Глава 426. Явление Древнего Бога!
Сотни миллионов скелетов хлынули к стенам Цинлая подобно всепоглощающему черному приливу. В лучах безжалостного солнца их голые, лишенные плоти кости отливали мертвенным, пугающим холодом, от которого кровь стыла в жилах.
Лица Пробужденных на крепостных стенах исказились от животного ужаса. Не дожидаясь приказов командования, они, словно обезумев, бросились к тяжелым лебедкам. С натужным скрежетом ржавых шестерней, поднимая тучи вековой пыли, массивные железные врата начали медленно закрываться, отсекая город от надвигающейся смерти.
В роскошном зале резиденции У Сэнь, градоначальник Цинлая, сидел с неестественно прямой спиной. Костяшки его пальцев, судорожно вцепившихся в дубовые подлокотники кресла, побелели от напряжения, а былая вальяжность бесследно растаяла, уступив место мрачной серьезности.
Мьянва была насквозь гнилой — Орден Древних Богов проник в правительство, армию и общество, контролируя добрых шестьдесят процентов всей власти. Цинлай же с самого первого заложенного камня был обречен стать не более чем «кормушкой», резервуаром веры и душ для прожорливых Древних Богов.
У Сэнь и в страшном сне не мог представить, что рядовое поручение — найти лекарство для божества — обернется петлей на его собственной шее.
Они лишь следовали воле своего покровителя, отправившись в город Наньхай, расположенный на территории Страны Ся. Их целью на Звёздном аукционе были любые редчайшие артефакты, способные продлить жизнь, за исключением пресловутой Воды жизни. Орден выделил им астрономические суммы. Они были уверены в победе.
Но кто мог предвидеть, что на аукцион ворвется Линь Сюань? Этот наглый юнец, плевавший на все мыслимые правила и приличия, раз за разом взвинчивал цены до небес, скупая все лоты, увеличивающие срок жизни, словно это был дешевый мусор на рынке.
Видя, как миссия ускользает из рук, а гнев Древнего Бога нависает над ними дамокловым мечом, культисты впали в отчаяние. Сразу после торгов они задействовали теневую сеть Ордена, чтобы выследить близких подруг некроманта: Хун Шаша, Шэнь Хунъин, Ли Ханьюэ и Лу Цинхань.
Они прекрасно знали, что за каждой из этих девушек стоят могущественные силы и влиятельные кланы. Но страх перед божественной карой затмил голос разума. Выбор между гневом сильных мира сего и испепеляющей яростью бога был очевиден, поэтому они пошли на крайность и стали похитителями.
План казался безупречным: Линь Сюань послушно отдает артефакты, а они взамен просят бога снять проклятие с девушек. Тихий обмен, и они разойдутся как в море корабли. К тому же Орден Древних Богов прямо сейчас плел паутину грандиозного заговора глобального масштаба, и поднимать лишний шум было категорически нельзя.
Однако они просчитались. Ни один из их прогнозов не предполагал, что Линь Сюань обрушится на них с яростью разгневанного титана, загнав в безвыходную ловушку. Призвать во мгновение ока сотни миллионов скелетов… Такое чудовищное мастерство в магии смерти на всей Голубой планете было подвластно лишь одному человеку.
Герою из Страны Ся. Линь Сюаню.
Но ведь… по всем отчетам разведки, еще год назад этот самый Линь Сюань сгинул в Мире Гор и Морей, пожертвовав собой и забрав в могилу вторгшегося бога. От него не должно было остаться даже праха!
Какого дьявола он сейчас стоит перед их стенами живой и невредимый?!
— Проклятье! Эти ублюдки из Страны Ся обожают пускать пыль в глаза, пряча своих гениев! — У Сэнь в бессильной ярости ударил кулаком по столешнице, а его лицо исказила глубокая морщина отчаяния.
Он прекрасно знал, насколько близки были Шэнь Хунъин и остальные девушки к Линь Сюаню. Если бы до него хоть краем уха дошел слух, что этот монстр жив… Дай ему хоть сотню жизней в запас, он бы и пальцем не посмел тронуть Шэнь Хунъин! Линь Сюань был не просто сильным врагом, он был ходячей катастрофой, завязанной на высшие эшелоны власти!
— Что же нам делать, господин градоначальник? — дрожащим от паники голосом спросил один из старейшин местного отделения Ордена. Его бегающий взгляд выдавал животный страх.
Остальные присутствующие лишь нервно закивали, растеряв последние крупицы хваленого спокойствия.
Конечно, если брать в расчет чистую математику, в Цинлае проживали миллионы фанатичных верующих Ордена. Брось их всех на амбразуру — и, возможно, они перемололи бы костяную армию. Но проблема заключалась в другом: Линь Сюань, стоящий за стенами, не прекращал призыв ни на секунду. Нежить была бесконечной. Разрубленные кости срастались, падшие поднимались вновь. А вот фанатики умирали лишь однажды, и никаких вторых шансов для них не было.
— Как на свет вообще мог появиться настолько чудовищный некромант?! — один из жрецов в отчаянии хлопнул ладонью по столу, срывая голос.
— У нас остался лишь один выход — воззвать к самому Владыке, — мрачно изрек другой старейшина, чьи волосы были белы как снег. Это была их последняя и единственная соломинка.
— Открыть алтарь! — без секундного колебания У Сэнь резко поднялся со своего места.
