Глава 406. Старые друзья
Едва первые лучи рассвета коснулись подоконника виллы, Линь Сюань открыл глаза.
Крепкий ночной сон помог ему полностью избавиться от изнуряющей усталости, оставшейся после пространственного перехода. Подняв руку, он небрежно щелкнул пальцами, и прямо перед ним, пошедшая бледно-голубой рябью, распахнулась пространственная брешь.
Из нее, чеканя элегантные шаги, вышла Ирэна. На ней было ее неизменное черное платье горничной. Склонившись в изящном поклоне, она тихо произнесла:
— Господин, какие будут приказания?
— Приберись в комнате, — Линь Сюань поднялся с постели и протянул ей охапку сменной одежды. — Ничего особенного, просто наведи легкий порядок.
— Слушаюсь, — Ирэна приняла вещи и повернулась в сторону ванной комнаты.
Заметив там брошенные женские вещи, она на мгновение замерла от удивления, но быстро взяла себя в руки и вернула лицу бесстрастное выражение.
Закончив с утренними процедурами, Линь Сюань спустился на первый этаж. В гостиной уже витал аппетитный, дразнящий ноздри аромат домашней еды. Чэнь Ваньцю в кухонном фартуке как раз опускала на стол последнее блюдо — тарелку со свежими обжаренными овощами. Рядом исходила паром разваристая, нежная пшенная каша, высилась горка пышных белоснежных баоцзы, а у яичницы-глазуньи аппетитно подрумянились края.
— Садись скорее, — Чэнь Ваньцю пододвинула к нему приборы. — Практические занятия начинаются в восемь. Если выйдем пораньше, как раз успеем поймать Хунъин и остальных, когда они освободятся.
Линь Сюань взял баоцзы и с удовольствием откусил кусок; рот тут же обдало сочным, обжигающим мясным соком.
— Расписание теперь другое? — как бы между прочим поинтересовался он.
Чэнь Ваньцю кивнула, и улыбка на ее лице заметно угасла.
— После того прорыва демонов всю систему обучения во всем мире перекроили. Раньше учебники ломились от описаний повадок и уязвимостей обычных монстров, а теперь открой любой — там сплошные досье на демонов. Двое из их владык, достигшие божественного ранга, едва не стерли Голубую планету с лица земли. Теперь каждому ясно: с Миром Моро у нас кровная вражда до гроба.
Она вздохнула и продолжила:
— Больше половины всех занятий сейчас — голая практика. Нас учат только смертоносным техникам. Даже первокурсников отправляют в тыл на подмогу. Фактически введено всеобщее военное положение.
Покончив с завтраком, они плечом к плечу направились в сторону восточного кампуса. Встречные студенты в большинстве своем были облачены в одинаковую форменную одежду, у каждого на поясе покоилось оружие. В их глазах уже не осталось прежней юношеской наивности — лишь холодная, суровая решимость. С открытого тренировочного полигона издалека доносился резкий лязг сталкивающегося оружия, а в воздухе отчетливо ощущались тяжелые волны высвобождаемой магии.
— Подождем здесь, — Чэнь Ваньцю указала на раскидистое камфорное дерево у самого края полигона. — Когда прозвенит звонок, Хунъин и Цинхань пойдут как раз этой дорогой.
Линь Сюань кивнул и устроился на чистом валуне. Отсюда ему были прекрасно видны тренирующиеся студенты. Их движения были безжалостными, точными и лишенными какого-либо притворства — каждый выпад, каждый замах меча целил строго в уязвимые, жизненно важные точки.
Когда солнце поднялось к зениту, над полигоном пронеслось резкое дребезжание звонка. Студенты начали расходиться небольшими группами. Почти все они тяжело дышали, истекая потом, у многих виднелись свежие ссадины и мелкие порезы, но никто даже не думал жаловаться.
