Глава 389. Земля испытаний
Божественное царство раскинулось прямо вокруг колоссального, уходящего в небеса ствола Мирового Древа Фусанг. Линь Сюань и его спутники не успели оглянуться, как их взору открылось подножие этого великого исполина.
Едва ступив на твердую землю, парень невольно затаил дыхание. Перед ними расстилалась необозримая, вымощенная серым камнем площадь. А в самом ее центре высились два невероятных, неохватных ствола, которые, точно гигантские змеи из первородного камня, намертво переплелись друг с другом, устремляясь в заоблачную высь.
Этот ствол был чудовищно, противоестественно огромен! Его древняя кора была сплошь покрыта тускло мерцающими вековыми рунами, источающими тяжелую, осязаемую ауру древней магии. На фоне этого исполинского создания Линь Сюань и остальные казались жалкими, едва заметными песчинками.
К этому моменту площадь уже кишела разномастными полузверями. Они взволнованно сновали туда-сюда, перекрикивая друг друга и бурно обсуждая последние тревожные вести.
Но стоило величественному силуэту Байцзэ показаться на горизонте, как гомон мгновенно стих. Полузвери торопливо расступались, низко склоняясь в глубоком почтении:
— Приветствуем вас, великий владыка Байцзэ!
Белый зверь лишь едва заметно качнул рогатой головой в знак приветствия. Демоны, забившиеся в самые дальние углы площади, тоже проводили его настороженными взглядами, но приближаться не смели. Они держались на приличном расстоянии, со страхом и трепетом косясь на могущественное божество Пятого ранга.
К тому же среди демонов не было секретом имя Линь Сюаня — этого юного человеческого гения, за чью голову в их лагере была назначена щедрая награда. Они спали и видели, как оборвать его жизнь. Но сейчас, когда парень шел плечом к плечу с верховным божеством, ни один демон не осмелился бы даже косо взглянуть в его сторону. Рискнуть и навлечь на себя гнев Байцзэ? Дураков не нашлось.
— Нам нужно поговорить наедине. Иди за мной, — негромко произнес Байцзэ, обращаясь исключительно к Линь Сюаню.
Окружавшие их полузвери, да и сам Ли Мин, восприняли эти слова как должное, не выказав ни капли удивления.
Вот только сам Линь Сюань не на шутку разволновался за своего наставника. Вокруг так и кишели полубоги, готовые к драке, в то время как Ли Мин едва достиг скромного Третьего ранга. Ему здесь было не место.
Словно прочитав его мысли, Байцзэ скользнул ледяным взглядом по замершим неподалеку Таотэ и Куню Пустоты. Оба полубога синхронно склонили головы и бесшумно пристроились по обе стороны от Ли Мина, превращаясь в живой, неприступный щит.
Видя такую заботу, Линь Сюань с облегчением выдохнул и одними губами поблагодарил владыку. На всякий случай он оставил рядом и свою маленькую спутницу — Куня Пустоты. Насчет вероломного Таотэ у него еще оставались сомнения, но в верности маленькой Кунь он был уверен на все сто. Если что-то пойдет не так, ее сородич-полубог костьми ляжет, но защитит Ли Мина.
Мировое Древо Фусанг, по сути, представляло собой два исполинских ствола, свившихся в единое целое. Их могучие корни, вырывающиеся из-под земли, громоздились вокруг, точно непреступные горные кребты.
Байцзэ увлек Линь Сюаня за собой, улетая в сторону неприметной расщелины между корнями. Буквально через мгновение их силуэты скрылись из виду, оставив бурлящую площадь позади.
Юноша с живым любопытством крутил головой, подмечая каждую деталь. На этих вздыбленных, покрытых мхом корнях тут и там извивались странные черные лианы. Внешне они до жути походили на замерших угольных гадин, а их редкая багровая листва источала ощутимый, могильный холод. От одного взгляда на эти растения по коже пробегали мурашки.