Тайное святилище, скрытое глубоко в подземельях резиденции, всегда находилось в полной боевой готовности. Двенадцать массивных каменных колонн, испещренных извивающимися, словно живые черви, рунами, возвышались по кругу. В самом центре на каменном полу зловеще пульсировала багровым светом ритуальная формация, вычерченная свежей кровью.
У Сэнь дрожащими руками зажег три благовония кроваво-красного цвета и лично столкнул в центр мерцающего круга заранее подготовленные подношения. Его губы начали стремительно шептать древние, выворачивающие язык слова богохульной молитвы.
Темп заклинания нарастал, и вместе с ним багровое сияние алтаря становилось всё нестерпимее. Воздух в подземелье сгустился, задрожал маревом, и из пустоты начала медленно просачиваться удушающая, давящая на грудь аура невообразимой мощи.
Пространство в центре формации пошло трещинами, словно хрупкое стекло, и с мерзким треском разлетелось. В образовавшуюся прореху сначала протиснулась исполинская когтистая лапа, покрытая влажной темно-пурпурной чешуей. Следом, издавая тошнотворное хлюпанье, в мир протиснулась голова.
Она представляла собой омерзительный ком пульсирующих складок и извивающихся щупалец. Лица не было — вместо него на каждом мерзком отростке влажно блестело мутное, налитое кровью глазное яблоко.
Воля Древнего Бога пронзила разумы всех присутствующих, обжигая нейроны:
— Кто посмел тревожить мой сон?!
Задыхаясь от божественного давления, У Сэнь рухнул на колени и торопливо выложил всё как на духу: и про осаду некроманта, и про его клятву вырезать каждого верующего в городе.
— Дерзость! — ярость божества вспыхнула с такой силой, что каменные колонны алтаря пошли глубокими трещинами, а земля под ногами заходила ходуном. — В этом городе живут миллионы моих верных последователей — это фундамент моей мощи! Если Цинлай падет, я лишусь как минимум трети своей божественной силы!
В следующее мгновение гигантская полупрозрачная проекция Древнего Бога соткалась в небесах прямо над вратами Цинлая. Невидимое давление божественной ауры рухнуло на землю тяжестью гор, заставив костяное море скелетов замереть, словно парализованных.
— Линь Сюань, мне ведома твоя сила, но этот город — моя вотчина! — громоподобный голос божества разорвал небеса, отдаваясь эхом на десятки километров вокруг. — Отступи немедленно, или я уничтожу твою душу, не оставив и следа!
У подножия крепостных стен из марева черного тумана неспешно вышла одинокая стройная фигура. Линь Сюань запрокинул голову, глядя на грозного бога.
— Тебе не хватает искренности, — губы юноши изогнулись в презрительной, издевательской усмешке. — Даю тебе ровно одну минуту. Упади на колени, моли о прощении и сними проклятие с Шэнь Хунъин и остальных. Иначе я сотру твой город в порошок.
— Какое высокомерие! — проревел со стены побелевший от страха У Сэнь, отчаянно цепляясь за последнюю надежду. — Это главная крепость Цинлая! В нее встроены абсолютные механизмы защиты! Тебе даже поцарапать их не удастся!
— Да я могу прямо сейчас активировать барьер столицы, и он без труда выдержит даже Запретное заклинание бога Пятого ранга! — брызгая слюной, продолжал истерить градоначальник.
Линь Сюань лишь вопросительно изогнул бровь, а в его обманчиво спокойном голосе зазвенела непререкаемая сталь.
— Вот как? — он выдержал театральную паузу. — А что, если у меня есть [Приказ о Национальной Войне] ?
Лицо У Сэня мгновенно обескровлило, словно он увидел саму смерть во плоти.
— Это невозможно! — завизжал он срывающимся голосом. — Даже если ты самый гениальный ублюдок Страны Ся за последние сто лет, правительство ни за что бы не доверило тебе такой артефакт!
[Приказ о Национальной Войне] был символом абсолютной власти и воли государства. Высшей инстанцией. Он давал право легально объявить войну любому чужому городу. Если приказ предъявлен — сторона не может уклониться, она обязана принять бой. И что самое страшное: на время такой осады городские щиты деактивируются принудительно, а любые строения теряют системную защиту от разрушений. Никакие правила больше не спасут.
— Тогда разуй глаза и смотри, что это, — невозмутимо парировал Линь Сюань.
По мановению его правой руки в воздухе вспыхнул ослепительно-золотой тяжелый жетон. Древние тотемы Страны Ся, выгравированные на его поверхности, источали такую давящую ауру величия, что само пространство вокруг замерло в благоговении.
Увидев неопровержимое доказательство, верхушка Ордена на крепостной стене окончательно рухнула в пучину паники. В их глазах плескался чистый, неприкрытый ужас, а у некоторых от страха мелко дрожали колени.
— Время на исходе, — Линь Сюань равнодушно взглянул на тающее над пальцами голографическое свечение таймера. — Десять секунд. Десять. Девять.
— Чтобы бог преклонил колени перед жалким смертным?! — проекция божества исказилась от невыразимого бешенства и начала стремительно растворяться, собираясь позорно сбежать. — Этому не бывать!
— Вот как? — взгляд Линь Сюаня заледенел, а от тела повеяло арктическим холодом. — Тогда ожидайте своей участи!
Юноша вновь взмахнул рукой, и из густого облака черной некротической энергии соткалась хищная Коса Смерти, источающая концентрированную ауру погибели. Линь Сюань перехватил древревко двумя руками и направил изогнутое лезвие прямо на стены Цинлая.
— Ваше время вышло.
— Пять.
— Четыре.
— …