В этой толпе Линь Сюань быстро отыскал взглядом две знакомые фигуры. Шэнь Хунъин, облаченная в алый тренировочный костюм, собрала свои длинные волосы в высокий конский хвост. Взгляд ее оставался прежней острой сталью — в ней все еще угадывался характер боевой «старшей сестры». Рядом шла Лу Цинхань; подол ее лазурной мантии был слегка изодран, а вокруг фигуры ощутимо веяло морозной дымкой заклинаний.
Обе девушки, как и он сам, были родом из Цянчэна. В один и тот же год они поступили в Университет Минчжу. Вместе зачищали опасные подземелья, штурмовали древние руины и отражали волны монстров — их узы давно переросли обычную дружбу.
Линь Сюань поднялся на ноги.
— Хунъин, Цинхань, — негромко окликнул он их.
Шэнь Хунъин резко замерла и вскинула голову. Лу Цинхань тоже подняла взгляд. Их глаза скрестились на лице Линь Сюаня, и мир для них словно остановился секунды на три.
— Линь… Линь Сюань? — голос Шэнь Хунъин дрогнул от дикого, не поддающегося контролю потрясения.
— Это ведь не морок? — Лу Цинхань потерла глаза дрожащими пальцами, а когда отняла их, на ресницах уже заблестели слезы.
Линь Сюань шагнул им навстречу, собираясь что-то сказать, но Шэнь Хунъин уже рванулась вперед и со всего размаху стукнула его кулаком в плечо.
— Раз ты выжил, почему, черт тебя дери, не подал весточки! — в ее голосе послышались глухие рыдания, хотя сам удар вышел совсем слабым. — Мы все думали, что ты…
— Меня заперло в изолированном пространстве, оттуда невозможно было передать сигнал, — Линь Сюань мягко придержал ее за локоть и перевел взгляд на беззвучно плачущую Лу Цинхань. — Простите, что заставил вас так изводить себя.
Лу Цинхань подошла ближе. Она не проронила ни слова, лишь мягко, лучезарно улыбалась, глядя на него. Для ее обычно холодного, точно северный лед, лица такая улыбка была настоящим чудом. С тех пор как Линь Сюаня объявили погибшим, ее губ ни разу не касалась радость.
Стоявшая рядом Чэнь Ваньцю ласково смахнула слезы с уголков глаз Хунъин и улыбнулась:
— Ну полно вам, здесь слишком много лишних ушей. Давайте сначала наведаемся к учителю Ли.
Убежище Ли Мина по-прежнему находилось в уединенном маленьком дворике в западной части Университета Минчжу. Получив ранг полубога, он мог бы претендовать на роскошные резиденции, однако предпочел остаться здесь, продолжая оберегать академию, взрастившую бесчисленное множество талантов. Наш ректор, Ван Мяо, также достиг царства полубогов, однако его долг требовал личного присутствия на передовой Австралии. Ему приходилось неусыпно стеречь единственный проход, оставленный демонами на нашей планете.
В конце концов, по ту сторону границы скопилось немало вражеских полубогов. Стоило им тайно просочиться сквозь заслон и атаковать подземные дворцы в других частях света — и Голубая планета умылась бы кровью. Оборона тогда превратилась бы в бесконечную и изнурительную ловлю крыс.
Деревянные ворота небольшого дворика были плотно притворены, а кирпичные стены густо облетел зеленый плющ. Стоило Линь Сюаню приблизиться, как створки бесшумно разошлись в стороны, и из глубины сада донесся до боли знакомый голос:
— Проходите.
Ли Мин сидел за каменным столом, на котором исходил паром свежезаваренный чай. Внешне старик ничуть не изменился, разве что взгляд сделался еще более бездонным, а мощная аура оказалась скрыта так искусно, что он походил на самого обычного мирянина.
— Учитель, — Линь Сюань шагнул вперед и почтительно поклонился. Шэнь Хунъин и Лу Цинхань поспешили последовать его примеру, поспешно вытирая дорожки слез на щеках.
