Глава 414. Возвращение во Дворец Гуанхань
Небо над руинами Дворца Гуанхань по-прежнему хранило свое первозданное, хрустальное спокойствие. Здесь не было ни слепящего солнца, ни привычного лунного диска, однако вокруг не царил полумрак — мягкий, рассеянный свет словно струился из самого воздуха, бережно окутывая древние стены.
Под ногами Линь Сюаня поскрипывали старинные известняковые плиты, из стыков которых пробивался бледно-зеленый мох. По обе стороны дороги тянулись полуразрушенные, но всё еще величественные архитектурные ансамбли в классическом стиле: беленые стены, темная черепица крыш и изящные изгибы карнизов, с которых свисали хрустальные капли росы. В самом сердце этого заброшенного парка раскинулось искусственное озеро с идеально ровной, зеркальной гладью. Розовые лотосы лениво раскрывали свои бутоны навстречу невидимому источнику света, и на их нежных лепестках дрожали крошечные искры маны. Несколько золотисто-красных карпов кои лениво шевелили плавниками в прозрачной глубине, отчего их чешуя вспыхивала под водой всеми цветами радуги. У кромки воды, на широком гранитном валуне, замерли два белоснежных журавля, изящно склонив головы к водопою.
Стоило поднять глаза к небу, как взору открывался исполинский силуэт древнего лаврового дерева, возвышающегося над руинами. Его могучий ствол был настолько широк, что вряд ли бы его сумел обхватить десяток взрослых мужчин, а раскидистая крона живым щитом закрывала добрую половину небосвода. Золотистые соцветия густо усыпали ветви, источая плотный, но удивительно благородный аромат, который проникал в самые легкие, даруя покой.
Тук... Тук... Тук...
Со стороны великого древа доносились мерные, тяжелые удары топора, бьющие в одном нескончаемом ритме.
— Пришел-таки.
Внезапно хрустальную тишину парка прорезал чистый, как весенний ручей, женский голос. Линь Сюань вздрогнул, и воздух прямо перед ним пошел мелкой рябью. Очертания фигуры Чанъэ соткались буквально из ничего всего в трех шагах от него.
Богиня была облачена в легкое белое платье, украшенное изящной вышивкой в виде плывущих облаков, подол которого едва касался замшелых плит. Шелковистые черные волосы тяжелым водопадом спадали на плечи, скрепленные на затылке лишь простой серебряной заколкой, а пара непослушных прядей обрамляла её точеные скулы. Черты лица казались настолько безупречными, словно над ними трудился величайший скульптор древности, а матовая кожа в этом приглушенном свете отливала благородным полупрозрачным нефритовым блеском. Но больше всего взгяд приковывали её изящные ножки — абсолютно босые, они ступали по сырому мху, оставаясь безупречно чистыми. При каждом легком шаге из-под её пальцев веером рассыпались крошечные серебряные искры.
Пока Линь Сюань во все глаза разглядывал небожительницу, из-за широких складок её платья внезапно выскочил маленький вихрь.
— Хозяин! — звонкий детский голосок заставил парня инстинктивно выставить руки вперед, и в следующее мгновение он поймал мягкий, пахнущий травами ком.
В его объятиях оказалась очаровательная девчушка лет пяти-шести на вид. Её волосы были уложены в два забавных пучка, а сама она была одета в аккуратную розовую кофточку. Но самой примечательной деталью были длинные, покрытые нежным белым пухом заячьи ушки на макушке, которые умильно подергивались при каждом движении. Линь Сюань держал этот теплый, живой комочек и чувствовал, как его лицо заливает краска полнейшего недоумения.
Эта кроха была не кем иным, как его собственным контрактным зверем — Нефритовым Зайцем. По всей видимости, время, проведенное на обучении у Чанъэ, не прошло даром, и питомец наконец-то сумел принять человеческую форму. Вот только в глубине души Линь Сюань всегда лелеял надежду, что его заяц со временем превратится в знойную, фигуристую ушастую красавицу, вроде восточной танцовщицы Гунсунь Ли. Реальность же в виде детсадовского чада, забавно сопящего ему в плечо, слишком сильно разошлась с его эротическими фантазиями. Парень со вздохом потрепал малышку по мягкой макушке — шерстка на ушках оказалась невероятно шелковистой.
— Ну, раз такое дело, звать тебя теперь будут просто Сяо Юй.
