Глава 322. Отборочный этап начинается
Местом сбора оказалась исполинская площадь под открытым небом. В самом её центре, устремляясь в лазурное небо, высилась стометровая хрустальная башня. Её гладкие грани непрерывно проецировали голографические изображения, на которых четко светились названия и порядковые номера всех трехсот семидесяти шести команд.
Вокруг площади амфитеатром располагались трибуны, уже до отказа забитые шумными зрителями со всех уголков мира. Сотни журналистов с тяжелыми объективами камер выискивали в толпе самые перспективные отряды.
— Смотрите, это же Университет Минчжу! — выкрикнул кто-то из репортеров, и десятки объективов тут же повернулись в сторону прибывших ребят.
Поскольку для участия в турнире команды отбирались случайным образом, Университет Минчжу редко светился на международной арене. Но сегодня они приковывали к себе всеобщее внимание по одной единственной причине — из-за Линь Сюаня.
Человек, который в одиночку бросил вызов и одолел полубога!
Пусть это был полубог Демонов, ослабленный переходом, но это всё равно был Четвертый ранг! До недавнего вторжения на всей Голубой планете насчитывалось всего двое профессионалов такого уровня.
Стоило ребятам коснуться ногами земли, как они увидели Ли Мина и Тан Юэ, активно махавших им руками из гостевой зоны.
— Вовремя вы, — Тан Юэ быстро подошла к ним и протянула семь изящных браслетов из нежно-голубого кристалла. — Держите, это ваши идентификаторы. Как только начнется распределение, хрустальная башня определит вас в нужную группу, и браслеты автоматически запишут всю информацию.
Линь Сюань взял кристалл в руки — он отозвался приятной прохладой. На небольшом экранчике высветилась аккуратная надпись: [Университет Минчжу - 07] . Это был их официальный номер на турнире.
Все быстро застегнули браслеты на запястьях и устремили взгляды на хрустальную башню. Проекции на её гранях замерцали быстрее. Общий список команд начал медленно растворяться, уступая место огромной сетке, разбитой на сотни квадратных секторов с номерами.
— Внимание всем участникам! Отборочный этап Высшей лиги первокурсников объявляется открытым! — разнесся над площадью громогласный, слегка металлический голос.
Магия усиления звука работала безупречно — перевод звучал в головах каждого участника на его родном языке.
— Просим все команды занять свои стартовые зоны согласно номерам на браслетах и приготовиться к телепортации!
Линь Сюань и его товарищи послушно прошли к сектору с надписью «Университет Минчжу - 07». Площадь стремительно заполнялась. Поскольку первый этап был командным испытанием на выживание, на поле выходили полные составы по семь человек от каждого учебного заведения. Почти три тысячи молодых, амбициозных профессионалов заполнили огромное пространство, превратив его в бурлящее море из оружия, доспехов и ярких магических мантий.
— Повторяю, всем приготовиться! — вновь загремел голос диктора. — Первый раунд командного отсева начнется через три минуты! Убедитесь, что все члены группы находятся в пределах стартового круга!
В этот момент плиты под ногами ребят начали медленно разгораться мягким неоновым светом. Древние руны на центральной стеле пришли в движение, вращаясь с тихим гулом.
— Учитель Ли Мин подошел вплотную к Линь Сюаню и негромко, но очень серьезно произнес:
— Как только окажетесь на месте, первым же делом оцените обстановку вокруг. Не лезьте на рожон, берегите силы и держите связь. Карта отборочного этапа генерируется случайно. Вас может забросить куда угодно: в непроходимую чащу, безводную пустыню или вообще на коралловые рифы посреди океана. Будьте готовы ко всему.
— И помните наши вчерашние тренировки, — добавила Тан Юэ, поправляя очки. — Не паникуйте. Обычно командная телепортация переносит группу целиком в одну точку, но организаторы могли подготовить сюрпризы. Если вас все-таки разбросает, ваши браслеты покажут координаты лидера. Линь Сюань, твоя задача — собрать всех вокруг себя как можно быстрее.
