Глава 371. Дорога на восток
Услышав слова Линь Сюаня, обитатели племени один за другим начали откладывать свои дела. Работа в лагере замерла, и воцарилась торжественная тишина.
Седовласый старейшина неторопливо подошел к Линь Сюаню и протянул ему увесистый кожаный мешок, доверху набитый вяленым мясом.
— В дороге пригодится, — негромко произнес старик, похлопав по мешку сухой ладонью. — Мясо это вяленое, хранится долго. Проголодаетесь в пути — сжуете по кусочку, и силы мигом вернутся.
Линь Сюань принял мешок. Ноша оказалась на удивление тяжелой, пахнущей солью и сушеными травами.
— Спасибо огромное, почтенный старейшина, — искренне поблагодарил юноша.
В это же время Хунъин бережно приняла из рук одной из местных женщин глиняную флягу, до краев наполненную хрустальной влагой из Родникового дола.
— Эта водица сладкая, отлично утоляет жажду, — с теплой улыбкой напутствовала женщина. — В пути без воды никак нельзя, особенно там, куда вы держите путь.
Хунъин поспешила поблагодарить ее и ловко закрепила флягу на ремне за спиной.
Быстро закончив со сборами, Линь Сюань развернул старую, потертую карту из звериной шкуры и еще раз внимательно изучил проложенный маршрут. Сидевший на его плече Дицзян нетерпеливо захлопал крыльями, будто тоже предвкушая скорое приключение.
— Все готовы? — Линь Сюань окинул взглядом своих спутников.
— Еще бы! — Няо-гэ лихо похлопал по рукояти закрепленного на поясе оружия. — Давно заждался команды на выход.
— Снадобья и припарки собраны, — Ветеринар слегка приподнял свой увесистый лекарский сундучок. — Любые ушибы, раны или хвори в пути — все вылечим, не сомневайтесь.
Хун Шаша и Лу Цинхань молча, но решительно кивнули, подтверждая свою готовность.
Старик смотрел на них, и в его глазах читалась глубокая грусть расставания. Тем не менее он нашел в себе силы произнести напутствие:
— Будьте предельно осторожны в пути. Держитесь строго карты. Если же столкнетесь с опасностью, которую не сможете одолеть — не упрямствуйте, немедленно поворачивайте назад.
— Мы так и сделаем, — пообещал Линь Сюань.
Остальные жители племени тоже обступили их плотным кольцом, наперебой желая счастливого пути и безопасной дороги. Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, отряд повернулся спиной к поселению и двинулся на юго-восток.
Согласно карте, их первой вехой должен был стать Кабаний бор. Миновав его и продолжая путь без остановок, они примерно за два дня и три ночи должны были добраться до Долины Миражей.
— Кабаний бор... Судя по названию, особой угрозы там быть не должно, — легкомысленно заметил Ветеринар, поудобнее перехватывая ремень аптечки.
— И то верно, — поддакнул Няо-гэ. — Разве что нам катастрофически не повезет, и мы наткнемся на какую-нибудь могучую тварь из Мира Гор и Морей.
Линь Сюань согласно кивнул:
— Раз так, оседлаем наших зверей и проскочим этот бор на максимальной скорости.
Идея встретила всеобщее одобрение. Один за другим они призвали своих верных скакунов — первоклассных ездовых животных, которых они специально подготовили для Высшей лиги первокурсников. Эти звери не только обладали невероятной резвостью, но и могли летать.
Вскочив в седла, отряд резко прибавил в скорости. Впрочем, взмывать высоко в облака они не стали. И дело было вовсе не в нежелании — они попросту не могли этого сделать. Гравитация в Мире Гор и Морей была чудовищно велика. Обычный человек здесь и шагу бы ступить не смог, и лишь благодаря силе своих классов наши герои передвигались без видимых усилий. Что уж говорить о полноценном полете. Держась у самой земли, они стремительно лавировали между вековыми стволами Кабаньего бора.
Пейзажи проносились мимо них во всем своем великолепии. Вопреки грубому названию, здешний лес оказался удивительно живописным. Вековые кроны деревьев смыкались высоко над головой, и сквозь изумрудную листву на лесную подстилку ложились причудливые кружева солнечных лучей. Изредка в чащобе мелькали силуэты монстров, но то были мелкие, слабые создания, которые при виде мчащихся всадников испуганно бросались врассыпную.
— А здесь довольно мирно, — заметил Няо-гэ, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Мирно-то мирно, да только бдительность терять нельзя, — подала голос Хунъин. Она полулежала на спине своего белоснежного лиса-скакуна, лениво покачиваясь в такт его бегу. — С нашей нынешней скоростью мы вполне можем сократить путь. Вместо двух дней и трех ночей управимся за день да ночь.
