Глава 376. Крах великой армии
Тем временем на Голубой планете, на острове Сайпан.
С того момента как открылись врата в Мир Гор и Морей, пролетел уже целый месяц. И все эти тридцать дней за столом переговоров между человечеством и Демонами висело удушливое, натянутое до предела безмолвие. Дипломаты спорили до хрипоты, прежде чем им удалось прийти хоть к какому-то шаткому соглашению: войти в неизведанный мир вместе, но действовать порознь, не мешая друг другу.
Человечество без промедления мобилизовало тридцать лучших мастеров пространственной магии. Среди них были те, кто годами оттачивал искусство возведения стабильных переходов, и те, кто умел гасить малейшие колебания ткани мироздания. Около трех суток они трудились не покладая рук возле сокровищницы в Руинах Дворца Дракона, пока перед ними наконец не соткалась мерцающая, безопасная арка портала.
Теперь, когда Канцлер Черепаха больше не стоял на пути, запуск врат прошел гладко — ни единой пространственной аномалии или смертоносного вихря. Стабильно гудящий портал стал единственной надежной нитью, связывающей Голубую планету с загадочным Миром Гор и Морей.
Демоны, ведомые своей буйной, нетерпеливой натурой, жаждали первыми прибрать к рукам скрытые в ином мире реликвии. Не теряя времени, они бросили в проход авангард из пятидесяти тысяч воинов. Все как один — закаленные бойцы выше сотого уровня. Сжимая в когтистых лапах тяжелые секиры и прикрываясь ростовыми щитами, эта грозная Армия Демонов маршировала в портал с твердым намерением подмять новый мир под себя.
Люди же проявили куда большую осторожность. Они отправили лишь скромный передовой отряд численностью в две тысячи человек. В его состав вошли лучшие воспитанники Университета Минчжу и Военной академии Страны Белого Медведя, а также опытнейшие группы охотников за сокровищами и добровольцы из числа обычных профессионалов. Каждый из них забил свои пространственные сумки припасами под завязку.
Однако стоило им переступить порог нового мира, как судьба жестоко разделила их пути.
Едва Армия Демонов отдалилась от человеческого лагеря, пройдя в глубь земель чуть меньше полудня, как их планы разбились вдребезги. Они даже не успели разбить временный лагерь и осмотреться, как окрестности содрогнулись от оглушительного, утробного рева.
Из вековых лесных дебрей на них хлынула стая чудовищных Таотэ. Каждое чудище вымахало высотой под сто метров; их буро-коричневая, словно окаменевшая кожа топорщилась острыми костяными шипами, а в налитых кровью глазах горела первобытная жажда плоти. Разинув пасти, усаженные частоколом острых клыков, они за один присест заглатывали сотни Демонов, перемалывая их вместе со стальными доспехами и костями.
Демоны были сильны, но с подобным кошмаром на Голубой планете они еще не сталкивались. Строй дрогнул, среди солдат началась паника. Лишь под яростные крики десятников они, превозмогая ужас, бросились в контратаку.
Когда натиск Таотэ наконец удалось отбить, командиры Демонов с ужасом не досчитались нескольких тысяч бойцов. Повсюду стонали раненые. Но не успели уцелевшие опуститься на землю, чтобы перевести дух, как из подлеска выскочило несколько Хаотических Цяньянов.
Эти существа, покрытые пушистой белоснежной шерстью, с виду казались кроткими и безобидными, словно домашние овечки. Однако стоило им приблизиться, как от их тел потянулся бледно-фиолетовый туман, несущий в себе чистую силу Хаоса. Любые защитные барьеры и заклинания контроля, которые пытались применить Демоны, просто растворялись в этом мареве. Хуже того, вдохнув фиолетовые испарения, солдаты теряли рассудок: их глаза мутились, одни с криками ярости принимались рубить собственных соратников, другие в конвульсиях катались по земле, зажимая уши.
Демонам пришлось полагаться на первобытную грубую силу. Воины Клана Горы выстроились живой стеной, принимая на себя сокрушительные удары рогов Хаотических Цяньянов, пока чародеи Клана Леса оплетали копыта тварей прочными лозами. Зверей они забили, но цена оказалась непомерно высокой — еще несколько тысяч погибших. От прежней спеси Демонов не осталось и следа, их боевой дух рухнул на самое дно.
Но настоящим кошмаром для них стала ночь Мира Гор и Морей.