— Ура! Спасибо, хозяин! — весело пискнула девчушка и посильнее прижалась к его щеке.
— Идемте внутрь, — негромко прервала их Чанъэ и, плавно развернувшись, направилась в сторону главного дворцового павильона.
Линь Сюань поудобнее перехватил Сяо Юй и двинулся следом. Миновав массивные резные створки ворот, покрытые остатками киновари, они ступили под своды просторного зала. Внутреннее убранство павильона отличалось спартанской простотой — в самом центре высился массивный постамент из белого мрамора, у которого Чанъэ и остановилась, обратив свой взор на гостя.
— Божественный лук... Тебе удалось вернуть ему былую силу? — она грациозно протянула вперед тонкую ладонь ладонью вверх.
— Да, ремонт завершен, — кивнул Линь Сюань. Мысленным приказом он извлек [Божественный лук, пронзающий солнце] из глубин инвентаря. Оружие предстало во всем своем великолепии: монолитная багровая основа и тетива, излучающая едва заметное золотистое марево. Одно лишь появление этого артефакта заставило воздух в зале ощутимо сгуститься от мощнейшей ауры.
Чанъэ сделала легкое движение кистью, и лук плавно взмыл в воздух, опустившись точно в её руки. Её тонкие пальцы медленно скользили по вырезанным на плечах лука узорам, а в глубине глаз промелькнула тень вековой тоски. В этот миг от её привычного ледяного величия не осталось и следа — лишь глубокая, неизбывная печаль одиночества.
— Год назад судьба забросила меня в Мир Гор и Морей, где мне довелось увидеть Мировое Древо Фусанг, — нарушил затянувшееся молчание Линь Сюань, решив перевести тему. — Там, у подножия древа, во время прохождения испытания тетивы я пережил видение... Я видел тот самый день, когда старший брат Хоу И совершил свой великий подвиг и сбил лишние солнца. И тем, что я сейчас стою перед вами живой, я обязан исключительно его безмолвному руководству.
Стоило последнему слову сорваться с его губ, как пальцы Чанъэ заметно дрогнули. Она резко вскинула голову, уставившись на Линь Сюаня широко распахнутыми глазами, в которых бушевал вихрь эмоций.
— Ты... ты действительно видел те события? Видел Хоу И?
— Истинная правда, — твердо подтвердил парень и принялся детально описывать облик легендарного героя из своего видения. — Мужчина огромного роста, в простых доспехах из грубой звериной шкуры, с волевым, словно высеченным из камня лицом. Когда он сжимал лук левой рукой, на его пальцах отчетливо проступали мощные суставы...
Чанъэ слушала его затаив дыхание. На её лице сменяли друг друга тень надежды, светлых воспоминаний и горькой обиды. Впрочем, она взяла себя в руки с поистине божественным самообладанием, вернув лицу маску привычного безразличия. Протянув лук обратно Линь Сюаню, она произнесла ровным, бесстрастным тоном:
— Раз уж судьба вручила тебе восстановленный Божественный лук, пронзающий солнце, не ленись и оттачивай мастерство стрельбы. Очень скоро наступит день, когда его мощь пригодится тебе как никогда прежде.
Линь Сюань принял оружие, а в его душе шевельнулось смутное подозрение. Уж не намекала ли богиня на то, что ей ведомо будущее? Ведь он и сам рассчитывал устроить демонам знатный сюрприз с помощью этого лука, когда начнется операция в Мире Моро.
Спрятав ценный артефакт в инвентарь, парень замер, ожидая, ради чего его, собственно, вызвали.
— Я позвала тебя без какой-то великой нужды, — мягко пояснила Чанъэ. — Хотела лично убедиться, что с луком всё в порядке, да вернуть тебе Сяо Юй. Раз уж она обрела человеческий облик, ей самое место подле своего мастера.
— Благодарю за заботу, госпожа, — Линь Сюань, все еще держа малышку на руках, отвесил легкий, уважительный поклон.
Богиня не стала тратить время на пустые разговоры. Легким движением руки она извлекла еще один Лунный камень. Этот экземпляр был куда массивнее прежнего, а его грани покрывала сложная вязь светящихся рун. Щелчком пальцев она отправила его точно в руки Линь Сюаню.
— На европейском континенте сокрыта одна из утерянных стрел для этого лука. Этот камень послужит тебе своеобразным компасом — он укажет верное направление, когда ты окажешься поблизости.