Ребята сосредоточенно кивнули, мысленно повторяя наставления учителей.
Секунды таяли. Свечение под их ногами становилось всё ярче, воздух вокруг начал ощутимо вибрировать и искажаться, словно над костром в жаркий день.
— Обратный отсчет: тридцать секунд! — голос диктора стал более напряженным. — Правила испытания будут отправлены на ваши браслеты сразу после завершения переноса! Десять, девять, восемь...
Шум на площади мгновенно стих. Тысячи людей замерли, затаив дыхание.
— Три, два, один... Старт!
В то же мгновение Линь Сюань почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Мощная неведомая сила буквально выдернула его тело вверх, закружив в безумном водовороте пространства. Очертания площади, трибун и хрустальной башни смазались в сплошные разноцветные полосы. В ушах дико завыл ветер, а внутренности сжались от внезапного ощущения свободного падения.
Бум!
Линь Сюань тяжело приземлился на обе ноги. Его тело сработало на чистых рефлексах: он мгновенно ушел в низкую стойку, а в руках материализовался боевой посох, готовый в любую секунду отразить атаку.
Под подошвами сапог мягко спружинила влажная земля, пахнущая прелой листвой и грибами. Откуда-то сверху доносилось веселое щебетание птиц. Оглядевшись, Линь Сюань понял, что оказался посреди древнего густого леса. Серые, узловатые стволы деревьев уходили высоко вверх, а видимость сильно ограничивал тяжелый, молочно-белый туман, лениво стелющийся между папоротниками.
К счастью, организаторы не стали устраивать дешевых подлянок с разделением — командный формат остался командным. Совсем рядом, буквально в тридцати метрах, послышались шорохи и голоса Хунъин и остальных ребят.
— Какая густая изморось, — пробормотал Линь Сюань, вглядываясь в серую пелену. — Тридцать шагов — и уже ничего не видно. Этот туман чертовски напоминает темную ауру на Кладбище Божественной Благодати.
Одним коротким пассом руки он призвал троих скелетов-воинов и мысленно отправил их прочесывать периметр. Вскоре из тумана одна за другой начали выныривать знакомые фигуры. Быстрый перекличка показала, что все целы, невредимы и готовы к бою.
В ту же секунду их браслеты синхронно пискнули, проецируя в воздух голографический текст:
[Добро пожаловать на арену отборочного этапа — в Туманный лес!]
[Правила испытания: Ваша задача — выжить в Туманном лесу в течение двадцати четырех часов. Разрешено атаковать другие команды. За устранение соперников начисляются очки. В следующий раунд проходят только шестьдесят четыре команды, набравшие наибольшее количество баллов...]
[Внимание: Территория леса наводнена опасными монстрами, ловушками и скрытыми кристаллами очков. Кроме того, каждый час на карте будет случайным образом активироваться зона аномального поражения 99-го уровня навыков. Берегите себя.]
[Испытание началось!]
— Да это же вылитый наш госэкзамен! — Хунъин весело расхохоталась, закидывая руки за голову. — Похоже, мы тут со своим опытом как читеры из будущего. Ну что, командир, какой план? Сначала разомнемся сами, обкатаем командное взаимодействие, а как только надоест — ты просто вызовешь свою армию и снесешь тут всё к чертям?
— Договорились, — улыбнулся Линь Сюань, мысленно отзывая скелетов-разведчиков обратно в Морозный домен. — Действуем по старой схеме. Вы — в авангарде, я — на подстраховке.
Они выбрали направление и двинулись вглубь туманной чащи. Не успели ребята пройти и пары сотен метров, как из густых зарослей папоротника с глухим рычанием выскочили три свирепых зверя. Их шкуры висели клочьями, обнажая подгнившую плоть, а из пастей капала зловонная слюна.
— Согласно позициям! — скомандовала Хунъин, сжимая кулаки. — В бой!