Глава 390. Хоу И поражает солнца
Могучие плечи Хоу И резко напряглись, а под бронзовой кожей узлами вздулись тяжелые мускулы. Тяжелый лук выгнулся идеальным полумесяцем, и литая кованая дуга издала глухой, натужный стон, едва справляясь с чудовищным давлением.
Стрела Сюаньу мелко дрожала на направляющей, а вокруг ее стального наконечника на глазах сгущалось осязаемое морозное марево. Этот призрачный холод был настолько плотным, что бушующее вокруг пламя испуганно отступало, не смея коснуться священного оружия.
Парящие в вышине Золотые Вороны, почуяв смертельную угрозу, разразились истошным, режущим слух клекотом. Девять огненных светил одновременно вспыхнули нестерпимым, слепящим светом, и бушующий на земле пожар мгновенно взметнулся вверх на добрых три фута. Кожу Линь Сюаня обожгло невыносимым жаром, каждый вдох давался с трудом — раскаленный воздух, казалось, выжигал легкие дотла.
— Пошла! — громоподобно взревел Хоу И.
Стоило его пальцам разжаться, как стрела Сюаньу сорвалась с тетивы, превращаясь в ослепительную черную молнию. Этот призрачный росчерк с треском пробил багровую пелену облаков и устремился к зениту, оставляя после себя полосу выжженного, абсолютно чистого пространства. Все пламя на ее пути безвредно гасло, прорезая в пылающем небе прохладный коридор.
Стая огненных птиц в панике закружилась. Самое левое солнце внезапно раздулось до невероятных размеров, на его раскаленной поверхности проступили четкие контуры золотого оперения, и в сторону летящей стрелы ударил чудовищный луч концентрированного жара.
В момент их столкновения мир не содрогнулся от оглушительного взрыва — лишь безмолвная, слепящая белая вспышка на секунду стерла все краски реальности. Линь Сюань зажмурился, спасая глаза, а когда снова смог открыть их, то увидел, как подбитое светило стремительно угасает. Словно проткнутый бумажный фонарь, огромный огненный шар тяжело рухнул вниз, оставляя за собой тускнеющий шлейф искр.
Жар на земле тут же заметно спал, а текущие по камням реки расплавленной лавы замедлили свой бег.
— Славная стрела! — Хоу И легко спрыгнул с валуна прямо к Линь Сюаню, и на его суровом лице играла довольная, азартная ухмылка. — Этот снаряд бьет в десяток раз мощнее моих обычных стрел. Оставь остальное мне, братишка!
Однако Линь Сюань лишь покачал головой, выразительно указав на свой походный мешок:
— У меня осталась еще стрела Чжуцюэ. Против их общего строя она придется как нельзя кстати.
Не успели его слова затихнуть, как небесный свод раскололся от жуткого грохота. Оставшиеся восемь светил слаженно перестроились, закружившись в безумном хороводе и образуя исполинскую огненную формацию. Из самого центра этого пылающего круга на землю обрушился яростный ливень из сгустков магмы, сокрушая скалы и взрывая камни.
Лицо Хоу И мгновенно посуровело. Он стремительно вскинул лук, выпуская одну стрелу за другой, но три его обычных снаряда обратились в пепел, едва коснувшись бушующего огненного дождя.
— Эти твари объединили свои силы, обычным оружием их теперь не взять, — Хоу И повернулся к парню, и в его глазах горела холодная решимость. — Твоя стрела Чжуцюэ способна пожирать само пламя. Только ей под силу пробить ядро их проклятого построения.
Линь Сюань без лишних слов протянул воину стрелу Чжуцюэ. Едва покинув хранилище, багровый наконечник запульсировал яростным жаром, словно приветствуя бушующую вокруг стихию.
Приняв оружие, Хоу И не стал стрелять навскидку. Он медленно прикрыл глаза, и его аура приняла запредельные масштабы, входя в идеальный резонанс с древним луком и священным снарядом. Линь Сюань явственно видел, как из тела героя струится мягкое золотое сияние, полноводной рекой вливаясь в багровую стрелу.
