Глава 356. Исследование
После того как трансляция отряда Университета Минчжу, возглавляемого Линь Сюанем, внезапно прервалась, в зале заседаний поднялась настоящая буря.
Зрители успели увидеть последние кадры перед тем, как экраны погасли. Теперь ни один профессионал третьего ранга, да и многие практики второго ранга, знающие о существовании Секретного царства Дворца Дракона, не могли усидеть на месте.
Когда Дворец Дракона только обнаружили, первичная разведка показала совершенно иные масштабы. Он не казался таким огромным, а самый сильный обитавший там монстр едва достигал 199 уровня. Однако Линь Сюань в один миг разрушил все их устоявшиеся представления. Он не просто столкнулся лицом к лицу с мифическим существом ранга Гегемона — юноша, похоже, сумел отыскать проход в легендарный Мир Гор и Морей, сошедший со страниц древних трактатов!
— Идём. Мы тоже отправляемся туда, — раздались решительные голоса.
В сложившейся ситуации победитель соревнований по исследованию руин был фактически определён заранее. Те, кто вовремя сообразил, в чём дело, больше не желали тратить время на просмотр оборвавшейся трансляции. Опираясь на полученные ранее сведения, они начали спешно собираться, чтобы проникнуть во Дворец Дракона, а оттуда — в тот самый неизведанный мир.
— Почему все вдруг уходят?
— Что? Кто-то из тайных источников слил точные координаты руин Дворца Дракона?!
— Быстрее, шевелитесь! Сделаем всё точь-в-точь как великий Линь Сюань: заберём сокровища Дворца, а потом прорвёмся в Мир Гор и Морей!
— Вы серьёзно туда полезете? Нам же только что показали Золотого Ворона и Чжулуна! Пойти туда — это же чистой воды самоубийство!
— Трус! Если в тебе нет ни капли духа авантюризма, то зачем ты вообще выбрал путь боевого профессионала?!
Вокруг царил полнейший хаос. И не только в самом зале — по всему миру люди, затаив дыхание следившие за эфиром, начали приходить в движение. Будь это обычные мелкие руины, никто бы и глазом не моргнул. Но речь шла о Мире Гор и Морей! Какой профессионал на всём субконтиненте смог бы устоять перед подобным искушением?
В одно мгновение атмосфера на планете, едва успевшая разрядиться после изнурительной войны с демонами, вновь накалилась до предела.
Тем временем в Мире Гор и Морей.
Линь Сюань, разумеется, и понятия не имел, какую бурю они подняли в человеческом обществе.
Чжулун… Стоило древнему змею приоткрыть веки, как мир озарялся дневным светом, стоило сомкнуть — и на землю опускалась глухая ночь. В то самое мгновение, когда исполин соткался из пустоты, его немигающий взор сразу же пригвоздил к месту Линь Сюаня и его спутников. Однако чудовище не стало нападать. Оно лишь медленно закрыло глаза.
В следующий миг один за другим раздались резкие хлопки: Бум! Бум! Бум!..
Линь Сюань с удивлением обнаружил, что парящие рядом с членами команды магические кристаллы трансляции разлетелись вдребезги. И вслед за этим ослепительное золотое сияние и сочная зелень Мира Гор и Морей бесследно утонули в непроглядной, вязкой черноте.
Кхе-кхе-кхе…
Ха-ха-ха-ха-ха!..
Жуткий, пробирающий до костей хохот прокатился над землёй и медленно затих. Линь Сюань и его товарищи прекрасно понимали, где находятся, но не имели ни малейшего представления о том, чьему именно голосу — человеческому или звериному — принадлежал этот глумливый смех.
К тому же здешний мрак разительно отличался от обычной темноты. Он, точно так же как и недавняя пустота, дышал леденящим, первобытным холодом. Магические огоньки, призванные рассеять тьму, едва теплились, выхватывая из темноты испуганные лица товарищей.
