Глава 368. Сила тотема
Когда шесть исполинских тварей рухнули замертво, с трудом сдерживавшийся молодняк племени окончательно потерял голову. Радостно улюлюкая, они хлынули вперед и устроили дикую пляску вокруг поверженной туши исполинского медведя.
Двое самых крепких парней, ухватив зверя за передние лапы, натужно кряхтя, попытались оторвать их от земли. Видя это, к ним с весёлым гиканьем бросились остальные. Десятки рук дружно ухватились за окровавленный мех, и десятиметровая туша монстра, покачиваясь, медленно поднялась на их плечах.
— Осторожнее! Не уроните, олухи! — закричал им вслед старейшина, однако на его изрезанном морщинами лице впервые за долгое время расцвела широкая, искренняя улыбка.
Он повернулся к Линь Сюаню и с лёгким смущением в голосе произнёс:
— Юный друг Линь Сюань, не обессудь за этот балаган. У нашего племени есть незыблемый обычай: после победы над грозным хозяином тайги мы всегда устраиваем пир у костра. Делим добычу и благодарим предков за то, что отвели беду.
У Хунъин загорелись глаза. Она тут же подскочила к Линь Сюаню, заговорщицки толкнув его локтем:
— Пир с жареным мясом? Какая прелесть! Наконец-то мы попробуем на вкус этих чудовищ из Мира Гор и Морей!
Ветеринар тоже предвкушающе потер ладони, шумно сглотнув слюну:
— Да уж, если обычное дикое мясо здесь пахло так, что слюнки текли, то от этой туши мы точно пальчики оближем!
Линь Сюань окинул взглядом ликующую толпу и благосклонно кивнул. Он небрежно повел рукой в сторону оставшихся пяти туш чужеродных тварей. Прямо из его ладони вырвался и завихрился тусклый, иссиня-чёрный туман — леденящая кровь сила Короля-лича. В то же мгновение पांच мёртвых монстров бесследно испарились, затянутые в его личный Морозный домен .
— Этого исполинского медведя оставьте себе, — ровно произнёс Линь Сюань. — Как раз хватит, чтобы не нарушать ваши традиции.
Старейшина почтительно сложил руки перед грудью и низко поклонился:
— Огромное спасибо тебе, юноша, за такую щедрость!
Охотники племени разразились новой волной восторженных криков. С тяжеленной тушей на плечах они зашагали к родным стенам так легко, словно несли охапку хвороста.
Вся процессия двинулась вслед за вождем. Позади, опираясь на плечи товарищей, ковыляли раненые защитники деревни. Линь Сюань со спутниками шёл посередине. Дицзян, с удобством устроившись на его плече, время от времени лениво похлопывал крыльями, ловя на лету тёплый ветер.
Спустя полчаса показались первые постройки. На вытоптанном пустыре за частоколом уже вовсю кипела работа: женщины и старики спешно расчищали место, таская валуны для импровизированных огромных мангалов. Парни сбросили тушу медведя в самый центр площади, и к ней тут же подскочили несколько мужчин с грубыми каменными ножами.
Несмотря на внешнюю неказистость оружия, в натруженных руках дикарей кремнёвые лезвия работали не хуже лазера, с хрустом пластая толстую, непробиваемую шкуру хищника. Линь Сюань и его спутники остановились поодаль. Хунъин и Хун Шаша из чистого любопытства подошли поближе, заглядывая через плечи мясников, а Ветеринар принялся со знанием дела давать советы, рассуждая о том, как правильно распределить жар, чтобы не пересушить деликатес.
В этот момент небо над головой внезапно налилось свинцовой тяжестью.
Люди одновременно задрали головы. В вышине, рассекая облака, вновь соткался исполинский силуэт Чжулуна. Сделав прощальный круг над поселением, великий змей медленно сомкнул веки. Стоило его глазам закрыться, как ясный день в одно мгновение поглотила беспросветная, густая, точно чернила, ночная тьма.
Однако жителей деревни это ни капли не испугало. Несколько расторопных юношей метнулись к плетёным хижинам и вытащили оттуда огромные охапки сухих ветвей и заготовленные факелы.
Раздался сухой треск, вспыхнуло огниво, и по лагерю заплясали сочные, оранжевые языки пламени, разгоняя ночную темень.
Линь Сюань переглянулся со своими спутниками. Все они застыли в немом изумлении. Они отчетливо ощущали: тепло от этих факелов не уходило в пустоту. Напротив, вокруг костров разливался невидимый, но осязаемый барьер, надёжно защищавший людей от заморозков за пределами лагеря.
Ведь до этого любая попытка развести огонь в ночном Мире Гор и Морей оборачивалась крахом — таинственная ледяная сила мгновенно высасывала весь жар, гася угли за считанные секунды. Охотникам приходилось кутаться в три слоя тёплой одежды, но даже так мороз пробирал до самых костей. Сейчас же простые деревянные лучины легко справлялись с этой мистической стужей.
— Этот огонь… — Няо-гэ протянул ладонь к пляшущему пламени, удивлённо причмокнув губами. — Глядите, он греет!
Заметив их замешательство, старейшина с тихим смешком подошёл ближе:
— Наверняка вам это кажется колдовством? Дивитесь, почему пламя нашего племени не тухнет в объятиях ледяной ночи?
Линь Сюань подтвердил его догадку кивком головы:
— Да, отец. До этого ночи здесь казались нам сущим адом. Огонь не давал ни капли тепла.
— Всё дело в защите нашего родового тотема, — старик благоговейно указал рукой на возвышающийся в самом центре деревни каменный столб.
