Глава 374. Божественное царство
Линь Сюань от неожиданности дернулся и едва не соскользнул со спины Глупого Быка. Он медленно повернул голову к сидящему на плече зверьку, округлив глаза до предела:
— Повтори-ка... Семь кого?!
Няо-гэ, собиравшийся поправить ремень за спиной, так и застыл с поднятой рукой. Его челюсть отвисла настолько, что туда запросто поместился бы кулак:
— Да ладно, Многоборик! Ты отсутствовал от силы минут двадцать! Как ты умудрился охмурить сразу семерых?!
Хунъин на своем белоснежном лисе подалась вперед, глядя на пушистого героя с нескрываемым подозрением:
— Эй, мелкий, ты ведь шутишь, да? Мы тут сидели, уши развесив, а ты сказки сочиняешь? Нам на глаза не попалась ни одна приличная крысиная барышня!
Ветеринар поправил очки и озадаченно пробормотал:
— С точки зрения биологии и этологии грызунов... впрочем, ладно. Но скорость все равно выходит за рамки любых научных теорий!
Лу Цинхань и Хун Шаша тоже придержали скакунов, уставившись на Многоборика в ожидании объяснений.
Тот лишь гордо выпятил крошечную грудку, упер лапки в бока и самодовольно прищурился:
— Никаких шуток! Чистая правда! Когда я спустился в нору, их старейшины принялись расспрашивать меня о внешнем мире. Я рассказал им, как много повидал, как много знаю, и невзначай упомянул, что весь пропах ароматом редчайших сокровищ. А потом... ну, я просто слегка продемонстрировал им свою скромную коллекцию артефактов. Старейшины так впечатлились, что тут же сосватали мне семь самых красивых, самых породистых невест нашего клана! Они сказали, что в большом мире полно опасностей, и наш род не должен угаснуть, так что я просто обязан внести свой вклад в демографический взрыв!
Линь Сюань прищурился, чувствуя, как в груди закипает нехорошее предчувствие:
— Погоди-ка... Ты сказал, что продемонстрировал им сокровища? Уж не те ли, что хранились на моем складе, к которому у тебя есть доступ через пространственный мешок?
Многоборик мгновенно сдулся. Его ушки уныло прижались к голове, а взгляд заметался из стороны в сторону, избегая встречаться с глазами некроманта.
— Ну... я... это... — пролепетал он, теребя лапками край своей воображаемой жилетки и стараясь казаться как можно меньше. — Я взял совсем чуть-чуть...
— «Чуть-чуть» — это сколько? — вкрадчиво поинтересовался Линь Сюань.
Пушистый ловелас опустил голову еще ниже, едва не утыкаясь носом в плечо хозяина:
— Ну... в общем... почти все, что там лежало. Старейшины заявили, что хотят видеть истинные сокровища внешнего мира. У меня в мешке ничего подходящего не нашлось, вот я и... одолжил твои.
— И ты, конечно же, забыл забрать их обратно? — вздохнул Линь Сюань, уже зная ответ.
Многоборик виновато промолчал, закопавшись носом в шерсть.
— Ха-ха-ха! Ну ты даешь, мелкий! — Няо-гэ покатился со смеху, едва не вывалившись из седла. — Провернуть такую аферу! Жениться на семи красотках за счет чужого имущества — это высший пилотаж!
— Да уж, Многоборик, у тебя явно талант к коммерции и брачным союзам, — покачала головой Хунъин, едва сдерживая улыбку. — Но ты действительно потерял страх, раз решился обчистить склад Линь Сюаня.
— Я не хотел! — пискнул зверек, жалобно шмыгнув носом. — Старейшины так на меня смотрели... У меня просто не было выбора! Но я клянусь, что найду для тебя еще больше сокровищ и все-все верну, честное слово!
Глядя на эту несчастную пушистую мордочку, Линь Сюань лишь тяжело вздохнул. Он понимал, что зверек сделал это не со зла — ему просто очень хотелось доказать сородичам свою значимость.
— Ладно, проехали, — махнул рукой Линь Сюань, и его голос смягчился. — Но чтобы это было в последний раз. Мои личные запасы — табу. Понял?
Поняв, что гроза миновала, Многоборик мгновенно преобразился. Его глазки снова хитро заблестели, а ушки победно приподнялись. Линь Сюань не выдержал и легонько щелкнул наглеца по носу. В конце концов, самые ценные артефакты он всегда носил в личном инвентаре, а Многоборик, скорее всего, раздал старейшинам экипировку и ресурсы, добытые в Драконьем дворце и на просторах Мира Гор и Морей.
