Глава 362. Переправа
Птице не пересечь, и легчайшему перу не удержаться.
Бурный, кипящий поток простирался до самого горизонта, отливая свинцовой мертвенной теменью. Несколько крылатых монстров, со свистом рассекавших воздух над рекой, едва завидев этот странный блеск, в панике взмыли выше и повернули обратно, отчаянно и часто замахав крыльями.
Одно это зрелище красноречиво говорило о том, какая зловещая сила таилась в здешних водах. Сила эта, не поддающаяся земным законам, в точности соответствовала древним легендам о Слабой воде.
В мифах её величали Небесной рекой. И правил ею, согласно тем же преданиям, сам маршал Тенпен, под чьим началом некогда находилось восемьдесят тысяч воинов небесного воинства.
— Слабая вода? — Хунъин и Лу Цинхань переглянулись, и в глазах обеих девушек отразился неподдельный трепет. — Это действительно она? Та самая река, способная поглотить и утопить абсолютно всё, взаправду существует в мире, рождённом «Книгой гор и морей»?
Шокированные товарищи обменивались безмолвными взглядами. Мифическая преграда предстала перед ними во всём своём грозном величии.
— Маршал Тенпен… — прошептал Линь Сюань. При взгляде на свинцовые волны его глаза лихорадочно заблестели. Он интуитивно почувствовал: они на верном пути.
Ему было известно немало легенд об этом грозном небесном воителе. И в одной из них говорилось, что в чертогах Небесного Императора маршал воспылал страстью вовсе не к лунной богине Чанъэ, а к её скромной служанке — деве Нишан. И ссылка на землю, обернувшаяся позорным перерождением, была лишь частью великого скрытого замысла — грандиозного похода на Запад.
Но была и другая, более причудливая легенда, связывающая влюблённость небесного генерала именно со Слабой водой.
Говорили, будто река эта, не прощающая жизни ничему живому и мёртвому, сама являлась священной сущностью. За долгие века безмолвного течения Небесная река взрастила в своём сердце глубокое, запретное чувство к тому, кто неотлучно охранял её берега — к маршалу Тенпену. Когда же Небесная Владычица узнала об этой противоестественной связи, она испугалась, что любовь Слабой воды ввергнет три мира в хаос. Чтобы разрубить этот узел, и было подстроено мнимое бесчестие маршала, ставшее предлогом для его изгнания.
«Три тысячи вод изливаются в мире, но мне довольно и одной единственной черпальной ложки…» — пронеслось в мыслях у Линь Сюаня. — «Интересно, насколько этот поток отличается от той реки из древних сказаний?»
Впрочем, легенды легендами, но сейчас его куда больше заботила тетива Божественного лука, пронзающего солнце.
Глядя на реку, он вспомнил и маршала, и деву Нишан, и те загадочные слова, что обронила Чанъэ в стенах Дворца Гуанхань. Она ясно дала понять: важнейшая часть Высшего артефакта — его тетива — покоится у подножия Древа Фусан.
Это касалось его личного могущества, и Линь Сюань не собирался упускать шанс. Обладай он полной, неповреждённой версией Высшего артефакта, его шансы в грядущем противостоянии с Демонами возросли бы многократно.
К тому же, по пятам шли Орден Древних Богов и Тёмный Орден. Куратор ещё перед началом Высшей лиги первокурсников предупреждал, что эти тайные культы объявили на него охоту.
— Многоборик, — позвал Линь Сюань, призывая также и Куня Пустоты.
Прошлой ночью эти двое наотрез отказались бодрствовать, сославшись на невыносимую стужу, и поспешили спрятаться в тепло Морозного домена. Теперь же пришло время Многоборику отработать свой хлеб и взять след тетивы.
Чжи-чжи! — маленький зверёк послушно завертел головой и смешно задвигал крошечным носом, шумно втягивая воздух. Спустя мгновение он уверенно ткнул лапкой вперёд, указывая на противоположный берег. Судя по всему, цель была совсем близко.
Линь Сюань молча кивнул, лихорадочно соображая, как преодолеть гибельный поток. Если они добудут тетиву, миссию можно считать выполненной. С Высшим артефактом в руках они без труда прорубят выход из этого иллюзорного мира, даже если он запечатан наглухо. А если и не прорубят, то сила артефакта укажет кратчайший путь наружу.
