Глава 321. Тайное соперничество
Когда Линь Сюань вернулся в отель, Хун Шаша и остальные ещё не возвращались. Воспользовавшись свободной минутой, он устроился в кресле у окна и принялся изучать на планшете материалы турнира, а также последние сводки о состоянии Марианского желоба.
Лишь к восьми часам вечера в дверях показалась Хунъин с остальными ребятами. Вид у них был такой, словно они только что пробежали марафон по раскалённой пустыне — измотанные, запыхавшиеся, едва волочащие ноги.
К счастью, в тихой и безопасной зоне отеля постояльцев обеспечивали бесплатной едой. Линь Сюань, не теряя времени, заказал для команды сытный ужин. Как только тарелки опустели, а к ребятам вернулась способность членораздельно мыслить, их куратор Тан Юэ жестом подозвала всех девяти участников к себе.
— Раз уж все в сборе, мне нужно сообщить вам кое-что важное, — Тан Юэ достала из папки распечатанный список и пробежалась по нему глазами. — Финальный перечень команд-участниц утвержден. Всего зарегистрировано триста семьдесят шесть отрядов.
— Триста семьдесят шесть? — нахмурилась Хунъин, откидываясь на спинку стула. — Но когда мы отправлялись, их было триста восемьдесят шесть. Выходит, целых десять команд сошли с дистанции еще до начала?
Тан Юэ медленно кивнула, и на её обычно спокойном лице проступила тень суровой печали:
— Две с европейского континента, шесть из Африки, две с Ближнего Востока. В общей сложности пять академий.
— Но почему они?..
— Из-за недавнего вторжения Демонов, — тихо прервала Тан Юэ. — Их государства стёрты с лица земли. В живых просто не осталось тех, кто мог бы сформировать студенческие отряды, соответствующие строгим требованиям Высшей лиги.
Слова куратора повисли в комнате свинцовой тяжестью. У Линь Сюаня и его товарищей болезненно сжалось сердце.
Демоны!
Сейчас Страна Ся сумела сдержать натиск этой безжалостной орды. Однако эти твари нападали не только на их родину — под ударом оказалась вся Голубая планета!
Изначально, согласно правилам турнира, каждая страна имела право выставить по две команды. Но реальность оказалась куда страшнее. Всего за полмесяца яростного наступления Демоны полностью уничтожили пять суверенных государств. И это не говоря уже о таких регионах, как Страна Сакуры, чьи основные территории были захвачены, а остатки населения теперь влачили жалкое существование на отдаленных клочках суши под постоянным страхом истребления.
Если сложить всё вместе, истинные масштабы катастрофы ужасали.
Да, сейчас Демоны затихли. Но каждый здравомыслящий человек понимал: враг просто затаился, зализывая раны и перегруппировывая силы. Пока в их распоряжении есть могущественные мастера Пятого ранга, Мир Моро остаётся дамокловым мечом, зависшим над головами всех профессионалов Голубой планеты. И никто не знал, в какой именно день и час этот меч сорвётся вновь.
— Второе, — Тан Юэ намеренно повысила голос, вырывая ребят из мрачных раздумий, — правила соревнований.
Она разгладила лист бумаги на столе:
— Как я и говорила ранее, нас ждут отборочный этап, групповые матчи, игры в секциях, плей-офф, полуфиналы, финалы дивизионов и, наконец, гранд-финал. В каждом туре действует накопительная система очков. Команда, набравшая наибольшее количество баллов, получит особые, чрезвычайно ценные награды.
Рассказав о составе участников, Тан Юэ вкратце прошлась по регламенту. Всё совпадало с тем, что Линь Сюань разузнал сам. Единственное, о чём куратор умолчала — это правила завтрашнего отборочного этапа. Она лишь развела руками, сославшись на строжайший уровень секретности.
Впрочем, это было логично. Завтра из трехсот семидесяти шести команд должны отсеяться триста двенадцать. Останутся лишь шестьдесят четыре сильнейших отряда, которые разделят на две группы для дальнейшей борьбы.
Восемьдесят два процента отсева в первый же день! При такой жестокой конкуренции формат соревнований просто обязан держаться в тайне, чтобы никто не смог подготовиться заранее.
Закончив разговор, Линь Сюань с товарищами ещё около часа обсуждали тактические схемы и намечали простейшие планы взаимодействия на случай непредвиденных обстоятельств. После этого измотанные ребята разошлись по своим комнатам.
*
Следующее утро выдалось на редкость ясным и погожим.
Солнце щедро заливало мир золотистым светом. Морской бриз, дующий со стороны побережья Сайпана, приносил с собой солоноватый запах водорослей и едва уловимый, будоражащий кровь жар.
Линь Сюань распахнул панорамное окно своей комнаты и зажмурился от яркого света. Далеко у горизонта, прямо в лазурном небе, величественно покачивались экскурсионные дирижабли. С их палуб на город золотым дождем сыпались цветочные лепестки и разноцветные конфеты — организаторы делали всё, чтобы создать атмосферу грандиозного праздника.
«Что ж, день обещает быть интересным», — улыбнулся Линь Сюань.
Он тщательно проверил поясные сумки с зельями, поправил снаряжение и только после этого вышел в общую гостиную.
