Глава 346. Новые руины в Марианском желобе — Дворец Дракона!
Выслушав ответ, Хунъин молча кивнула. На её лице не отразилось ни тени лишних эмоций. Развернувшись, она плавной, но уверенной походкой вернулась в зону отдыха и бесшумно опустилась на диван.
Ведущий, убедившись, что вопросов больше ни у кого нет, поспешил продолжить объяснение дальнейших правил.
— А теперь мы переходим к жеребьёвке для восьми сильнейших команд, — провозгласил он, указав на сцену. — Этот этап определит стартовую зону каждого отряда при входе в руины. Все начальные сектора распределяются случайным образом. Смею вас заверить: уровень опасности и количество ресурсов в каждой зоне строго сбалансированы, так что причин для беспокойства нет.
Помощники организаторов выкатили на сцену прозрачный лотерейный барабан, доверху наполненный пронумерованными шарами. Капитаны команд один за другим начали подниматься на сцену.
Линь Сюань, как лидер Университета Минчжу, шёл последним. Он небрежно запустил руку в барабан, нащупал шар и вытащил его на свет. На гладком пластике красовалась цифра «3».
Результаты остальных участников также не заставили себя ждать. Как только распределение завершилось, организаторы вручили каждому капитану по тяжёлому технологичному браслету и тонкой папке с документами. Браслет служил пропуском и ключом для телепортации в руины, а папка содержала базовые сведения, которые исследователям удалось собрать на данный момент.
Линь Сюань вернулся к своей команде, положил распечатку на стол и жестом пригласил всех ознакомиться. Ребята тут же сгрудились вокруг, жадно впиваясь глазами в листы.
Однако внутри их ждало разочарование: брошюра содержала лишь грубые очертания внешних границ руин с нанесёнными на них точками восьми стартовых зон. Никаких подробных карт, описания ловушек или бестиария не было и в помине.
— Здесь сущие крохи, — нахмурившись, проворчал Няо-гэ, перелистывая скудные страницы. — Никаких толковых подробностей. Похоже, прокладывать путь и прощупывать каждый угол нам придётся вслепую.
Хун Шаша согласно кивнула:
— Это вполне естественно. Организаторы ведь сразу предупредили, что эти руины обнаружили совсем недавно.
— Постойте, — вдруг подал голос Ветеринар, и на лицах команды отразилось секундное замешательство. — Но если правила таковы, не выходит ли, что наше честно заработанное первое место в группе теперь не даёт ровным счётом никаких преимуществ?
Стоило ребятам осознать эту несправедливость, как Хунъин стремительно поднялась с места и снова подняла руку, привлекая внимание ведущего.
В обычной ситуации победитель группового этапа априори считался сильнейшей командой и получал в соперники более слабого оппонента — того, кто занял второе место. В этом и заключалась главная привилегия фаворитов. Но теперь, когда формат турнира резко изменился, а стартовые зоны распределялись вслепую, все их колоссальные усилия в отборочных матчах буквально превращались в прах.
Стоило Хунъин озвучить этот вопрос, как капитаны других команд, занявших первые места в своих группах, тут же поддержали её возмущёнными возгласами.
— Действительно! Это чертовски несправедливо!
— Мы зубами вырывали победу в группе, не щадя сил, а теперь нас уравняли в правах с теми, кто еле-еле прополз со второго места? Это просто абсурд!
Зал мгновенно наполнился гулом и ропотом. Организаторы, явно не ожидавшие столь бурной и логичной реакции, поспешно сошлись в круг прямо на сцене, бурно зашептавшись между собой.
Спустя несколько минут напряжённого ожидания ведущий вновь подошёл к микрофону.
— Внимание, уважаемые участники! — разнёсся его усиленный динамиками голос. — Посовещавшись, судейская коллегия приняла решение скорректировать правила ради соблюдения спортивного принципа. Мы аннулируем результаты случайной жеребьёвки зон. Отныне каждая команда, занявшая первое место в своей группе, получает право приоритетного выбора стартового сектора!
Зал на мгновение притих, а затем по рядам прокатился одобрительный шёпот. Капитаны переглянулись и согласно закивали. В конце концов, это право было заслужено потом и кровью, и даже те, кто занял вторые места, не посмели оспорить столь справедливое решение.
Вскоре началась процедура выбора. Победители групп по очереди указывали на карте желаемые зоны.
— Ну и какой сектор мы выберем? — Хунъин повернулась к Линь Сюаню.
— Да любой, — пожал плечами Линь Сюань, лениво потягиваясь. — С моим присутствием нет разницы, откуда начинать. Везде пройдём как нож сквозь масло.
Ребята лишь понимающе улыбнулись. Действительно, с таким монстром в команде, как Линь Сюань, скорость их продвижения в любой зоне превзойдёт все мыслимые пределы. Эта «привилегия приоритета» для них была скорее формальностью.
Немного посовещавшись, команда решила не мудрить и оставила за собой всё тот же третий сектор, который изначально выпал им при жеребьёвке.
Когда все формальности были улажены, команды начали расходиться. Завтрашний день объявлялся официальным выходным для подготовки, а уже послезавтра должен был начаться великий спуск в бездну.