— Присаживайтесь, — Ли Мин указал на каменные табуреты. — Наконец-то ты вернулся. Я-то думал, это займет у тебя куда больше времени.
Линь Сюань изумленно округлил глаза:
— Учитель Ли, так вы знали, что я жив?
— В тот день я сам находился внутри твоего морозного домена. Кое-какие зацепки и крошечные несостыковки вполне позволяли сделать правильные выводы, — Ли Мин налил чашку чая и пододвинул ее юноше.
— Но почему тогда вы сохранили это в тайне?
— Огласка принесла бы только лишнюю головную боль, — Ли Мин сделал глоток, и в его голосе проскользнули нотки усталого смирения. — Ветеринар и Няо-гэ, эти два оболтуса, едва вернувшись из Мира Гор и Морей, раструбили на каждом углу, будто ты героически взорвал себя, чтобы сдержать истинное божество. Сплетни разлетелись мгновенно, вся страна погрузилась во всеобщий траур, а кое-кто даже поспешил установить поминальные таблички в твою честь. Так что даже мы с ректором Ваном, зная, что здесь что-то не так, уже просто не могли пойти на попятную.
Линь Сюань скорчил замысловатую гримасу. Выходило, раз уж общественность так настроилась на скорбь, ему пришлось послушно «побыть мертвецом». Ну и длинные же языки у этого ветеринара и Няо-гэ!
— Впрочем, нет худа без добра, — сменил тему Ли Мин. — Твоя сила росла с такой пугающей скоростью, что тебя давно взяли на карандаш самые разные фракции. Эта «мнимая смерть» позволила тебе уйти в глубокую тень. В будущем этот козырь может сыграть решающую роль.
Линь Сюань кивнул — он прекрасно уловил ход мыслей наставника. Герои, сияющие на передовой, безусловно, важны, но клинок, занесенный из темноты, бьет без промаха.
— Ах да, мне удалось раздобыть кое-какие сведения об Ордене Древних Богов, — Линь Сюань вытащил трофейную карту и протянул ее старику. — Здесь отмечены их тайные убежища на территории Страны Ся.
Ли Мин принял пергамент, и его взгляд мгновенно обдал могильным холодом:
— Недобытки… Значит, так и не вывели эту шваль до конца.
Они проговорили еще долго, обсуждая маневры демонов, оборонительные рубежи Голубой планеты, а Линь Сюань в общих чертах описал свои мытарства в пространственной расщелине. Под конец разговора юноша обвел взглядом троих сидящих перед ним людей. Ли Мин был самым уважаемым его наставником, Шэнь Хунъин и Лу Цинхань — верными соратницами, с которыми он прошел огонь и воду, а Чэнь Ваньцю делом доказала свою преданность.
— Я хочу вам кое-что показать, — Линь Сюань резко взмахнул рукой, и прямо посреди двора разверзся бледно-голубой зев пространственного туннеля, из глубин которого повеяло колючим, пронизывающим до костей холодом. — За мной.
Он первым переступил черту. Ли Мин и девушки переглянулись и без колебаний последовали за ним.
В следующее мгновение их подошвы коснулись ослепительно белой, скованной льдом земли. В вышине горело солнце, размером едва ли в половину от нашего, причем в самом его центре отчетливо различалось темное пятно; вокруг не было ни облачка, ни единой птицы — лишь бескрайние просторы первозданной суши и бездонный океан.
— Это… — Шэнь Хунъин ошарашенно захлопала ресницами.
Ли Мин запрокинул голову, вглядываясь в небосвод и впитывая кожей чистейшую пространственную энергию. Его лицо исказилось от глубочайшего потрясения:
— Изолированный пространственный домен? Нет… Это целая, жизнеспособная планета! Ты сумел воссоздать свой прежний морозный домен? Что ж, похоже, эта вылазка принесла тебе поистине великую судьбу…