— Может, срубим дерево? — подал голос Няо-гэ. — В дорамах всякие могучие бессмертные частенько переправляются через подобные реки, просто встав на бревно, лепесток лотоса или винную тыкву.
— То были Восемь Бессмертных, переплывающих море! — не выдержал Ветеринар, готовый сквозь землю провалиться от дремучести своего приятеля. — И переправлялись они через обычное море, а не через Слабую воду!
Няо-гэ лишь смущённо почесал затылок под градом насмешек, но ничуть не обиделся и примирительно ухмыльнулся:
— Какая разница, вода есть вода. Попытка — не пытка, мы ведь ничего не теряем.
Линь Сюань не стал рубить с плеча и рассудительно произнёс:
— Попробовать стоит. Но обычную древесину брать не будем — слишком рискованно.
Поняв намёк без лишних слов, отряд углубился в лес. Вскоре они срубили два крепких молодых деревца и притащили их к самой кромке свинцовой воды.
Няо-гэ, горя желанием доказать свою правоту, первым толкнул ствол в воду. Стоило дереву коснуться глади, как оно, даже не попытавшись закачаться на волнах, мертвым грузом ухнуло на дно. Не прошло и нескольких секунд, как безжалостная глубина поглотила его без остатка, не оставив на поверхности ни единой щепки.
— Ну и ну… У этой водицы и впрямь нулевая плавучесть! — выдохнул ошеломлённый Няо-гэ.
Остальные тоже столкнули свои брёвна, но результат оказался прежним: деревья стремительно уходили на дно, словно налитые свинцом.
У Хун Шаши от удивления округлились глаза:
— Надо же, легенды не врали! Даже дерево тонет быстрее топора.
— А если попробовать траву? — Хунъин присела и вырвала с корнем охапку сочной зелени, растущей у берега. В Мире Гор и Морей даже флора дышала первозданной жизненной силой. — Вдруг местная зелень окажется более стойкой? Всё-таки она выросла прямо у этой реки.
С этими словами она швырнула охапку в воду. Трава коснулась свинцовой глади, но, в отличие от древесины, не растворилась, а просто безвольно пошла ко дну, скрывшись из виду в мгновение ока.
— Что ж, фокус с травой тоже не прошёл, — разочарованно протянула Хунъин.
— Проверим на живых существах, — сухо скомандовал Линь Сюань, повернувшись к своим костлявым миньонам. — Приведите какого-нибудь зверя.
Вскоре двое Скелетов-рыцарей притащили брыкающегося Хаотического зайца. Грызун отчаянно извивался, а его налитые кровью глаза горели безумием. Линь Сюань подцепил бедолагу остриём меча за длинные уши и осторожно опустил к воде. Едва лапы зайца коснулись поверхности, как несчастное животное обмякло, будто из него в один миг выкачали всю жизнь. Линь Сюань разжал пальцы, и заяц безжизненно рухнул в воду, уйдя на дно без единого всплеска.
— Живая тварь мгновенно теряет силы и камнем идет ко дну, — пробормотал Ветеринар, нервно сглотнув. — Да эту реку в принципе невозможно пересечь!
Лица спутников помрачнели. Все заготовки и планы рушились на глазах. Если даже живая плоть не способна удержаться на плаву, то как переправить целый отряд?
Няо-гэ уныло сидел на корточках, ковыряя пальцем землю. Вдруг он резко вскочил, и его глаза шально блеснули:
— Местные звери и растения не годятся. А что, если взять то, что пришло извне?
Все уставились на него с недоумением. Няо-гэ торопливо затараторил, захлёбываясь от волнения:
— Я говорю о наших ездовых питомцах! Помните, сколько морских тварей мы перебили в руинах Дворца Дракона перед тем, как попасть сюда? С них же посыпалась куча яиц! Давайте вылупим парочку водоплавающих, вдруг у них сработает иммунитет!
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба, мгновенно озарив умы товарищей. Хунъин радостно хлопнула в ладоши:
— Точно! Как мы могли забыть? Няо-гэ, да ты просто гений!
Лу Цинхань согласно кивнула, оценив изящество идеи, а Ветеринар размашисто хлопнул друга по плечу:
— Кто ещё раз посмеет назвать моего брата недоучкой, лично уши оборву!
