Глава 365. Жители Мира Гор и Морей, первобытное человечество!
Мир Гор и Морей.
В этот предвечерний час Линь Сюань и его спутники находились посреди бескрайней, унылой равнины. На многие поприща вокруг раскинулась безжизненная пустошь, поросшая пожухлой, выгоревшей травой, среди которой сиротливо торчали редкие, скрюченные скелеты высохших деревьев. Чуть впереди изгибалась змеёй мутная река; её тяжёлые воды лениво катили волны, источая слабый, едва уловимый солоновато-рыбный запах гниения.
На противоположном берегу, взрезая хмурые небеса, вздымался колоссальный горный хребет. Острые пики, словно клыки неведомого чудовища, теснились друг к другу, образуя неприступную стену из утёсов и крутых обрывов.
Переправившись через зловещую Слабую воду, отряд без утайки и промедления устремился к заветному Древу Фусан. Путь их был долог и изнурителен, и за это время на небосводе вновь величественно развернулся Чжулун. Его исполинское, покрытое багровой чешуёй тело кольцами обвило тучи, а огромные очи, сияющие подобно первозданным звёздам, залили равнину ослепительным светом. Впрочем, на сей раз древний змей не задерживался долго. Он лишь скользнул равнодушным взором по крошечным фигуркам людей и медленно, с вековой неохотой, сомкнул веки.
В мгновение ока, едва Чжулун закрыл глаза, мир вокруг погрузился в непроглядную, чернильную тьму.
С наступлением глухой ночи путники сбавили шаг, но не прекратили своего марша. Сейчас шёл уже второй день с тех пор, как великий змей вновь разомкнул веки. Если подсчитать время, то в Мире Гор и Морей они провели уже две бесконечные ночи и один полноценный день.
Здешний ход времени разительно отличался от привычного им на Голубой планете: здешний день длился долгие двадцать четыре часа, и ночь уступала ему в правах ровно на столько же. Один день и две ночи — для их родного дома это равнялось почти шести суткам. Шесть дней кряду, хоть они и не ввязывались в крупные сечи, их нервы были натянуты, словно струны боевых луков. Усталость, тяжёлая и липкая, подточила силы даже самых стойких.
Почуяв, что предел близок, они отыскали это относительно уединённое место и, собравшись в круг, развели костёр, чтобы зажарить мясо и наконец-то перевести дух.
У жаркого костра, весело трещавшего хворостом, Линь Сюань с товарищами сидели на коленях, переворачивая сочные мясные шашлыки. Воздух наполнился густым, умопомрачительным ароматом специй и капающего на угли жира.
— Эх, а ведь и не заметили, как уже целую неделю топчем землю этого Мира Гор и Морей, — Хунъин сладко потянулась, её движения были ленивыми и томными, но в глазах плясали искры искреннего восторга.
Остальные на секунду замерли, переваривая её слова, а затем согласно закивали.
— Да уж, дни летят, словно стрелы из тугого лука, — глухо отозвался кто-то.
— Интересно, как там судейские чинуши оценят наши труды? Каковы будут наши результаты? — Хунъин с аппетитом откусила приличный кусок сочного мяса и заговорила, слегка невнятно жуя.
— Да как они могут их оценить?! Первое место наше, и никак иначе! — Ветеринар одной рукой лихо крутанул свой огромный боевой молот, а в другой сжал зажаренную до золотистой корочки баранью ногу. Лицо его лучилось абсолютной уверенностью. — Мы ведь пробились в сам Мир Гор и Морей! Очки за исследования у нас должны зашкаливать, они просто обязаны треснуть по швам! Нам без вариантов дадут первенство. Да и те богатейшие ресурсы из руин Дворца Дракона… Не отдавать же это добро чужакам!
