Глава 372. Клан Многоборых крыс
Продвигаясь вперед, каждый из них рисовал в воображении образ Родникового дола. Им представлялся тихий, уединенный уголок природы с бьющим из-под земли хрустальным ключом, вокруг которого скромно ютятся несколько стебельков заветной лазурной травы, а воздух напоен едва уловимым сладковатым ароматом.
Однако реальность безжалостно разорвала эти пасторальные фантазии в клочья.
Благодаря невероятной скорости их скакунов, дорога заняла меньше получаса. И когда отряд наконец достиг цели, все замерли в немом изумлении.
Перед ними расстилался не скромный родник, а колоссальная, раскинувшаяся до самого горизонта водная система, состоящая из бесчисленных лагун и озер, соединенных между собой быстрыми протоками. Озерная гладь искрилась под лучами солнца чистейшей лазурью, напоминая россыпь гигантских сапфиров.
А по берегам этих водоемов колыхались бескрайние, уходящие за горизонт поля нежно-голубой травы. Легкий ветерок гнал по лазурному морю мягкие волны, разносившие по округе густой, освежающий аромат, от которого мысли мгновенно прояснялись.
— И... и это они называют «долом»? — Няо-гэ ошеломленно захлопал глазами, не в силах скрыть потрясения.
— Все вполне логично, — с мягкой усмешкой отозвалась Хун Шаша. — Стоит нам оказаться в Мире Гор и Морей, как все вокруг словно увеличивается в размерах, а мы сами кажемся себе песчинками. Для здешних масштабов эта озерная система — всего лишь скромный ручеек.
— Верно подмечено, — согласилась Хунъин, любуясь слепящими бликами на воде. — Неудивительно, что старейшина упоминал, будто эти земли когда-то принадлежали великому и могучему Божественному зверю.
Спутники медленно опустились на землю и подошли к самой кромке воды, чтобы рассмотреть загадочное растение. Листья травы отливали странным, почти светящимся лазурным оттенком и казались окутанными едва заметной дымкой. Линь Сюань осторожно коснулся пальцами прохладного листа — и по его телу тут же пробежала волна бодрящей свежести.
— Весьма необычное растение, — задумчиво протянул Линь Сюань. — Соберем немного с собой. Нужно будет как следует изучить его свойства.
Все согласно кивнули и принялись за работу. Однако стебли лазурной травы оказались невероятно прочными и волокнистыми. Поскольку среди них не было профессиональных травников, сбор продвигался со скрипом. Они даже не знали, как подступиться к растению, и лишь бестолково обрывали листья.
В конце концов Анлань призвал Многоборика. Стоило пушистому зверьку увидеть бескрайние поля лазурной травы, как его глазки-бусины восторженно блеснули. Он принялся деловито тыкать крошечной лапкой в землю, показывая, где именно нужно подрезать стебель.
Благодаря чуткому руководству Многоборика, дело пошло на лад, и вскоре у них скопился приличный запас идеально срезанных растений. Трава росла настолько густо, что их вмешательство осталось абсолютно незаметным для общего пейзажа.
Тогда же от Многоборика они узнали и истинное название этой травы.
Лазурник.
Аккуратно упаковав добычу, отряд приготовился продолжить свой путь. Согласно карте, впереди их ждал Лес Семи Сокровищ. За ним лежали Древа Цветочных Миражей, Пруд Восьми Добродетелей, Водно-облачный чертог, Пустыня Раскаленных Песков, Каменный лес бесплодных земель и, наконец, Ущелье Ветров и Луны, за которым высилось Мировое Древо Фусанг, укрывающее своими ветвями Божественное царство.
Линь Сюань развернул кожаную карту и прикинул расстояние:
— До Мирового Древа еще приличный кусок пути. Не будем терять времени, поспешим.
Всадники вновь поднялись в воздух. Лес Семи Сокровищ встретил их буйством красок и непроходимой чащей. Здешние монстры, хоть и выглядели причудливо, особой опасности не представляли — точно так же, как и обитатели Кабаньего бора. Однако продвигаться быстро не получалось из-за невероятной густоты подлеска.