— Ладно, жених, показывай своих суженых, — с улыбкой попросила Хунъин. — А то вдруг тебя самого обвели вокруг пальца?
— Хе-хе, сейчас увидите! — Многоборик потер ушибленный нос и полез за пазуху.
Он извлек крошечную, размером с тыквенное семечко, перламутровую раковину, которая слабо светилась мягким светом. Бережно приоткрыв створки, он выпустил наружу семь золотистых искорок.
Опустившись на спины скакунов, искорки рассеялись, явив миру семь крошечных, очаровательных самочек. Они были точь-в-точь как Многоборик, только чуть меньше размером и с нежным розоватым отливом на ушках.
— Линь Сюань, знакомься! Это Хунхун, это Чэнчэн, это Хуанхуан, это Люйлюй... — принялся с гордостью перечислять имена своих избранниц пушистый многоженец.
Услышав это, Хунъин и Хун Шаша не выдержали и прыснули со смеху:
— О боги, Многоборик! Твоя фантазия в именах еще хуже, чем у Линь Сюаня! Красная, Оранжевая, Желтая, Зеленая... Серьезно?!
Линь Сюань лишь потер переносицу. И почему все всегда припоминают ему его безупречный вкус? Глупый Бык, Ши Сяосяо, Тигр-авангард — отличные же имена, емкие и запоминающиеся!
Пока Многоборик ворковал со своими новоиспеченными супругами, Няо-гэ придвинулся поближе к Линь Сюаню и заговорщицки подмигнул зверьку:
— Ну что, герой, когда планируете обзаводиться потомством?
Многоборик мгновенно залился густой краской, смущенно прикрыв мордочку лапками:
— Ну... мы... мы еще не думали об этом...
— Ой, посмотрите на него, он еще и стесняется! — весело поддразнила его Хунъин. — Когда родятся малыши, чур, я буду крестной!
— А я крестным отцом! — тут же вклинился Няо-гэ.
С шутками и смехом отряд продолжал свой путь. Благодаря точным указаниям старейшины Многоборых крыс, они без труда миновали все опасные участки леса, оставив позади коварные Древа Цветочных Миражей.
— Наш путь лежит на восток! — скомандовал Линь Сюань, направляя Глупого Быка вперед.
Вскоре они вышли к бурлящему источнику, от которого поднимались густые клубы теплого пара. Вода в нем буквально светилась от переполнявшей ее духовной энергии, а в глубине мелькали силуэты диковинных рыб.
— Это Пруд Восьми Добродетелей, — сверился с картой Линь Сюань. — Проходим мимо, задерживаться здесь небезопасно.
Миновав опасный водоем, они оказались в удивительном месте, где облака клубились прямо под ногами, а над головой простирался бескрайний лазурный небосвод. Это был Водно-облачный чертог. Держась настороже, всадники аккуратно переправились через этот призрачный мост.
Едва они покинули чертог, как им в лицо ударил сухой, обжигающий ветер. Перед ними раскинулось безбрежное море песка — Пустыня Раскаленных Песков. Для обычных людей этот переход стал бы смертельным испытанием, но для закаленных практиков зной не представлял серьезной угрозы.
Преодолев пустыню, путники уперлись в лабиринт из исполинских каменных столбов причудливой формы, напоминавших застывших чудовищ. Это был Каменный лес бесплодных земель.
— За этим лесом начинается Ущелье Ветров и Луны, а за ним — Божественное царство, — глубоко вздохнул Линь Сюань, и в его глазах вспыхнул решительный огонь.
Отряд пришпорил скакунов, стремясь как можно скорее преодолеть последнее препятствие.
Почти месяц скитаний по Миру Гор и Морей остался позади. И вот наконец перед ними открылся вид на величественное Ущелье Ветров и Луны.
Фактически, эти земли уже считались территорией Божественного царства. Здесь располагались аванпосты и дозорные башни, а стражники строго досматривали каждого, кто пытался проникнуть внутрь.
Ущелье Ветров и Луны разительно отличалось от суровых пустынь и мрачных лесов. Здесь все благоухало: склоны гор утопали в изумрудной зелени и ярких цветах, хрустальные ручьи с тихим журчанием стекали в долину, а над землей колыхалась легкая, почти прозрачная дымка, придавая пейзажу сходство с обителью небожителей.
У входа в ущелье высились исполинские каменные ворота, покрытые древними светящимися рунами. У подножия ворот стояли закованные в тяжелую броню стражники, высокомерно разглядывавшие редких прохожих.
— Ну что ж, вот мы и на месте, — тихо произнес Линь Сюань, всматриваясь в величественные очертания ворот. — Посмотрим, что представляет собой это хваленое Божественное царство...