Вернувшись в отель, Линь Сюань заперся в своём номере. Он допоздна сидел за столом, пытаясь выжать хоть какую-то крупицу полезной информации из предоставленных бумаг. Но организаторы действительно знали слишком мало. Даже его острый ум не мог зацепиться за детали.
Единственное, что было доподлинно известно — руины окутаны древним таинственным барьером, внутри которого люди могут дышать без какого-либо снаряжения. Но была там и другая, куда более странная деталь.
Несмотря на то, что внутри купола был обычный воздух, глубоководные монстры умудрялись парить и плавать в нём с той же лёгкостью, что и в воде. Воздушное пространство руин для этих тварей словно оставалось родной стихией.
— Ладно, на месте разберёмся, — пробормотал Линь Сюань, захлопывая папку.
Его мысли невольно вернулись к покоящемуся в его душе Высшему артефакту.
— Исследование пройдёт в самых глубинах Марианского желоба... Надеюсь, там я найду то, что мне нужно, — тихо прошептал он, гася свет и проваливаясь в глубокий сон.
*
Следующий день пролетел в упорных тренировках. Пока Хунъин и остальные оттачивали командное взаимодействие, Линь Сюань размышлял над усложнившейся структурой соревнований.
Хотя за первое место по скорости и глубине исследования руин полагалась прямая награда в виде права владения этой зоной, турнир на этом не заканчивался. Четыре команды, показавшие наивысший процент исследования, должны были сойтись в классическом плей-офф. Три финальных матча определят абсолютного чемпиона, который заберёт под свой контроль сразу два древних памятника, открытых в нейтральных водах в этом году. Ставки были высоки как никогда.
И вот наступил третий день.
Восемь сильнейших команд вновь собрались на арене. Атмосфера в павильоне была наэлектризована до предела. Профессионалы переглядывались, и в их глазах читалась гремучая смесь из лихорадочного предвкушения и леденящего душу страха.
Линь Сюань окинул соперников ленивым взглядом. Почти все они заметно нервничали. И это было оправданно: глубоководные руины не прощают ошибок, и для многих этот спуск мог стать последним в жизни. Лишь команда Университета Минчжу держалась абсолютно спокойно. Хунъин и ребята знали: пока Линь Сюань рядом, они находятся под надёжной защитой самой Смерти.
На сцену поднялся ведущий, и над залом разнёсся его торжественный голос:
— Прошу всех участников приготовиться! Турнир начинается прямо сейчас!
Взоры сотен людей устремились на арену, где прямо перед ведущим вспыхнул колоссальный магический круг. Он был разделен на шестнадцать секторов, каждый из которых пульсировал мягким, неоновым светом.
— Перед вами шестнадцать телепортационных платформ, — звучно произнёс ведущий. — Они перенесут каждого из вас точно в начальные точки выбранных секторов. Оказавшись там, вы лично убедитесь, насколько эти руины отличаются от всего, что человечество видело прежде.
Он выдержал драматическую паузу, давая присутствующим прочувствовать момент, а затем продолжил:
— Позвольте напомнить несколько важнейших правил безопасности. Первое: если вы столкнётесь с угрозой, превосходящей ваши силы, немедленно поднимайтесь вверх. Водная толща за пределами руин отделена от внутренней зоны мощнейшим барьером, сквозь который человек может беспрепятственно пройти. Но помните — для этого у вашей команды обязательно должны быть летающие питомцы или средства вертикального подъёма.
Внутри купола царила суша, а значит, чтобы пробиться сквозь барьер обратно в океан, требовалось преодолеть приличное расстояние по воздуху.
Услышав это, многие участники лишь снисходительно усмехнулись. Кто из элиты, добравшейся до четвертьфинала, не имел в своём арсенале сильного летающего зверя?
Заметив эти улыбки, ведущий лишь загадочно прищурился:
— Второе: время, отведённое на исследование руин, строго ограничено семью днями. В течение этого срока вы обязаны продвинуться как можно дальше и заработать максимальное количество очков исследования. По истечении семи дней мы подведём итоги по показаниям ваших браслетов. Команда с наивысшим баллом получит эксклюзивные права на руины. Всем всё ясно?
— Да! — слаженно выдохнул зал.
— Прекрасно. И последнее, — ведущий посерьёзнел. — Семь дней — это рамки официального матча. Вы вольны покидать руины в любой момент, но помните: любой член команды, пересёкший барьер в обратном направлении, автоматически выбывает из соревнований. Если же вы окажетесь зажаты в угол, помните — вы можете попытаться забаррикадироваться и продержаться внутри все семь дней. По истечении этого срока судейский комитет направит в руины группу зачистки из сильнейших мастеров Третьего ранга для вашей эвакуации. А теперь прошу команды занять свои места на платформах!
Магические круги под ногами участников начали разгораться нестерпимым сиянием.
— И да, чуть не забыл, — напоследок бросил ведущий, когда фигуры бойцов уже начали таять в потоках света. — На основе предварительного анализа и древних преданий, судейский комитет совместно с представителями всех стран утвердил официальное название этих руин. Отныне они именуются... Дворец Дракона!