— С таким оружием и богов карать — одно удовольствие, — Хоу И резко распахнул глаза, в которых зажегся фатальный, карающий блеск. — Смотри внимательно, малец. Сейчас ты увидишь, что такое истинная сила, способная гасить звезды.
Он вновь взлетел на вершину утеса. На этот раз его лук не издал ни единого звука — оружие замерло в его руках, монументальное и грозное. Стрела Чжуцюэ на тетиве вспыхнула чистым, первородным пламенем, окрасив лицо героя в багровые тона.
— Умрите!
Стрела сорвалась с места, но вместо прямого полета она принялась выписывать в воздухе немыслимые, крутые виражи. Ловко огибая плотные потоки огненного дождя, багровая молния целила точно в сердцевину вражеского строя.
Формация Золотых Воронов судорожно сжалась, стягивая все излучение в одну точку, пытаясь выставить абсолютный щит. Но стрела Чжуцюэ прошла сквозь эту защиту, точно раскаленный нож сквозь кусок масла, без малейшего труда пробив само ядро заклятия.
С разрушением центра построение рассыпалось в прах. Восемь солнц, потеряв связь друг с другом, в панике бросились врассып.
Но не успел Хоу И даже потянуться к колчану, как пронзившая строй стрела Чжуцюэ резко развернулась в воздухе. Багровое пламя на ее древке взметнулось вверх, и прямо на глазах у изумленного Линь Сюаня снаряд обратился в величественную огненную птицу с размахом крыльев в несколько ярдов. Издав победный, клекочущий крик, призрачный феникс ринулся на ближайшее светило.
— Ничего себе! Да разве так можно было?! — Линь Сюань от удивления даже вскочил на ноги.
Огненная птица Чжуцюэ безжалостно вонзила свои призрачные когти в самое сердце перепуганного солнца. Светило мгновенно погасло, рассыпавшись мириадами тусклых искр. В следующую секунду феникс сжался, вновь принимая форму стальной стрелы, и послушно вернулся прямо в ладонь Хоу И. Металл все еще хранил в себе живое тепло убитого божества.
В глазах легендарного охотника вспыхнул яростный азарт. Не теряя драгоценных мгновений, он вновь натянул тетиву. Едва коснувшись пальцев мастера, Чжуцюэ опять объяло пламенем. Сорвавшись с лука, стрела вновь обратилась фениксом и безжалостно настигла очередную жертву.
Один выстрел — одна смерть — мгновенное возвращение.
Багровая тень безумным росчерком металась по небосводу, и каждый ее бросок знаменовался падением очередного солнца. Буквально за несколько мгновений еще пять Золотых Воронов были безжалостно стерты с лица земли. И каждый раз верная стрела возвращалась в мозолистую ладонь Хоу И в целости и сохранности.
Если прибавить к этому самое первое солнце, сбитое стрелой Сюаньу, то из девяти грозных светил в живых осталось лишь два осколка.
Когда Чжуцюэ в очередной раз устремилась ввысь, выцеливая шестую по счету птицу, обреченный монстр, понимая, что спасения нет, решился на отчаянный шаг. Резко развернувшись, Ворон намертво перехватил летящее древко своими мощными когтистыми лапами.
В разные стороны брызнули снопы искр, багровое сияние Чжуцюэ заметно потускнело — тварь сумела намертво зажать стрелу, лишая ее возможности вернуться к хозяину.
— Наш шанс! — последние два Золотых Ворона, завидев это, прекратили бегство.
Издав яростный, оглушительный крик, они вдвоем развернулись и, сокрушая пространство волнами невыносимого жара, ринулись на одинокую фигуру охотника. Скорость их атаки была запредельной — в мгновение ока гигантские тени сошлись над головой Хоу И, полностью скрывая его от солнечного света.
Однако лицо героя не дрогнуло. Его левая рука привычным движением скользнула за спину, к колчану, но пальцы наткнулись лишь на пустоту — стрелы подошли к концу.
