Глава 373. Семь невест
Старый усатый Многоборик прищурился, слегка покачивая головой. Его взгляд медленно скользнул по Многоборику, задержался на несколько секунд, а затем переместился на Линь Сюаня и остальных членов отряда. Крошечные лапки старика крепко сжимали сухую травинку, словно та была его посохом.
— Утверждаешь, что ты из нашего племени? — Его голос звучал хрипло, но удивительно весомо для такого крошечного создания. — Какие твои доказательства? Каждому детенышу нашего клана при рождении за правым ухом выжигают три золотистых лепестка. Есть ли у тебя это клеймо?
Многоборик торопливо закивал, изо всех сил оттягивая лапкой свое ухо назад. Под мягкой шерсткой действительно отчетливо проступили три крошечных золотистых лепестка, мерцавших едва заметным светом.
— Вот, смотрите! — взволнованно пропищал он. — Я чистая правда говорю! Я вырос на Голубой планете и понятия не имел, что в Мире Гор и Морей живут мои сородичи. Я почуял ваш запах, только когда мы оказались в этом лесу!
Старый усач подошел ближе, принюхиваясь, и внимательно изучил знак. Его суровое выражение лица слегка смягчилось, но подозрительность никуда не делась.
— Клеймо настоящее, да и пахнешь ты нашей кровью, отрицать не стану, — проворчал старик. — Но где гарантия, что эти чужаки не подчинили твою волю своей магии и не используют тебя как ищейку, чтобы разорить наши кладовые?
— Это не так! — Многоборик от возмущения даже подпрыгнул на месте, указывая лапкой на Линь Сюаня. — Линь Сюань и его друзья — благородные воины! Они помогли людям из лесного поселения, когда те были в беде. Мы здесь проездом, держим путь к Мировому Древу Фусанг. Я просто умолил их свернуть с дороги, чтобы взглянуть на вас хотя бы глазком! У нас нет дурных помыслов!
Линь Сюань сделал спокойный шаг вперед, стараясь говорить как можно мягче:
— Почтенный, мы действительно лишь пересекаем Лес Семи Сокровищ. Многоборик — наш верный товарищ, а не слуга. Он очень тосковал по своему дому. Если наше присутствие оскорбляет вас, мы немедленно уйдем и не станем докучать расспросами.
— Да-да, мы даже траву здешнюю собирали с величайшей осторожностью, чтобы не повредить корни, — поспешно добавила Хунъин. — Пожалуйста, поверьте ему. Он так мечтал встретить свою семью.
Старый Многоборик долго молчал, переводя взгляд с одного лица на другое. Наконец он издал короткий, резкий свист. Из-под земли тут же вынырнули еще несколько золотистых крыс. Они обступили старика, принявшись взволнованно перешептываться на своем стрекочущем наречии.
Линь Сюань и его товарищи терпеливо ждали, не делая резких движений. Наконец усач повернулся к Многоборику и медленно кивнул:
— Что ж, твои слова звучат искренне. В последнее время в Мире Гор и Морей творятся темные дела, порча расползается повсюду, и мы вынуждены быть крайне осторожными. Не держи зла на молодежь за их грубость.
Глаза Многобика восторженно заблестели:
— Значит, вы мне верите?!
— Верим, — подтвердил старик. — Но закон нашего клана непреклонен: чужакам закрыт доступ в наши подземные чертоги. Однако в знак доброй воли мы покажем вам короткую дорогу к Мировому Древу Фусанг. Так вы сбережете немало сил и обойдете логово проклятых тварей, что рыщут впереди.
— Примите нашу глубочайшую благодарность, почтенный, — вежливо поклонился Линь Сюань.
— Пустяки, — отмахнулся лапкой старик, принимаясь чертить на влажной земле замысловатую схему. — Ступайте строго на юго-восток. Пройдете сквозь бамбуковую рощу, затем выйдете к подземной реке. Переправитесь через нее — и окажетесь по ту сторону Древ Цветочных Миражей. Сэкономите целый день пути. Но помните: в реке водятся грозовые рыбы с серебряной чешуей. Чтобы они вас не тронули, ступайте только по мокрым зеленым валунам у самой кромки воды. А в бамбуковой роще остерегайтесь Дурман-травы — у нее листья покрыты белым налетом, похожим на иней. Коснетесь ее — разум помутится, и вы навеки останетесь бродить среди стеблей.
Многоборик внимательно разглядывал карту, запоминая каждую деталь, а затем тихо спросил:
— Почтенный, а как вы здесь выживаете? Часто ли на вас нападают монстры?
Старик тяжело вздохнул:
— Мы живем в этих лесах уже не одну сотню лет. Раньше Лес Семи Сокровищ защищал нас, но теперь скверна проникает даже сюда. Безопасных мест почти не осталось.
Услышав это, Ветеринар переглянулся с Хунъин и, быстро посовещавшись, достал из своего сундука несколько склянок с мерцающим зельем.
— Возьмите, почтенный. Это отличные восстанавливающие эликсиры, они залечивают любые раны. Вот здесь, на свитке, я записал рецепт — возможно, ваши знахари смогут приготовить нечто подобное из здешних трав.
Старый усач принял подношение, осторожно принюхался к горлышку склянки и восторженно цокнул языком:
— О, какой чистый, целебный аромат! Это великий дар для нашего племени. Вы действительно благородные существа.
Немного подумав, старик повернулся к Многоборику:
— Если хочешь, ты можешь пойти со мной и повидаться с сородичами. Но твои друзья должны остаться здесь.
— Я быстро! Одна нога здесь, другая там! — радостно пискнул Многоборик и скрылся в густой траве вслед за старейшиной.
Линь Сюань и его спутники устроились на поваленном стволе дерева, наслаждаясь редкими минутами отдыха в тишине леса.
— Надо же, какие они скрытные, — усмехнулся Няо-гэ. — Но главное, что мы получили карту. Это сбережет нам кучу времени.
— Да, обойти Древа Цветочных Миражей — огромная удача, — согласилась Хун Шаша. — Лишь бы с этой подземной рекой не возникло проблем.
— Жаль только, что нам не удалось поближе пообщаться с их племенем, — вздохнула Хунъин, подперев подбородок ладонями. — Я-то надеялась, что мы сможем уговорить еще парочку Многоборых крыс присоединиться к нам.
В этот момент трава зашуршала, и из зарослей выскочил Многоборик. Его мордочка сияла от счастья, а в лапках он бережно сжимал пригоршню светящихся алых ягод.
— Линь Сюань! Я вернулся! — закричал он, протягивая ягоды. — Это Алые жемчужины, старейшина просил передать вам в дорогу. Они отлично снимают усталость и проясняют разум.
Следом показался и сам старый усач.
— Берегите себя, — напутствовал он отряд. — Если наткнетесь на монстров, с которыми не сможете совладать, бегите на северо-запад. Там мы установили ловушки, они помогут выиграть время.
Попрощавшись со старейшиной, отряд оседлал своих скакунов и двинулся в сторону бамбуковой рощи. Многоборик ловко взобрался на плечо Линь Сюаня, крепко вцепившись лапками в его воротник. Но стоило им отъехать подальше, как сентиментальное выражение на его мордочке сменилось хитрой, заговорщицкой ухмылкой.
— Эй, Линь Сюань, — заговорщицки прошептал зверек ему на ухо. — А у меня теперь есть невеста! И даже не одна... Я прихватил с собой сразу семь жен!
— Что?! — хором воскликнули Линь Сюань, Няо-гэ и Хунъин, едва не растеряв поводья от неожиданности.