Глава 329. Надвигающееся столкновение со Страной Сакуры
На огромном, залитом светом софитов подиуме выстроились несколько десятков уцелевших команд, замерших в ожидании торжественной церемонии. Однако сегодня все они были не более чем массовкой.
Главными виновниками торжества, к которым были прикованы все взгляды, оставались участники Университета Минчжу. Согласно официальному заявлению оргкомитета, за уничтожение Мирового босса отряд Линь Сюаня, как первая команда, досрочно гарантировавшая себе место в основном туре, получал колоссальный денежный приз — сто миллионов золотых монет.
Помимо этого лично Линь Сюань удостоился права гарантированного выбора одного предмета мифического ранга из сокровищницы организаторов. При желании артефакт можно было монетизировать по фиксированному курсу.
— Примите наши искренние поздравления. Искренне надеемся, что и в основном этапе соревнований вы продемонстрируете столь же выдающиеся результаты, — высокопоставленный представитель оргкомитета протянул Линь Сюаню тяжелый наградной знак.
Правда, взгляд, которым чиновник смерил парня, был весьма неоднозначным: в нем смешались жгучая зависть, благоговейный трепет и глухая обреченность. Будучи одним из руководителей турнира, этот человек сам являлся высокоуровневым профессионалом и обладал внушительной силой. Однако стоя лицом к лицу с Линь Сюанем, он ловил себя на отчетливом, липком ощущении, что в реальном бою этот юнец раскатает его в тонкий блин.
А ведь парень сменил класс всего каких-то пять месяцев назад и до сих пор даже не разменял первую сотню уровней!
— Продолжай в том же духе, юноша. Будущее этого мира определенно принадлежит таким, как ты.
— Благодарю, — Линь Сюань с вежливой улыбкой принял награду и крепко пожал протянутую руку. — Я приложу все усилия, чтобы оправдать ожидания.
Трибуны стадиона в этот момент ответили настоящим тектоническим сдвигом — овации сотен тысяч глоток слились в единый, оглушительный рев:
— Линь Сюань! Линь Сюань! Ты лучший!
— Хунъин! Зажги там за всех нас!
— Ханьюэ, мы любим тебя!
— Минчжу! Минчжу!
Толпа буквально заходилась в экстазе, скандируя имена участников Университета Минчжу. В этот раз ребята сотворили нечто невероятное.
Еще до начала турнира абсолютно каждый эксперт и рядовой зритель втайне лелеял надежду увидеть в деле человека, носящего легендарный титул «Убийца богов». Однако стоило начаться отборочным, как Линь Сюань на протяжении всей сессии откровенно валял дурака, лениво плетясь в хвосте группы. Некоторые скептики уже начали было язвительно строчить в соцсетях, что парень попросту сдулся и боится раскрыть свои истинные характеристики врагам.
Но затем диванные аналитики присмотрелись внимательнее, сопоставили факты и поняли: Университет Минчжу умышленно затягивал бои с монстрами, обкатывая различные тактические схемы. Линь Сюань попросту давал своим товарищам время притереться друг к другу в условиях реального боя.
Осознав это, волна хейта мгновенно сменилась пристальным, перерастающим в обожание интересом ко всем членам команды. И стоило зрителям присмотреться к ним поближе, как выяснилось, что в составе Университета Минчжу вообще нет слабых звеньев — каждый из них был скрытым монстром своего класса.
Как итог — всего один отборочный матч превратил команду Университета Минчжу в главных любимцев публики. А уж Линь Сюань с его финальным ударом ладонью и вовсе стал живой легендой. Прямо сейчас они купались в лучах абсолютной славы, сосредоточив на себе внимание всей планеты.
— Проклятые выскочки!
— Чему эти паршивые выходцы из Страны Ся так радуются?!
— Подумаешь, прошли на пару минут раньше остальных, велика честь!
— Если бы не те несколько запредельных по площади навыков Линь Сюаня, мы бы стерли их в порошок!