В это критическое мгновение, когда жизнь мастера висела на волоске, из далекой пылающей долины черным метеором вылетела смутная тень. Это была стрела Сюаньу — та самая, что сбила самое первое солнце. Каким-то чудом освободившись из-под обломков рухнувшего светила, она в самый нужный миг послушно легла прямо в ладонь мастера.
— Вовремя! — Хоу И хищно оскалился, вскидывая оружие.
Стрела Сюаньу, окутанная леденящей душу морозной аурой, сорвалась с тетивы и точным ударом вонзилась прямо в незащищенное горло одного из пикирующих монстров. Не успев издать даже предсмертного хрипа, исполинский Ворон камнем рухнул вниз, подняв в воздух тучи вековой пыли и гари.
На небесах остался лишь один-единственный Золотой Ворон.
Завидев гибель своего последнего брата, монстр окончательно растерял всю свою спесь. Страх сковал его сердце, и он начисто позабыл о мести. Тяжело взмахнув исполинскими крыльями, последняя огненная птица на предельной скорости бросилась прочь, растворяясь в плотных слоях грозовых облаков. Больше ее никто не видел.
Тем временем туша Ворона, державшего стрелу Чжуцюэ, с глухим рокотом повалилась на скалы. Освободившись от мертвой хватки, багровая стрела неспешно и плавно опустилась прямо в раскрытую ладонь охотника.
Хоу И задумчиво проводил взглядом улетающее светило, но преследовать беглеца не стал. Спокойным, размеренным движением он убрал обе священные стрелы на место.
И в этот миг над миром воцарилась первозданная, пугающая тишина.
Небосвод, на котором еще мгновение назад полыхали яростные пожары, лишился всякого намека на свет. На землю опустилась абсолютная, непроглядная тьма — в этой вышине не горело ни единой далекой звезды. Бушевавший на земле огонь полностью угас, оставив после себя лишь раскаленный камень, от которого исходил тяжелый, удушливый жар. Ступать по такой поверхности было невыносимо — подошвы обуви мгновенно начинали тлеть.
Линь Сюань открыл было рот, чтобы расспросить героя о случившемся, но осекся — окружающее его пространство внезапно пошло мелкой рябью. Силуэт Хоу И на глазах терял четкость, становясь прозрачным, а каменистая почва под ногами и далекие утесы растворялись в небытии, точно утренний туман.
— Ха-ха-ха! Славная была охота, от души порезвились! Ну все, малец, тебе пора возвращаться в свой мир, — донесся до него приглушенный голос Хоу И, звучащий словно из глубокого колодца. — Владей моим луком с честью, и пусть он никогда не знает промаха.
— Брат Хоу И! — Линь Сюань отчаянно выкинул руку вперед, пытаясь удержать уходящего воина, но его пальцы поймали лишь пустоту.
Вспышка абсолютной темноты на секунду ослепила его, а когда зрение наконец вернулось, парень обнаружил, что вновь стоит у подножия Мирового Древа Фусанг. Все вернулось на круги своя.
Вот только в его руках теперь покоился совершенно иной [Божественный лук, пронзающий солнце] . На оружии красовалась новенькая, туго натянутая золотая тетива, от которой исходила древняя, монументальная и пугающая мощь.
А прямо перед ним, глубоко увязнув в сером камне, тускло мерцали два наконечника. У одной стрелы древко было отлито из вороненой стали, а вокруг него едва заметно пульсировал призрачный силуэт великой черепахи Сюаньу. Вторая же стрела горела ровным багровым светом, весело поигрывая языками пламени, в которых угадывались очертания благородного феникса Чжуцюэ. Обе стрелы сияли первозданной красотой.
Однако стоило Линь Сюаню оглядеться, как его сердце тревожно сжалось: доставивший его сюда владыка Байцзэ бесследно исчез.
И в этот самый момент из-за ближайшего каменного выступа донесся знакомый, леденящий душу глумливый хохот:
— Кхе-кхе-кхе… Ну надо же, какая удача! Человеческий череныш, я все-таки отыскал тебя!