Мрачный монумент был вытесан из цельного куска чёрного скального монолита. Его поверхность покрывала вязь замысловатых древних рун, а вершину венчало полустёртое изваяние какого-то диковинного зверя.
— Мой народ из поколения в поколение молится этому лику. Тотем дарует нам кров и силу, сдерживая ночную хмарь и не подпуская к частоколу осквернённых тварей.
Линь Сюань присмотрелся. По выбитым в камне желобам и впрямь струилось едва заметное, призрачное сияние. Он физически почувствовал, как над головами раскинулся купол мягкой, но невероятно плотной, несокрушимой энергии.
Хунъин, блаженно зажмурившись у костра, довольно заулыбалась:
— Под таким крылом и замерзнуть не страшно! А уж жарить шашлыки — одно удовольствие. Просто сказка!
Линь Сюань продолжал пристально всматриваться в огни факелов. Языки пламени трепетали на ветру, но не угасали, а воздух вокруг становился всё суше и теплее.
Он повернулся к проводнику, прищурив глаза:
— Старейшина, а если подробнее? Что это за благословение тотема и откуда оно взялось?
Хунъин тут же вклинилась между ними, округлив глаза:
— Вот-вот! Расскажите! У нас угли остывали быстрее, чем мы успевали спичку поднести. Мы чуть дуба не врезали в этих куртках! Почему ваши факелы работают?
Старик добродушно усмехнулся, покрепче перехватил потёртую рукоять своего каменного топора и качнул головой в сторону центра площади:
— Раз уж вам так не терпится узнать, идите за мной. Сами всё увидите.
Отряд двинулся вослед за вождём вглубь поселения. Миновав кольцо соломенных хижин, они упёрлись в глухую площадку, посреди которой высилась огромная чёрная глыба высотой в человеческий рост. На отполированной временем грани проступал чёткий силуэт: туловище барана, суровое человеческое лицо, а на макушке — два массивных, круто закрученных рога. Стиль резьбы был первобытным, грубым, но от камня веяло первозданным величием.
— Это же… — Няо-гэ осёкся на полуслове и во все глаза уставился на Линь Сюаня.
Ветеринар озадаченно поскрёб затылок, а его лицо перекосила натянутая улыбка:
— Что-то на мишку этот зверь совсем не похож. Скорее уж… Цяньян?
Линь Сюань замер, разглядывая крутые рога на барельефе. Сердце предательски ухнуло вниз. За время пребывания в Мире Гор и Морей они повстречали немало таких созданий, и, мягко говоря, живыми их не отпускали. Осознание того, что они без зазрения совести истребляли священных животных этого племени, породило в воздухе глухую, липкую паузу.
Хунъин незаметно дернула Хун Шашу за край одежды и испуганно прошептала:
— Шань, мы же их пачками валили… Нам сейчас за святотатство башку не открутят?
Хун Шаша промолчала, лишь натянуто кивнула, искоса наблюдая за реакцией старика.
Старейшина, поймав их испуганные взгляды, внезапно громогласно расхохотался:
— Судя по вашим кислым минам, вы уже имели удовольствие сойтись с ними в бою?
Линь Сюань скрывать очевидное не стал и ответил прямо:
— Да, встречали. И не раз. Приходилось пускать их под нож.
— И правильно делали, — старик подошёл к валуну и ласково провёл мозолистой ладонью по вырезанному рогу. — На вашем пути, должно быть, вставал либо Хаотический Цяньян , либо Оскверненный Цяньян . Сила нашего тотема как раз и позволяет нам видеть, коснулась ли скверна сердца зверя. Наш покровитель — это великий, чистый дух, древний первородный Цяньян, который давным-давно, ещё до прихода тьмы, даровал нашему роду частицу своего величия. Он спас наших предков от верной гибели. В память об этом его лик выбили в граните, и с тех пор мы чтим его как бога.
Он выдержал гроссмейстерскую паузу и оглядел притихших чужаков:
— В здешних краях многие звери теряют разум из-за проклятого чёрного тумана. Они превращаются в бешеных монстров, нападающих на всё живое. Тех, кого вы убили, уже нельзя было спасти, в них говорила чужая воля. Истинные же дети Цяньяна кротки, как ягнята, и частенько помогают нам отыскивать целебные коренья в глуши.
Линь Сюань с облегчением выдохнул. Действительно, те твари, с которыми они сталкивались, исходили яростью и злобой — ничего общего с «кротостью» там и близко не было.
— Значит, весь этот тёплый купол — его заслуга? — подал голос Ветеринар.
— Именно, — подтвердил старик. — Его аура укутывает деревню, оберегая от ночного хлада и не позволяя бездне сожрать пламя наших очагов. А если к стенам подступит совсем уж жуткая тварь, тотем вспыхивает ярким светом и выжигает заразу на подступах.
Хунъин шумно выдохнула и облегчённо похлопала себя по груди:
— Ну слава богу! А то я уж нагрешила на то, что мы их священных коров на шашлык пустили. Аж поджилки затряслись.
Старик вновь разразился добродушным смехом:
— Будьте спокойны. Очистить мир от скверны — благое дело. Сам дух Цяньяна слова бы вам дурного не сказал.
В этот самый момент со стороны площади донеслись слаженные, зычные голоса. Мужчины и женщины племени затянули хором песню, от которой у Линь Сюаня и его спутников челюсти поползли вниз:
— Небо синее, трава пахнет осенью, это рай в моем сердце…
Линь Сюань застыл как вкопанный.
Остальные члены отряда замерли с открытыми ртами, не веря собственным ушам.
— Ха-ха, пойдёмте скорее, — старый вождь задорно подмигнул гостям. — Праздник начинается!