— Ха, да там три человека вообще весь матч вагонами просидели, и их теперь ровняют с нами? Смех да и только.
Буквально на соседнем помосте расположилась команда Страны Голубого Орла, представлявшая Манчестерский университет — те самые ребята, что заняли первую строчку по очкам. Вот только лица у американцев сейчас были чернее тучи, а в глазах плескалась ядовитая смесь обиды и уязвленного самолюбия. Они выгрызли первое место в рейтинге! Они рассчитывали оказаться в центре всеобщего внимания! А в итоге все софиты, все камеры и все крики толпы достались Университету Минчжу. Как после такого не прийти в бешенство?
Слыша язвительные смешки со стороны соседей, представители Страны Белого Медведя, чьи отношения с американцами традиционно оставляли желать лучшего, тут же оскалились в ответ:
— Ой, да захлопнитесь вы уже, тошно слушать ваши оправдания.
— Наткнись вы на того Мирового босса лицом к лицу — от вашей хваленой команды сейчас бы и мокрого места не осталось.
— Университет Минчжу взял свое по праву сильного. Смиритесь и не позорьтесь.
— И вообще, Дейв, ты всего лишь Ангельский Рыцарь. До моего класса Рыцаря Земли тебе как до луны пешком, а еще пасть разеваешь...
— Что ты вякнул?! — златокудрый атлет из Страны Голубого Орла, за спиной которого лениво переминался призванный грозовой орел, хищно прищурился. — Джеколов, если ты принадлежишь к императорской крови Белого Медведя, это еще не значит, что тебе позволено так дерзить. Линь Сюаню я, может, и уступлю, но тебя раскатаю одной левой!
— Ну так иди и попробуй! — Джеколов пренебрежительно махнул рукой. — В прошлый раз ты знатно сверкал пятками, не дав мне закончить дело. В этот раз, если пересечемся на арене, я тебе лично задницу наизнанку выверну!
— Ха-ха, напомнить, кто из нас в прошлый раз при первых признаках люлей начал мамочку на помощь звать?
— Это была не мамочка, придурок, а мой личный призванный зверь!
— Да-да, лепи отмазки дальше. В этот раз я подготовился как надо, твой зоопарк тебя не спасет!
Атмосфера между лидерами двух сверхдержав накалилась до предела. В этот момент в их спор решил вклиниться капитан команды Страны Сакуры — тот самый парень, что на отборочных передвигался верхом на огромном бумажном журавле:
— Господа, умерьте пыл. Наш общий враг — Линь Сюань, не стоит тратить силы на пустую грызню.
Услышав это, Дейв и Джеколов синхронно выплюнули по короткому ругательству и отвернулись друг от друга. Однако в их взглядах по-прежнему читалось упрямое нежелание признавать чужое превосходство. Каждый из них с пеленок привык считать себя абсолютным венцом своего поколения.
Особенно это касалось Дейва — его уникальный талант пробудился в раннем детстве, и на родине его официально именовали величайшим гением Страны Голубого Орла за последнее столетие. И тут появляется какой-то Линь Сюань... Смириться с этим его эго категорически отказывалось.
Что же касается Джеколова, то статус члена правящей династии Страны Белого Медведя с рождения открывал перед ним доступ к ресурсам, о которых рядовые профессионалы не могли даже мечтать. Его растили как абсолютное оружие. Но стоило ему столкнуться с тенью Линь Сюаня, как он почувствовал себя зажатым в тиски.
Японец прекрасно понимал ментальное состояние обоих лидеров, а потому и решил выступить в роли миротворца. В конце концов, перед лицом угрозы в лице Линь Сюаня они все выглядели одинаково бледно. Это липкое ощущение собственного бессилия заставляло их сердца исходить глухой, яростной обидой.
Увидев, что оппоненты немного остыли, представитель Страны Сакуры елейно улыбнулся и, сделав шаг вперед, заговорщицки понизил голос:
— Дейв, Джеколов... Вы оба, как и Линь Сюань, принадлежите к боевым классам ближнего круга. Я прекрасно вижу, как вам претит текущий расклад. На самом деле у нас есть отличный шанс. Если мы объединим усилия...