У Демонов был один тщательно скрываемый, смертельный изъян — они панически боялись стужи. А когда в небесах являлся Чжулун и закрывал свои очи, температура стремительно падала до десятков градусов ниже нуля. Ледяной ветер, точно бритва, полосовал тела, легко проникая сквозь толстые кожаные доспехи. Солдаты пытались разжечь костры, но яростные порывы ветра мгновенно гасили пламя, не оставляя даже тлеющих угольков.
Вскоре они осознали страшную правду: этот холод не был обычным морозом. Неведомая сила буквально высасывала тепло из их тел.
Их спасло лишь то, что перед отправкой они запаслись согревающими зельями. Каждое такое зелье дарило телу тепло примерно на четыре часа. К тому же маги Клана Леса из последних сил поддерживали слабую ауру тепла вокруг выживших, не давая отряду замерзнуть окончательно.
Но запасы зелий таяли на глазах, а силы магов были не бесконечны.
Всего за одну неделю от пятидесятитысячного войска Демонов осталось едва ли десять тысяч изнуренных, обмороженных солдат. Оставшись без припасов и лекарств, они больше не могли терпеть эти муки и под предводительством уцелевших командиров позорно бежали обратно к порталу.
Люди же действовали совершенно иначе. За долгие годы человечество накопило огромный опыт исследования древних руин — от великих пирамид в бескрайних пустынях до затонувшей в океанской пучине Атлантиды. У них давно была выработана четкая, хладнокровная стратегия.
Оказавшись в Мире Гор и Морей, они не бросились сломя голову вперед. Отделившись от Демонов, первопроходцы быстро отыскали скрытую от ветров возвышенность. Работа закипела мгновенно: одни укрепляли периметр временной стеной из пространственных камней, другие натягивали плотные водонепроницаемые шатры. Меньше чем за три часа посреди диких земель вырос надежный, защищенный лагерь.
Все силы разделили на небольшие отряды по десять человек. К каждому обязательно прикрепляли опытного проводника и военного лекаря.
Одни группы, сверяясь с картами, прокладывали безопасные тропы вокруг лагеря, скрупулезно нанося на пергамент каждую речушку и пещеру. Другие, вооружившись контейнерами, собирали образцы флоры, фауны и осколки костей поверженных монстров, чтобы затем с помощью аналитических кристаллов выяснить, какие травы пригодны для создания лекарств, а чья чешуя сгодится для ковки брони. Третьи же, вооружившись термометрами и датчиками состава воздуха, каждый час замеряли показатели среды, составляя подробный график: когда безопаснее всего выходить наружу, а когда нужно запереться в палатках.
Лишь подготовив надежный тыл, люди начали осторожно продвигаться вперед, углубляя зону поисков всего на десять ли в день. Сталкиваясь с невиданным зверем, они сначала наблюдали за ним издалека, фиксируя повадки, стиль атак и уязвимые места, и лишь затем планировали безупречный удар.
Но даже при такой осторожности человечество не избежало жертв.
Один из собирательских отрядов, срезая перья с туши поверженного Гудяо, не заметил, что на отвесной скале притаился еще один крылатый хищник. Тварь камнем рухнула вниз, мгновенно утащив в когтях троих бойцов. Пока товарищи успели вскинуть оружие и ударить заклинаниями, несчастных уже подняли на огромную высоту и сбросили на острые камни.
Другой отряд картографов, исследуя глубокое ущелье, случайно забрел в зону ядовитых испарений. Плотный бледно-зеленый туман окутал ущелье, заглушив сигналы всех поисковых кристаллов. Им пришлось пробиваться вслепую, шаг за шагом активируя драгоценные амулеты очищения. Лишь спустя трое суток, истощенные и измученные, они выбрались из туманного плена, чудом избежав гибели в полном составе.
За месяц передовой отряд людей потерял чуть больше пятисот человек. Эта цифра заставила выживших стать еще бдительнее. Они смогли составить карту внешних рубежей Мира Гор и Морей, разузнали, где обитают относительно мирные существа, а какие растения несут в себе смертельный яд.
Но о том, что скрывалось в глубинах этого мира — там, где у подножия великого древа раскинулось Божественное царство, люди все еще ничего не знали.
И вот, ровно через месяц после начала экспедиции, один из разведывательных отрядов людей нос к носу столкнулся с местными жителями Мира Гор и Морей!