Они наперебой делились мыслями, шумно спорили и обсуждали добычу, совершенно позабыв о том, что находятся в таинственном и смертельно опасном ином пространстве. Конечно, Мир Гор и Морей таил в себе неисчислимые угрозы, но пока рядом с ними находился Линь Сюань, каждого окутывало некое нерушимое, почти осязаемое чувство безопасности. Его колоссальная мощь и холодный, проницательный ум вселяли в сердца соратников абсолютную веру в успех их авантюры.
— Если честно, мы зашли так далеко, что если организаторы не присудят нам чемпионский титул, это будет самым наглым и грязным судейским произволом в истории, — с усмешкой подметила Хун Шаша.
Путники дружно рассмеялись. И впрямь, всё то, что они пережили и обрели за это время, уже стократ превзошло их самые смелые ожидания.
— Всё это так, — подал голос Няо-гэ, и его слова заставили всех притихнуть. — Но даже если нам присудят победу… Если мы застрянем здесь навечно и не сможем явиться за наградой, не аннулируют ли они наше участие?
Улыбки вмиг сползли с лиц ребят, сменившись тенью тревоги. Это была горькая правда. Они топтали тропы Мира Гор и Морей, но их связь с Голубой планетой оборвалась окончательно и бесповоротно. Если они не отыщут обратный путь, все их невероятные достижения превратятся в пыль и пустые воспоминания. Главная, самая острая задача сейчас — как можно скорее выбраться отсюда.
Как ни был прекрасен и богат этот первозданный мир, всё вокруг дышало древней, пугающей странностью. Находясь здесь, они кожей чувствовали, что им чего-то не хватает… или, напротив, что-то чуждое постоянно незримо присутствует рядом.
— Скоро всё решится, — Линь Сюань едва заметно улыбнулся, успокаивая друзей. — Многоборик кое-что почуял. Я пока не могу говорить об этом открыто, но вскоре грядут великие перемены. Возможно, станет по-настоящему жарко и опасно. Однако именно тогда откроется лазейка, которая позволит нам вернуться домой.
Услышав это, спутники посерьёзнели. Они прекрасно знали: Линь Сюань никогда не бросает слов на ветер. Раз он заговорил об этом, значит, дело предстояло нешуточное.
— Неважно, что будет. Мы верим тебе, — первой нарушила тишину Хунъин. Её взгляд был твёрд, а в голосе звенела безграничная преданность.
— Верно. Мы с тобой до конца.
— Ха-ха, если запахнет жареным, мы просто закроемся в твоём замке и пересидим бурю!
Обстановка вновь разрядилась, послышались шутки. Страх отступил — бесплодные триггеры тревоги всё равно не помогли бы делу. Раз у Линь Сюаня есть план, их долг — стать для него надёжной опорой. К тому же, у них оставался козырной туз — величественная цитадель, порождённая силой Морозного домена. Какая бы напасть ни обрушилась на них, они всегда могли укрыться за её монолитными стенами.
Вскоре, насытившись и утолив жажду, отряд укрылся в замке, чтобы урвать часы благословенного сна.
В эту ночь их сморил на редкость глубокий, безмятежный сон. Сказалось колоссальное нервное напряжение последних дней в Мире Гор и Морей; едва разум позволил себе расслабиться, усталость навалилась свинцовой тяжестью. Они спали долго — так долго, что успели потерять счёт часам.
Когда же глаза путников открылись, они обнаружили, что над миром вновь властвует глухая, непроглядная ночь. Мрак был густым, как тушь, и на небосводе не горело ни единой звезды. Вокруг высилась лишь иссиня-чёрная, словно налитая масляной краской, зловещая растительность, среди которой шныряли уродливые силуэты осквернённых монстров. Ночной Мир Гор и Морей был стократ опаснее дневного, но в сердцах молодых людей не осталось места колебаниям. Они бесстрашно двинулись вперёд, сквозь лесную чащу.
Время неумолимо отсчитывало мгновения.
Ночь миновала, как одно мгновение. На востоке вновь показался великий Чжулун, чьё громадное тело чётко вырисовывалось на фоне бледнеющего небосвода. Древний змей разомкнул свои сияющие веки, и мир вокруг начал стремительно светлеть: ночной мрак отступил, уступая место новому утру.