Хун Шаша, стиснув зубы, решила прибегнуть к магии огня.
— Огненный шар! — выкрикнула она, вскидывая посох.
Вшух! Огромный багровый сгусток пламени устремился ввысь, обдав всё вокруг яростным жаром. Но стоило этому свету коснуться земли, как перед глазами ребят предстала жуткая картина. Вокруг расстилалась бесплодная черная гора, поросшая угольно-темной чахлой травой и сухими деревьями. Самое страшное было в другом: температура огненного шара стремительно, на глазах, падала, а сам он угасал, точно его душили невидимые руки.
— Что здесь происходит?! — ахнула потрясённая Хун Шаша.
Линь Сюань не стал тратить время на пустые рассуждения:
— Довольно магии огня. Местная тьма буквально пожирает пламя и тепло. Скорее всего, здешние твари не выносят огня и света, поэтому сама среда стремится их уничтожить.
— Поняла.
Пока Линь Сюань говорил, он плавно взмахнул рукой.
Свист! Свист! Свист!
Из открывшихся врат призыва хлынула нескончаемая лавина костей. Множество скелетов-мечников, крепко сжимая тускло поблёскивающее оружие, выстроились плотной стеной перед замершими людьми. Однако на этот раз Линь Сюань не поскупился. Призванных мертвецов оказалось так много, что их плотные, ровные ряды уходили далеко во тьму — никак не меньше десяти тысяч единиц.
Хун Шаша с изумлением уставилась на эту костяную армию, но Линь Сюань лишь спокойно улыбнулся в ответ:
— В конце концов, это ведь Мир Гор и Морей, здесь опасно. Впрочем, пока этого хватит. Слишком большая орава может привлечь внимание по-настоящему могущественных чудовищ. Идёмте, посмотрим, что там впереди.
— Хорошо, — переглянулись ребята, и в их глазах вопреки страху зажглись азарт и любопытство.
— Ха-ха-ха, подумать только, мы в Мире Гор и Морей! — взволнованно воскликнул Няо-гэ. — Если мне удастся увидеть еще парочку божественных зверей, то и умереть после такого будет не жалко!
— Тьфу на тебя! — Ли Линь, носившая прозвище Хунъин, недовольно закатила глаза. — Какая еще смерть? С нами же Линь Сюань, так что попридержи язык.
Линь Сюань, однако, не спешил бездумно бросаться вперед. Сначала он вызвал несколько блуждающих фонарей нежити, повелев им зажечь мертвенное пламя. Бледные, призрачно-голубые язычки огня заплясали в костяных руках燈, разгоняя мрак в радиусе полутора десятков метров.
— Не бегите сломя голову, продвигаемся осторожно, — скомандовал юноша.
Скелеты разделились на небольшие отряды и веером двинулись вперед, прощупывая дорогу. В тусклых отсветах призрачного пламени путники смогли наконец разглядеть окружение. Те сочные заросли, что они видели при свете дня, теперь полностью переродились. Листья на ветках стали жесткими, словно кованые железные пластины, а с темной коры свисали тяжелые капли густой черной слизи.
— Всё это совершенно не похоже на описания Великой Пустоши в наших хрониках, — нахмурилась Хунъин.
Ли Линь, известная как Ли Ханьюэ, согласно кивнула:
— В древних книгах сказано, что Великая Пустошь изобилует пышной, буйной растительностью. Там нет ни единого упоминания о подобных черных цветах и мертвых деревьях.
Няо-гэ присел на корточки и кончиком своего длинного копья аккуратно поддел один из темных листьев. Стоило металлу коснуться черной плоти растения, как раздалось резкое шипение: Шшш… — и в воздух поднялся едкий струящийся дымок.
— Сок этих растений разъедает металл, будьте бдительны и ни к чему не прикасайтесь, — предупредил он товарищей.