— Днем тут и правда спокойно, — согласился Линь Сюань. — Но кто знает, что творится под покровом тьмы. Лучше держать ухо востро.
Все согласно кивнули и пришпорили скакунов. Ветви деревьев со свистом проносились мимо, а ветер яростно ревел в ушах. Редкие звери, завидев их издалека, даже не пытались приблизиться, испуганно забиваясь в самые глухие заросли.
Вскоре небо над их головами начало стремительно поглощать густая синева. На самом краю небосвода проступили исполинские очертания Чжулуна. Великий змей медленно сомкнул свои величественные очи — и на Мир Гор и Морей опустилась ночь. Лес мгновенно сковало ледяным дыханием, температура резко упала, а мгла сгустилась настолько, что видимость сократилась до жалких нескольких метров.
— Сбавляем темп, — скомандовал Линь Сюань.
Всадники послушно придержали поводья, осторожно продвигаясь вперед сквозь чернильную тьму. Впрочем, Кабаний бор действительно оправдал репутацию безопасного места. Даже ночью им попадались лишь редкие, отбившиеся от стай низкоуровневые твари, с которыми они расправлялись без малейших усилий.
Продвигаясь в таком темпе, во второй половине ночи отряд наконец завидев впереди просвет. Кабаний бор остался позади.
— Наконец-то выбрались! — с облегчением выдохнула Хунъин.
Стоило им покинуть лесную сень, как удушливая чернота отступила. Деревья больше не обступали их плотной стеной, дышать стало легче, да и глазу открылся куда более широкий простор.
Линь Сюань сверился с картой.
— Судя по записям, сразу за бором начинается Долина Миражей. Останавливаться на привал не будем, идем насквозь.
Никто не стал возражать. Быстро переведя дух, отряд устремился к следующей цели. Вскоре они уже стояли у входа в Долину Миражей.
Из зловещего зева ущелья клубами валила густая, молочно-белая взвесь. Туман был настолько плотным, что скрывал очертания даже ближайших деревьев. А поскольку на дворе все еще царила ночь, эта пелена казалась по-настоящему непроницаемой.
— Нам нужно держаться белой гальки на земле, — предупредил Линь Сюань. — Не отставайте от меня.
С этими словами он направил своего Глупого Быка вглубь туманного марева. Остальные пристроились следом. Скакуны шли медленным, осторожным шагом. Всадники буквально не сводили глаз с земли, выискивая среди серой пыли блеклые белые камешки — малейшее отклонение от тропы грозило бедой.
Минул час за часом. В тумане они провели без малого полсуток. Наконец великий Чжулун разомкнул веки, и мир вновь залил мягкий дневной свет. С момента их ухода из племени прошли ровно сутки. Благодаря своим летучим скакунам они сэкономили уйму времени, добравшись до цели на целые сутки и две ночи быстрее, чем предсказывал старейшина.
Днем в Долине Миражей стало посветлее, однако проклятый туман и не думал рассеиваться. Линь Сюань сосредоточился, и в ту же секунду земля под их ногами задрожала. Из серого праха один за другим начали подниматься Скелеты-рыцари. Около тысячи костяных воинов, сжимающих в руках грозные клинки, выстроились в ровные шеренги перед отрядом.
— Идите вперед, держитесь ориентиров из белой гальки и разведывайте тропу, — отдал мысленный приказ некромант. — Любых тварей на пути уничтожать безжалостно.
Скелеты-рыцари глухо загремели доспехами и мерным, тяжелым шагом двинулись вглубь ущелья. Время от времени из тумана с яростным ревом выскакивали оскверненные твари, пораженные порчей. Но они не успевали сделать и нескольких шагов в сторону людей — костяные клинки взлетали и опускались с безупречной точностью, шинкуя монстров на куски. Дальнейший путь превратился в легкую прогулку.
Вскоре белесая пелена впереди начала редеть, и впереди замаячил долгожданный выход.
— Выбрались! — провозгласил Линь Сюань. — Следующая остановка — Родниковый дол!
При этих словах все заметно приободрились. Вновь подняв скакунов в воздух и прибавив ходу, отряд устремился навстречу новым землям.
Как рассказывал старейшина племени, на берегах этого источника росла удивительная трава с нежно-голубыми листьями, которую Божественный клан требовал в качестве дани. Путники твердо вознамерились собрать немного этих растений, чтобы изучить их свойства, прежде чем они доберутся до подножия Мирового Древа Фусанг.