вы, ублюдки, решили, что Тайюэ можно просто взять и раздавить, как клопа?! Если вы прижмёте нас к стенке... не боитесь, что все эти малые государства возьмут и переметнутся на сторону Мира Моро, а?!
Слова «переметнутся на сторону Мира Моро» ещё не успели сорваться с его губ...
Бум-м-м!
Оглушительный, раскатистый грохот разорвал небеса. Без единого облачка на небе, прямо с кристально чистой лазури обрушился чудовищный столб ослепительно-фиолетовой молнии толщиной с вековое дерево, безжалостно ударив точно в Самана.
В то же мгновение на теле полководца ослепительно вспыхнули три магических барьера. Элитные артефакты защиты, способные спасти от неминуемой смерти, сработали синхронно. Но их хватило ровно на долю секунды. Раздался тошнотворный хруст рвущегося пространства, и щиты разлетелись в пыль, словно тонкий весенний лёд под ударом кувалды. Первородная фиолетовая ярость молнии обрушилась на Самана, не встретив больше никакого сопротивления.
Он даже не успел издать предсмертного вопля. Небесный огонь просто поглотил его целиком. Ополоумевший от животного ужаса слон шарахнулся в сторону, а с его спины на выжженную землю медленно и неотвратимо сполз обугленный, дымящийся кусок мяса, в котором уже невозможно было узнать человека. Саман, главнокомандующий армией Тайюэ, элита Третьего ранга, был стёрт из мироздания за одно мгновение.
Палачом выступил не кто иной, как Ли Мин. Он всё так же невозмутимо стоял подле Линь Сюаня, а на изогнутом навершии его посоха продолжали лениво плясать остаточные фиолетовые искры.
Поле боя погрузилось в мёртвую, звенящую тишину. Более двухсот тысяч солдат регулярной армии Тайюэ застыли, как изваяния, парализованные леденящим, абсолютным ужасом.
Чжао Шаньхэ на миг опешил от столь радикального решения, но тут же хищно осклабился, всё поняв. Линь Сюань тоже слегка удивился, однако быстро осознал логику поступка Ли Мина. На этом пятачке земли сейчас собралось несколько сотен тысяч разумных существ. Когда фигура такого калибра, как главнокомандующий, прилюдно грозит переметнуться на сторону Мира Моро — это не пустые слова. Если не выжечь эту скверну немедленно, яд предательства расползётся по умам солдат, сея смуту и сомнения. Будучи Полубогом Страны Ся, Ли Мин был обязан пресечь эту ересь на корню самым безжалостным и показательным образом.
— С-слова Самана... не являются официальной позицией Тайюэ! — голос Балона дрожал так сильно, что, казалось, вот-вот сорвётся на визг. Он кубарем скатился со своего слона и на негнущихся ногах бросился к Ли Мину. Громко, судорожно сглотнув, маг сложил руки в умоляющем жесте и согнулся пополам в глубочайшем, подобострастном поклоне. — Этот дурак просто потерял рассудок! Это была всего лишь вспышка гнева, горячечный бред, который не имеет ни малейшего отношения к планам нашего руководства!
Ли Мин промолчал. Он лишь вперил в трясущегося мага свой бездонный, пугающе-спокойный взгляд. В этом взгляде не было явной угрозы, но он пробирал до костей. За какую-то долю секунды одежда на спине Балона насквозь пропиталась липким, ледяным потом.
— Что же касается вопроса о выдаче лидеров Мьянвы... — торопливо залепетал Балон, затараторив так быстро, словно боялся, что его прикончат до того, как он договорит. — Это решение государственного масштаба! У меня банально нет полномочий! Мне необходимо немедленно вернуться в столицу и детально обсудить этот инцидент с правящим советом!
Выпалив это на одном дыхании, он так и остался стоять согнутым в три погибели, боясь даже лишний раз вдохнуть воздух.
Линь Сюань сделал лёгкий шаг вперёд. Глядя на судорожно сжавшуюся спину Балона, он вдруг тихо рассмеялся.
— Обсудить, значит? Это можно, — его негромкий, бархатный голос без труда достиг ушей до смерти напуганного мага. — Вот только в дискуссиях подобного рода просто необходимо присутствие независимых экспертов, верно? Мы едем с тобой.