— Моя искренняя благодарность, — парень бережно спрятал ценный поисковик в карман.
Перекинувшись с Чанъэ еще парой вежливых фраз, Линь Сюань уже развернулся было к выходу, как вдруг её голос заставил его застыть на месте:
— В твоем теле дремлет колоссальная, чуждая тебе сила. Сейчас она находится в стадии насильственного слияния с твоими меридианами, однако ты абсолютно не умеешь ею управлять. Каждое её бесконтрольное использование подтачивает сам корень твоей жизни.
Она сделала паузу, глядя на опешившего парня:
— Обычный мастер первого ранга едва ли способен протянуть больше ста пятидесяти лет. Ты же в момент своего чудесного воскрешения умудрился впитать крупицы божественных законов, отчего твой жизненный лимит подскочил до доброй тысячи лет. Однако эта пространственная энергия до сих пор не усвоена твоим организмом до конца. Твои безумные прыжки за последние дни сожгли практически весь этот вековой запас... От былой тысячи лет у тебя осталось от силы семьдесят.
— Что?! Семьдесят лет?! — Линь Сюань едва не выронил Сяо Юй, а по его спине пробежал ледяной пот.
Из слов Чанъэ выходило, что платой за его хваленые пространственные фокусы была его собственная жизнь! То-то он каждый раз после серии телепортаций чувствовал себя так, словно из него все соки выжали! Вот, оказывается, где собака зарыта! Подумать только, огромный мешок честно заработанных столетий усох до жалких семидесяти лет! Да с такими раскладами он рисковал двинуть кони, даже не дожив до старости!
Линь Сюань покрылся испариной и мгновенно сменил тон на заискивающий:
— Умоляю, госпожа, укажите путь к спасению!
Чанъэ осталась безучастна к его панике и лишь равнодушно обронила:
— Ступай к У Гану. Помоги ему рубить дерево.
— А? — парень даже не успел осмыслить услышанное. Богиня лишь слегка повела своей белоснежной ручкой, и перед глазами Линь Сюаня всё завертелось в безумном хороводе.
Когда зрение вернулось к нему, он обнаружил себя стоящим прямо у подножия исполинского лаврового дерева. Чуть поодаль У Ган со свистом взмахивал своим массивным топором, раз за разом обрушивая его на податливую кору. Завидев гостя, великан прервал свое занятие и добродушно ухмыльнулся:
— Здорово, братишка! Опять свиделись.
Линь Сюань поспешно поздоровался и без утайки выложил суть своей беды. У Ган выслушал его, опершись на топорище, и понимающе закивал:
— Вот оно что... Теперь понятно, зачем хозяйка тебя ко мне упекла. Что ж, место здесь и впрямь благодатное — тут ты быстро наведешь порядок со своей буйной энергией и научишься запечатывать её излишки, чтобы жизнь зазря не утекала. Ну а насчет растраченных веков — тут уж как карта ляжет.
Тут великан замялся и неловко кашлянул:
— Кхм... Слышь, браток, те книжки с картинками и романы, что ты в прошлый раз притащил, я уже до дыр зачитал. Нового ничего не подкинешь?
Линь Сюань мгновенно смекнул, куда ветер дует, и его лицо расплылось в широкой улыбке:
— О чем речь, старший брат У Ган! Я как раз раздобыл свежайший шедевр, сюжет — закачаешься, за уши не оттащишь!
Глаза великана довольно блеснули, и он довольно закивал:
— Вот это дело! Вижу, парень ты сообразительный, далеко пойдешь. Ладно, хватай инструмент, начнем с малого — я покажу тебе, как обуздать эту твою строптивую силу и заставить её течь в нужном русле...
С этими словами он выудил откуда-то новенький, так и сверкающий свежей заточкой топор и протянул его Линь Сюаню.
— На самом деле наука нехитрая. Главное — поймать абсолютный покой в душе и слиться в едином порыве с окружающим миром. Гляди, как надо.
У Ган поудобнее перехватил свое оружие и замер перед стволом древнего дерева. Он глубоко вдохнул, прикрыв глаза, словно вел с исполином безмолвный диалог. Спустя мгновение его веки резко распахнулись, и топор свистящим полукругом обрушился на кору. В момент удара Линь Сюань готов был поклясться, что уловил странное, едва заметное колыхание энергии в воздухе. Парень завороженно наблюдал за каждым движением мастера, после чего решительно перехватил свой топор и шагнул к соседнему участку ствола...