— Ха, Мацуда, опять вы, японцы, за свое? — Джеколов брезгливо сплюнул на пол. — Вся ваша суть — это вечные интриги и удары в спину. Проваливай! Если бы мы сейчас стояли не на наградном подиуме под прицелом камер, я бы тебе прямо сейчас череп проломил за такие предложения.
Дейв из Страны Голубого Орла тоже недовольно поморщился, процедив сквозь зубы:
— Я предпочитаю честный бой один на один. Так что избавь меня от своих грязных кулуарных игр и проваливай к черту, слизняк!
Слыша столь резкий отлуп от обоих лидеров, Мацуда на мгновение изменился в лице. Он поспешно опустил голову, пряча вспыхнувший в глазах ледяной огонь неприкрытой ненависти, и молча отступил назад, растворившись среди своих сокомандников.
Разумеется, их короткая, но бурная перепалка не осталась незамеченной для остальных участников на подиуме. Несмотря на то, что говорили они тихо, до чутких ушей профессионалов долетели отдельные фразы.
— Хех, эти крысеныши из Страны Сакуры в своем репертуаре. Вечно пытаются подгадить исподтишка.
— Точно. Безродные псы, потерявшие родину, а гонору-то сколько.
— Они бы лучше вспомнили, сколько их соотечественников во время Великого катаклизма переметнулось на сторону тварей и предало Голубую планету. Им вообще за счастье должно быть, что их до участия в турнире допустили.
Представители других команд не скрывали своего презрения, награждая японцев исключительно брезгливыми взглядами.
В это время Линь Сюань и его товарищи, завершив обязательную процедуру интервью, отошли вглубь зоны ожидания, уступив место у микрофонов триумфаторам по очкам из Страны Голубого Орла. Как только официальная часть завершится, должна была начаться процедура жеребьевки основного этапа. Шестьдесят четыре выжившие команды распределялись по парам, формируя тридцать два стартовых матча. Победители отправлялись в верхнюю сетку — «Группу Восхождения», а проигравшие получали второй шанс в нижней сетке — «Группе Возрождения». Далее следовали командные матчи на вылет внутри групп, финалы секторов, и, наконец, грандиозный суперфинал за звание абсолютного чемпиона.
Едва Университет Минчжу занял свои места в ложе, как к Линь Сюаню подошел представитель команды Пампасов и вполголоса пересказал недавний разговор на подиуме. Узнав, что Страна Сакуры пыталась сколотить против них альянс с американцами и русскими, Хунъин и остальные наградили ложу японцев испепеляющими взглядами.
— Какая же гниль... — Хунъин брезгливо поморщилась. — Искренне надеюсь, что сетка сведет нас с ними как можно раньше. Я лично отправлю этих крыс на респаун до конца турнира.
Едва она закончила фразу, как финальное интервью Страны Голубого Орла подошло к концу. Под торжественную речь ведущего на сцену выкатили массивный хромированный барабан для жеребьевки. Согласно утвержденному регламенту, право первого выбора предоставлялось первому квалифицировавшемуся отряду и абсолютным лидерам по очкам — это гарантировало, что две сильнейшие команды турнира не пересекутся в первом же раунде.
— А теперь мы просим капитана команды Университета Минчжу, представляющего великую Страну Ся, подняться на сцену для определения своего первого соперника!
Под оглушительный гул трибун Линь Сюань спокойным шагом подошел к барабану. Без лишних пафосных жестов и долгих раздумий он запустил руку внутрь и выудил на свет запечатанную капсулу с картой внутри.
Ведущий принял капсулу из его рук, вскрыл защитную пломбу, и его глаза мгновенно округлились от удивления. Он выдержал мхатовскую паузу и выкрикнул в микрофон:
— Выбор сделан! Соперником Университета Минчжу в первом раунде основного этапа становится... команда Нагойского университета, Страна Сакуры!