Но истинной причиной задержки стал сам Многоборик.
После того как они покинули Родниковый дол, пушистый зверек внезапно замер на плече Линь Сюаня, смешно зашевелив носом, а затем взволнованно заверещал. Оказалось, что их маршрут удивительным образом совпадал с направлением, откуда доносился едва уловимый запах его сородичей!
Эта новость привела Многоборика в неописуемый восторг. На протяжении всего пути сквозь Лес Семи Сокровищ он только и делал, что умолял Линь Сюаня свернуть с тропы, чтобы повидаться с родней — а заодно, если повезет, присмотреть себе невесту.
Растроганная его мольбами Хунъин заявила, что малыш заслужил эту передышку, ведь он столько раз выручал их в пути. Остальные дружно поддержали ее. Линь Сюань лишь снисходительно улыбнулся и уступил.
И вот теперь они пробирались сквозь дебри Леса Семи Сокровищ, шаг за шагом следуя за чутким нюхом пушистого проводника. Клан Многоборых крыс издревле славился своим умением находить сокровища. Их чутье на редкие артефакты и драгоценные металлы превосходило любые поисковые заклинания, но, как выяснилось, с тем же успехом они могли выслеживать и живых существ.
Многоборик вертелся во все стороны, то и дело почесывая лапкой за ухом от нетерпения.
— Пришли! — вдруг пискнул он, указывая лапкой вперед.
Отряд замер. Проследив за его жестом, они увидели впереди густые заросли высокой травы, в глубине которых то и дело мелькали крошечные золотистые силуэты.
— Неужели это твои сородичи? — шепотом спросила Хунъин, затаив дыхание.
Многоборик взволнованно закивал. Однако стоило им сделать шаг вперед, как из травы раздался пронзительный, предостерегающий писк:
— Кто идет?!
В этом голоске сквозила неприкрытая враждебность. Тотчас же из зарослей донеслись резкие, трубные звуки, похожие на визг испуганной свирели. Золотистые фигурки мгновенно брызнули в разные стороны и скрылись в подземных норах.
Но перед тем как окончательно исчезнуть, один из невидимых стражей яростно выкрикнул:
— Проклятый предатель! Привел чужаков к нашему тайному убежищу! Тебе нет прощения!
Многоборик застыл на месте с открытым ртом, его лапки растерянно опустились.
— Но... почему они убежали?
— Кажется, тебя приняли за шпиона, Многоборик, — беззлобно поддел его Няо-гэ. — Похоже, для своих ты теперь враг номер один.
— Это неправда! — обиженно заверещал зверек, отчаянно жестикулируя. — Я не предатель!
Линь Сюань мягко погладил его по голове, успокаивая:
— Все в порядке, малыш. Они просто очень напуганы. Мы продолжим поиски, и когда найдем их снова, ты сам им все объяснишь.
Они двинулись дальше. В течение следующих нескольких часов отряду еще трижды удавалось выследить золотистых крыс, но всякий раз стоило Многоборику попытаться заговорить, как его сородичи без оглядки ныряли под землю.
Малыш совсем пал духом, его ушки уныло повисли:
— Почему они мне не верят?..
Спутники лишь сочувственно вздыхали. Никто не ожидал, что этот клан окажется настолько пугливым и недоверчивым. И все же они не теряли надежды.
Наконец, на пятый раз удача улыбнулась им. На этот раз из зарослей навстречу им неторопливо вышел крупный, умудренный годами самец с длинными седыми усами. Он держался куда увереннее своих собратьев.
— Кто вы такие и зачем преследуете мой народ? — строго спросил усач, буравя пришельцев подозрительным взглядом.
Многоборик, едва сдерживая слезы, бросился вперед и принялся сбивчиво рассказывать свою историю о том, как всю жизнь провел на чужбине, не зная ласки сородичей, и как мечтал обрести настоящую семью.