Его товарищи уже были во всеоружии. Ветеринар и Няо-гэ, уткнувшись в экраны телефонов, с азартом спорили, изучая утекшие в сеть характеристики сильнейших соперников из других стран. Хунъин, разложив на столе нарисованную от руки карту, горячо обсуждала с остальными ребятами тактические бреши, которые они выявили во время вчерашней тренировки.
Заметив вошедшего Линь Сюаня, Хунъин тут же подняла голову:
— Линь Сюань, учитель Ли только что прислал сообщение. На точке сбора сейчас яблоку негде упасть, так что он просил нас не спешить. Главное — позавтракать и прибыть туда до десяти утра.
— Отлично, — кивнул Линь Сюань. — Тогда не будем терять времени, идёмте к столу.
Время пролетело незаметно. Когда часовая стрелка приблизилась к заветной отметке, Линь Сюань обвёл взглядом собравшихся друзей.
— Все готовы? Помните: в бою главное — слаженность. Если возникнет критическая ситуация, ваша первоочередная задача — защитить себя.
Ребята дружно закивали. Наша маленькая армия шумно покинула стены отеля и вышла на просторную террасу, чтобы призвать своих верных скакунов.
Стоило Линь Сюаню призвать своего питомца, как воздух вокруг задрожал от жара и холода. Появившийся Ледяной огненный демонический лев заставил завистливо обернуться десятки профессионалов из соседних команд. Огромный зверь с двумя головами, одна из которых дышала морозным паром, а другая источала языки пламени, выглядел невероятно свирепо и величественно. Владеть мутировавшим ездовым животным Восьмого ранга — это роскошь, которую не купишь за одни лишь деньги. Нужны были редчайшая удача и огромная сила, чтобы подчинить себе подобное создание.
Конечно, слабаков на Высшей лиге первокурсников не было. Заметив, какое внимание привлек питомец Линь Сюаня, другие команды поспешили блеснуть своими редкими скакунами.
В лагере Страны Голубого Орла крепкий парень в кожаной куртке, лихо сдвинув на затылок берет и поправив темные очки, оглушительно расхохотался. В то же мгновение над его головой с громовым клекотом взмыл исполинский орел, чьи перья отливали благородной синевой и золотом. Острые крылья птицы при каждом взмахе рождали фиолетовые электрические разряды, с треском срывающиеся вниз.
Это тоже был мутант Восьмого ранга! Толпа внизу восхищенно ахнула.
Неподалеку, среди студентов Санкт-Петербургского университета из Страны Белого Медведя, золотоволосый юноша с холодным взглядом призвал огромного полярного медведя размером с небольшой холм. Из-под когтей зверя при каждом шаге вырывался морозный туман, мгновенно сковывающий землю хрупкой ледяной коркой. И вновь — боевой питомец Восьмого ранга, способный не только нести всадника, но и разорвать врага в клочья.
Три великие державы разом продемонстрировали невероятную мощь, заставив площадь перед отелем буквально бурлить от восторга.
— Хм, дешевое пижонство, — раздался в толпе чей-то презрительный фыркающий голосок.
Обернувшись, ребята увидели команду Страны Сакуры. Один из их магов, облаченный в традиционное шелковое кимоно, быстро сложил пальцы в замысловатую печать. В воздухе закружились десятки бумажных журавликов, сотворенных с помощью техник ниндзюцу. На глазах у изумленной публики они увеличились в размерах и бережно подхватили японских студентов, унося их в сторону точки сбора.
— Твою дивизию! — Няо-гэ и Ветеринар, обожавшие пафосный внешний вид и редкую экипировку, едва не задохнулись от зависти. — Вот вернемся домой, и я костьми лягу, но заставлю семью купить мне мутировавшего скакуна!
Линь Сюань лишь тихо усмехнулся. Он легко вскочил на широкую спину своего льва. Зверь послушно вильнул мощным хвостом, окутывая всадника мягким двухцветным сиянием льда и пламени, защищающим от встречного ветра.
— Полетели, нечего тратить здесь время, — скомандовал Линь Сюань.
Двуглавый лев мягко оттолкнулся от земли и, ступая по воздуху, словно по невидимым ступеням, устремился к судейской площади.
Хунъин, Лу Цинхань и остальные девушки оседлали изящных белоснежных лисиц. Их пушистые хвосты плавно покачивались в воздухе, оставляя за собой едва заметные зеленоватые завихрения ветра. Это были уникальные питомцы из подземелья Снежной Горы, принадлежащего Стране Ся — ледяные ветряные лисы Восьмого ранга, предел мечтаний любой девушки-профессионала.
Пролетая над Сайпаном, Линь Сюань внимательно вглядывался вниз. Вчера, гуляя по городу вместе с Перой, он этого не заметил, но сейчас, с высоты птичьего полета, отчетливо видел, что по всему периметру острова мерцает бледно-золотой энергетический барьер. На его поверхности медленно перетекали сложные защитные руны.
Остров был полностью изолирован. Теперь на него нельзя было попасть обычным путем — все зрители и болельщики толпились на палубах парящих в небе дирижаблей, чьи гондолы облепили небосвод, словно гроздья винограда.
Отель находился совсем близко от официальной точки сбора участников, и уже через пару минут команда Линь Сюаня пошла на посадку.