Ещё один день. Если перевести это на время их родного дома, то в древних руинах они находились уже целых десять суток! От этой мысли перехватывало дыхание. Десять дней… По меркам Голубой планеты прошёл приличный срок. За это время они отмерили по дорогам Мира Гор и Морей не одну тысячу поприщ — пожалуй, они преодолели сотни тысяч, а то и миллионы миль. Эти руины казались поистине бесконечными, у них словно вовсе не было видимых границ.
Впрочем, и награда за труды была щедрой. Пусть Линь Сюань и не мог заключать контракты со здешними диковинными тварями, но после их убийства ценные трофеи выпадали с завидным постоянством. За последние дни им улыбнулась удача: они раздобыли несколько яиц питомцев — редчайших зверей этого мира. И чаще всего среди них попадались яйца существ Дицзян.
Дицзян — легендарное создание из древних мифов. Обликом оно походило на огромный, мешковидный жёлтый мешок с шестью мощными лапами и четырьмя крыльями. У него не было ни глаз, ни ушей, ни пасти, но сила этой твари была поистине сокрушительной. Дицзян передвигался с быстротой молнии и, по преданиям, питал слабость к песнопениям и пляскам. Всякий раз, натыкаясь на него, Линь Сюаню приходилось призывать сотни тысяч скелетов-воинов, чтобы задавить чудовище числом. Разумеется, и награда стоила того: яиц хватило, чтобы наделить питомцем каждого члена отряда, да ещё десятка полтора осталось про запас!
Прямо сейчас один такой вылупившийся Дицзян чинно восседал на плече Линь Сюаня. Правда, этот кроха выглядел на редкость глуповатым и по-детски милым. Он на собственном примере доказывал старую истину: после приручения грозные монстры теряют половину своего пугающего величия.
— Ха-ха-ха! Гляньте на этого Дицзяна, ну что за уморительный увалень? — Ветеринар, покосившись на существо, не сдержал громогласного хохота.
В дикой глуши Мира Гор и Морей эти твари являли собой воплощение первобытной ярости и свирепости. Но стоило крохе вылупиться из яйца под присмотром человека, как он превратился в забавную, неуклюжую зверушку. Шесть крылышек мелко трепетали, а отсутствие морды и глаз делало его вид почти комичным.
— Ну подземелье и шуточки… — проворчал Няо-гэ. — И где, спрашивается, мой грозный, наводящий ужас мифический зверь Дицзян?!
Они с Ветеринаром до дрожи в коленях мечтали о свирепых, могучих скакунах. Когда из поверженного чудовища впервые выпало заветное яйцо, эти двое радовались больше всех. И каково же было их разочарование, когда они поняли, что вырастили обычную живую игрушку!
— Не ворчите. Вот подрастёт, подкормим его, и былая мощь ещё себя покажет, — с улыбкой подбодрил товарищей Линь Сюань.
Путникам оставалось лишь со вздохом согласиться.
И в этот самый миг…
Свист!
Воздух внезапно рассек резкий, свистящий звук. Линь Сюань и его спутники мгновенно подобрались, их тела пронзила волна боевой готовности. Они замерли как вкопанные, озираясь по сторонам.
Неподалёку, вонзившись в сухую траву, подрагивало грубое каменное копьё. На его неровном кремневом наконечнике явственно виднелись бурые пятна подсохшей крови.
— Что за чертовщина? — процедил сквозь зубы Ветеринар.
Все взгляды скрестились на густой поросли впереди. Из-за высохших деревьев медленно выходили несколько фигур. На них были надеты лишь грязные, изодранные звериные шкуры, в руках они сжимали грубые каменные топоры и копья, но лица… Лицами и статью они ничем не отличались от обычных людей!
Это были… человеческие обитатели Мира Гор и Морей. Первобытное человечество!