Они успели пройти едва ли сотню метров, как шедшие в авангарде скелеты резко замерли. Пламя в призрачных фонарях испуганно метнулось в сторону, и из густой черной травы бесшумными тенями метнулись несколько силуэтов. Неизвестные твари двигались с поразительной скоростью, целясь прямиком в передовых дозорных.
— Там кто-то есть! — Няо-гэ мгновенно перехватил оружие поудобнее.
Скелеты вскинули свои костяные клинки, принимая удар, и мертвенный свет фонарей наконец выхватил облик нападавших. Это были свирепые существа, напоминающие волков, вот только во лбу у каждого зловеще горел третий глаз, а иссиня-черная шерсть стояла дыбом. Их когти были густо перемазаны той самой ядовитой слизью, и одним мощным ударом лапы эти твари легко дробили кости призванных воинов.
— Это же… трехглазые волки-призраки! — быстро опознала монстров Ли Ханьюэ. — В «Каталоге Гор и Морей: Запад Великой Пустоши» упоминалось, что они питаются гнилой древесиной, а их когти источают смертоносный яд.
Три свирепых хищника яростно рвали костяных солдат, успев в мгновение ока разнести в щепки уже штук пять или шесть скелетов. Линь Сюань сам в бой вступать не стал, лишь небрежно повел рукой. Тут же две сотни скелетов-мечников плотным полукольцом окружили волков.
Костяные клинки замелькали в воздухе. В призрачном свете то и дело раздавался скрежет когтей о металл и кость. Трехглазые волки действительно оказались на редкость свирепыми бестиями: один из них резким рывком головы швырнул в сторону сразу двух скелетов. Однако мертвецы действовали со слепым, безупречным единодушием, к тому же за их спинами уже читали свои заклинания скелеты-жрецы, наделяя воинов силой молнии.
Стоило одному из волков на долю секунды раскрыться, как в его бок вонзились сразу четыре костяных меча. Густая черная кровь хлынула из ран, с шипением разъедая землю под лапами твари. Спустя пару минут все три волка уже безжизненно растянулись на земле с пробитыми глотками.
— Двигаемся дальше, смотрите в оба, — распорядился Линь Сюань, мимоходом поднимая трупы волков в виде свежих слуг нежити.
Отряд продолжил путь. Проклятая растительность становилась всё гуще. Под ногами то и дело попадались полуистлевшие кости каких-то животных, разъеденные едкой слизью до неузнаваемости. Примерно через полчаса из авангарда костяного войска снова донеслись звуки суматохи.
— Впереди крупная дичь, — Линь Сюань резко остановился. Благодаря общему зрению со своими призванными слугами он ясно разглядел силуэт могучего противника. — Похоже, нам попался вожак племени Цяньян.
Спутники переглянулись и, не теряя времени, поспешили вслед за юношей к месту схватки. Вскоре из темноты выплыла огромная, массивная туша. Няо-гэ, вырвавшись чуть вперед, мгновенно применил навык оценки.
[Название: Оскверненный Цяньян · Лорд · Босс]
[Уровень: 199]
[Навыки: Плевок скверны, Путы из черной шерсти, Костедробильный таран, Домен разложения…]
[Описание: Исконный обитатель здешних мест, некогда живший подле Долины Тангу в Великой Пустоши. Ныне осквернен неведомой темной силой и обращен в монстра. Всё его тело покрыто сальной черной шерстью, а витые рога отливают ядовито-зеленым неоном. Обитает в чащах черных растений, питается гнилым деревом и высасывает жизненную эссенцию живых существ…]
— Это и правда древнее существо Цяньян из легенд!
— Но ведь в преданиях говорится, что эти звери издревле считались символом исцеления и очищения от ядов! Как же вышло, что этот несчастный сам поддался какому-то темному проклятию? — изумились ребята.
Оскверненный Цяньян, заметив незваных гостей, издал глухой, яростный рев. Одним мощным ударом копыта он напрочь разнес окруживших его костяных воинов и тяжелым локомотивом понесся прямо на замерший отряд.