Няо-гэ от такой похвалы густо покраснел и лишь глуповато улыбался, усердно чеша затылок.
Линь Сюань тоже счёл план дельным. Взмахнув рукой, он извлёк из пространственного хранилища два массивных яйца высотой в половину человеческого роста. Их скорлупа, покрытая причудливыми узорами, источала едва уловимый аромат океанского бриза.
— Это яйцо мутировавшей морской черепахи, земноводного существа с невероятно прочным панцирем, — пояснил Линь Сюань, указывая на левое яйцо. Затем он перевёл взгляд на правое, отливающее полупрозрачной синевой. — А это — мутировавшая гигантская медуза, у неё потрясающая естественная плавучесть.
Он направил две тонкие струйки чистой духовной энергии прямиком в скорлупу, пробуждая спящую внутри жизнь. Спустя мгновение послышался отчётливый треск. Из первого яйца на свет выбралась крошечная черепашка размером с ладонь, усеянная острыми шипами. Из второго же выскользнул студенистый купол медузы, мерно сжимающийся и парящий в полуметре от земли.
Линь Сюань тут же применил заклинание увеличения. Маленькая черепаха мгновенно раздалась в размерах, превратившись в массивного зверя величиной с мельничный жернов, а медуза раздулась настолько, что на её куполе могли спокойно усесться два человека.
— Начнём с черепахи, — скомандовал Линь Сюань.
Повинуясь воле хозяина, мутировавшая морская черепаха тяжело поползла к воде. Опустив массивные лапы и переднюю часть панциря в Слабую воду, она, к удивлению собравшихся, осталась на плаву.
— Работает! — завопил Няо-гэ, готовый пуститься в пляс. На лицах остальных заиграли облегчённые улыбки.
Но ликование длилось ровно три секунды.
Внезапно черепаха истошно задергалась, её лапы начали бешено и хаотично молотить по воде, а огромный панцирь стал заваливаться набок, неудержимо уходя вглубь. Линь Сюань рванулся вперёд, пытаясь ухватить питомца за шип, но опоздал. Не успев издать ни звука, несчастная рептилия камнем канула в пучину. Свинцовая гладь сомкнулась, не оставив и следа.
Радость мгновенно испарилась. На берегу воцарилась гробовая, удушливая тишина. Линь Сюань молча перевёл взгляд на парящую медузу:
— Твой черёд.
Полупрозрачный купол плавно скользнул к реке. Медуза продержалась на пару секунд дольше черепахи, но вскоре её мерцающее свечение погасло, а студенистое тело обмякло. Словно подстреленная птица, она безвольно рухнула на дно. Река вновь вернула себе невозмутимый свинцовый вид.
Раз даже прирождённые морские обитатели тонули здесь, дело принимало скверный оборот. Но Линь Сюань не собирался сдаваться так просто.
— Раз по воде нельзя, попробуем по воздуху, — произнес он, доставая ещё одно яйцо, поменьше, испещрённое серебристо-синими прожилками. — Это яйцо летучей рыбы, тоже из трофеев Дворца Дракона.
Насытив скорлупу духовной силой, он дождался, пока наружу выберется маленькая рыбка с широкими, похожими на птичьи крылья плавниками. Стоило Линь Сюаню применить заклинание увеличения, как летучая рыба вытянулась до метра в длину, а её грудные плавники превратились в подобие двух острейших ятаганов.
— Летает она не слишком далеко, зато стартовая скорость и импульс у неё колоссальные, — поглаживая прохладную чешую, объяснил Линь Сюань. — В обычных условиях она легко покроет расстояние в тысячу метров. Даже если не долетит до конца, мы хотя бы разведаем обстановку над рекой.
Хунъин согласно кивнула, не сводя глаз с рыбы. Линь Сюань отдал приказ, и крылатая тварь, издав резкий свистящий звук, мощно оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, стрелой понесясь над безжизненной гладью потока. Она летела ровно и быстро, удерживая высоту примерно в полуметре от воды.
— Кажется, получается! — сжав кулаки, прошептал Няо-гэ.
Рыба играючи преодолела первые двадцать метров. Но на тридцатом метре её крылья словно налились свинцом. Частота взмахов резко упала, траектория полета сломалась, и летучая рыба, потеряв управление, замертво рухнула в Слабую воду. И вновь — лишь слабая рябь на воде, быстро исчезнувшая без следа.