— Это伴生-лианы, неизменные спутники великого древа, — ровным голосом пояснил Байцзэ, не оборачиваясь. — А эти алые листья зовутся листьями Жому. Для обычных смертных они — бесценное сокровище, но для тебя, дитя, абсолютно бесполезны.
Линь Сюань согласно кивнул. Он и сам уже сообразил, в чем дело. Эти багровые листья один в один походили на ту гнилую листву, что атаковала их по ночам в глухой чаще. Это было неопровержимым доказательством того, что проклятая скверна уже пустила корни глубоко внутрь самого Фусанг, медленно пожирая его изнутри.
Они продолжали свой полет сквозь лабиринт исполинских корней, как вдруг Линь Сюань резко замер, а его взгляд намертво приковало к одной из расщелин. Там, среди серого камня, едва заметно пульсировала тонкая золотая нить. В длину она едва превышала метр, но исходящая от нее чистая, первородная энергия заставила воздух вокруг задрожать.
И в то же мгновение сокрытый в его пространственном хранилище [Божественный лук, пронзающий солнце] затрепетал, словно дикий зверь, почуявший волю. Системная панель перед глазами парня тут же взорвалась каскадом уведомлений — цепочка заданий на Высший артефакт наконец-то пришла в движение.
Линь Сюань сразу понял: перед ним была та самая легендарная тетива, о которой в свое время шептала прекрасная Чанъэ! Она покоилась здесь, под защитой корней.
И именно в этот миг небесный свод над их головами вновь содрогнулся от жуткого, торжествующего хохота:
— Кхе-кхе-кхе…
Этот зловещий смех прокатился эхом по округе, и чехарда дня и ночи превратилась в сплошное безумное мерцание. Мир сходил с ума.
— Похоже, этот безумец вот-вот окончательно разорвет свои цепи, — Байцзэ резко остановился, и его мудрый взгляд устремился к небу. Повернувшись к юноше, он добавил:
— Поспеши, дитя. У нас почти не осталось времени.
Не успел Линь Сюань раскрыть рот, как белый владыка мягко выдохнул. Парня окутало плотное облако теплого воздуха, и в следующее мгновение его с невиданной силой швырнуло вперед.
Бум!
Он на полной скорости влетел прямо в мерцающую золотую нить и бесследно растворился в пространстве.
У-у-у-ун...
В ушах Линь Сюаня зазвенело от резкого перепада давления. С трудом разомкнув веки, он принялся ошарашенно озираться по сторонам.
Пространство вокруг него изменилось до неузнаваемости. Он очутился в странном, чуждом мире, где все вокруг полыхало яростным алым пламенем. Воздух здесь был настолько горячим и сгустившимся, словно посреди знойного лета тебя укутали в три шерстяных одеяла, а кто-то невидимый включил тепловую пушку на полную мощность.
Впрочем, была и хорошая новость. Парень с удивлением обнаружил, что его заблокированные навыки вновь стали активны!
«Байцзэ ведь священный зверь и к тому же обладает силой Пятого ранга. Наверняка это его рук дело», — пронеслось в голове у Линь Сюаня. Но тут же его прошиб холодный пот. Почувствовав неладное, он медленно задрал голову к пылающему небосводу.
Там, в багровой вышине, мерно вращались сразу девять ослепительных, нещадно палящих солнц!
— Это еще что за чертовщина? — вырвалось у него.
Не успел он прийти в себя, как из-за ближайшего валуна стремительной тенью вылетела высокая фигура. Мужчина двигался с грацией матерого леопарда, его могучие мускулы перекатывались под кожей, словно литая сталь, дыша колоссальной, первобытной мощью. В руках незнакомец сжимал исполинский лук, а за его спиной мерно покачивался колчан, доверху набитый тяжелыми стрелами. Вид у него был поистине царственный и грозный.
Завидев Линь Сюаня, воин резко затормозил, удивленно вскинув брови:
— Братишка, ты как здесь очутился? Здесь же сущий ад! А ну живо убирайся отсюда и найди себе надежное укрытие, пока не сгорел заживо!
Линь Сюань замер, во все глаза разглядывая незнакомца. В его душе уже крепла безумная, но единственно верная догадка.
Вежливо поклонившись, парень негромко спросил:
— Вы… вы ведь старший брат Хоу И, верно?
Охотник заметно опешил, а затем его суровое лицо озарилось широкой ухмылкой:
— Надо же, ты знаешь мое имя?
Линь Сюань тоже улыбнулся:
— Еще бы мне его не знать! Я ведь и про Чанъэ…
Но Хоу И, не дав ему договорить, зычно расхохотался, хлопнув парня по плечу:
— Ха-ха-ха! Раз уж мы знакомы, тем более уноси ноги, малец! Сам видишь — девять Золотых Воронов одновременно сорвались с цепи, превращая поднебесную в кровавую баню. Сегодня я намерен сокрушить этих тварей и сбить их с небес! Сражение будет жарким, так что здесь станет чертовски опасно. Ты парень не промах, силушка в тебе бурлит, но тебе еще расти и расти. Нечего тебе тут под ногами путаться.
В голове Линь Сюаня со свистом завертелись шестеренки. Он бросил короткий взгляд на девять пылающих светил, от которых исходил невыносимый жар. Неужели это и есть то самое испытание, которое приготовила для него легендарная тетива?
Но что от него требуется? Помочь легендарному герою или самому взяться за оружие? Юноша терялся в догадках. Раз уж это пространство неразрывно связано с тетивой, ответ лежал на поверхности — ему предстояло стать свидетелем великого подвига древности. И, возможно, приложить к нему руку.
Приняв решение, Линь Сюань уверенным жестом извлек из своего хранилища Высший артефакт.
— Брат Хоу И, у меня тоже есть верный лук. Позволь мне сражаться плечом к плечу с тобой! — с улыбкой произнес парень.
Хоу И, уже собиравшийся прыгнуть на вершину ближайшего утеса, замер как вкопанный. Уставившись на оружие в руках юноши, он потрясенно выдохнул:
— Твой лук… он же один в один как мой? Ох и чудеса…
Впрочем, воин быстро справился с удивлением и добродушно покачал командой:
— Ценю твою отвагу, братишка. Вот только тетива на твоем оружии оборвана, от него сейчас не больше толку, чем от обычной палки. Так что стой в сторонке и внимательно смотри, как бьются настоящие мужчины.
Услышав это, Линь Сюань окончательно убедился: система не требовала от него личного участия в расстреле небес. Здесь крылось что-то другое.
И тут его осенило. Торопливо пошарив в своем походном рюкзаке, парень извлек на свет две тяжелые, мерцающие стрелы.
[До道具: Божественная стрела, пронзающая солнце — Сюаньу]
Эффект: Согласно древним преданиям, одна из священных стрел, оставленных Хоу И после великой охоты. Обладает сокрушительной мощью, способной стирать в прах миры. Использовать строго в паре с Божественным луком!
[До道具: Божественная стрела, пронзающий солнце — Чжуцюэ]
Эти сокровища он в свое время раздобыл в руинах Дворца Гуанхань.
— Брат Хоу И, пусть мой лук сейчас и бесполезен, — Линь Сюань почтительно протянул стрелы герою. — Но эти стрелы — истинные шедевры оружейного искусства. Надеюсь, они сослужат тебе хорошую службу!
Хоу И удивленно приподнял брови. Приняв дары, он принялся с чисто профессиональным интересом разглядывать наконечники. Глаза ветерана восхищенно блеснули — он сразу признал в них великое оружие.
— Добрые стрелы, поистине великие! — довольно прогудел он. — Впрочем, мне хватит и одной. Премного благодарен, братишка!
С этими словами Хоу И уверенно вытянул черную стрелу Сюаньу. Ловким движением он взлетел на вершину огромного валуна и с ходу приладил снаряд к тетиве, выцеливая одно из пылающих светил.
— Одно солнце — вот и все, что нужно этому миру! — громогласно выкрикнул он.