«Опять неудача…» — Линь Сюань на мгновение погрузился в тягостное молчание.
Внезапно его осенило. Взмахнув рукой, он призвал Куня Пустоты. Огромная туша чудовища материализовалась в воздухе, заставив саму атмосферу вокруг потяжелеть. Однако, сообразив, что боя нет, гигантское существо предпочло принять облик маленькой девочки.
— А-Сюй, ты сможешь перелететь эту реку? — спросил Линь Сюань.
Кунь Пустоты бросила взгляд на свинцовые воды, и на её детском личике отразился неподдельный страх. Паря в воздухе, она даже инстинктивно отпрянула назад, подальше от зловещего берега. Линь Сюань вздохнул — всё стало ясно. Если даже такое мифическое создание пасует перед Слабой водой, пытаться переправиться на ней верхом было бы чистым безумием.
— Ладно, не бойся. Я не стану тебя неволить, — успокоил он девочку и отозвал её.
Ситуация снова зашла в тупик. Хун Шаша уныло ковыряла прибрежную грязь сухой веткой:
— Неужели придется искать обходной путь? Но кто знает, где эта проклятая река берёт начало и где заканчивается?
— Жаль, что нам не попался Яюй, — сокрушённо покачала головой Линь Ханьюэ. — В древних трактатах сказано, что это существо с ликом человека и лошадиными копытами обитает как раз в Слабой воде. На его спине мы бы переправились без всякого риска.
— Горные и морские твари… Оскверненный Цяньян, Хаотический Цяньян… — Линь Сюань не слушал её, напряжённо размышляя. Внезапно его лицо просветлело.
Словно вспомнив нечто важное, он открыл Морозный домен и извлёк оттуда массивную тушу Оскверненного Цяньяна, убитого ими ранее.
— У меня завалялись туши тех тварей, что мы перебили ночью. Давайте проверим их. Они ведь тоже принадлежат к породе исконных обитателей этого мира.
Линь Сюань вытянул правую руку, и его Коса Смерти мгновенно удлинилась, повинуясь воле хозяина — такова была уникальная особенность этого древнего артефакта. Зацепив острием косы ногу мертвого Цяньяна, Линь Сюань аккуратно опустил тушу на поверхность реки.
Все затаили дыхание. Прошло несколько томительных секунд, но туша не пошла ко дну и не растворилась. Она уверенно покачивалась на воде, а её густая шерсть даже не намокла, отталкивая мертвенную влагу.
— Получилось! — Хунъин подскочила на месте, её голос сорвался на крик. — Оно плывёт! Она держится!
Линь Сюань с облегчением выдохнул и слегка надавил на косу, утапливая тушу глубже, но стоило ему отпустить оружие, как мёртвый зверь снова упруго вынырнул на поверхность. Находка оказалась идеальным плавсредством.
Няо-гэ потыкал тушу древком своего копья и озадаченно почесал в затылке:
— Получается, вся фишка в энергии Хаоса или Скверны? Мёртвые твари, пропитанные ими, не тонут в этой реке?
Пад... — Линь Сюань и остальные дружно прижали ладони к лицам, издав глухой стон.
— Братец, ну нельзя же быть настолько забывчивым, — простонал Ветеринар, глядя на друга с нескрываемой жалостью. — Мы же только что бросали в воду Хаотического зайца, и он утонул точно так же, как и всё остальное!
— Э-э… Ну да.
— Дело в расовой принадлежности Цяньяна к этому миру, — пояснила Лу Цинхань, избавляя отряд от дальнейших нелепых теорий Няо-гэ. — Однако у нас всего две туши этих баранов. Одна оскверненная, другая хаотическая. Даже если мы бросим их обе в воду, они не покроют и десятой части расстояния до того берега.
Воодушевление парней снова угасло — двух туш действительно было катастрофически мало для моста.
Линь Сюань лишь усмехнулся:
— Мало? Значит, нужно раздобыть ещё. Ночью мы продвигались вслепую, черепашьим шагом. Но сейчас наступил день, видимость отличная. Пора расширить зону охоты.
С этими словами он мысленно отдал приказ, и сотни его костлявых слуг веером рассыпались по окрестным лесам в поисках уникальных обитателей Мира Гор и Морей.