Глава 26. Смертоносная марионетка
Под выжидающими взглядами преподавателей Линь Сюань хранил молчание.
Предложения действительно кружили голову своей щедростью. Университет Цзинбэй заманивал не только деньгами, но и статусом лучшего вуза страны. Это гарантировало доступ к уникальным подземельям, закрытым тайным обителям и опаснейшим запретным зонам, которые контролировались государством.
Однако у Линь Сюаня был его уникальный талант, и жесткой нехватки в ресурсах развития он не испытывал.
Кроме того, его давно терзал один важный вопрос. До великой катастрофы университеты существовали ради науки и подготовки специалистов. Но теперь, когда любому пробужденному достаточно было прочесть книгу навыков, чтобы мгновенно освоить любое ремесло или заклинание, зачем вузы тратили безумные миллионы на привлечение талантливых бойцов?
«Неужели все дело в будущих межгосударственных войнах?» — размышлял юноша. — «Но ведь студентов пока не отправляют на фронт...»
Впрочем, взвесив все за и против, он принял решение.
— Благодарю вас за щедрые предложения, господа, — вежливо произнес Линь Сюань, глядя на собравшихся. — Я выбираю Университет Минчжу.
Его выбор был прагматичен. Университет Минчжу находился в городе Цзянхай, а совсем рядом с ним раскинулось Кладбище Божественной Благодати — идеальное место для Некроманта. Он наметил этот путь еще до начала экзаменов.
— Университет Минчжу... Что ж, отличный выбор, — с легким вздохом разочарования произнес Фан Чжэн. — Для Некроманта те края подходят как нельзя лучше.
Остальные вербовщики быстро справились с досадой и поздравили Ли Мина с ценным приобретением. Вскоре представители других вузов тепло попрощались и покинули кабинет председателя, спеша перехватить других перспективных выпускников.
Оставшийся в кабинете Ли Мин по своему типажу был очень близок к Линь Сюаню. Интеллигентный мужчина в очках, говорящий тихим, размеренным голосом, он достал из папки пакет документов.
— Вот твой контракт и официальное уведомление о зачислении. Ознакомься.
Линь Сюань быстро пробежал глазами пункты договора и уверенно поставил свою подпись.
После этого атмосфера в кабинете стала еще более непринужденной. Из разговора Линь Сюань с удивлением узнал, что председатель Шэнь Ванхэ и господин Ли — старые друзья и однокашники, когда-то вместе учившиеся в Университете Минчжу.
Отпив чаю, Ли Мин дружески посоветовал:
— Официально занятия начинаются первого сентября. Но для первокурсников с особым статусом мы уже подготовили общежитие. Ты можешь заселиться хоть завтра.
— Да, Линь Сюань, уровень у тебя пока невысокий, — поддержал старого друга Шэнь Ванхэ. — В Цзянхае ты сможешь использовать местные ресурсы, чтобы с пользой провести эти два месяца до начала учебы. Это даст тебе колоссальное преимущество перед остальными.
Линь Сюань и сам планировал отправиться в Цзянхай пораньше, чтобы снять жилье и заняться прорывом ограничений своих навыков на Кладбище Божественной Благодати. Раз уж университет предлагал бесплатное жилье прямо сейчас, глупо было отказываться.
— Без проблем, я и сам хотел поскорее перебраться в Цзянхай.
— Вот и отлично. Это мои контакты, свяжись со мной, как приедешь, — господин Ли протянул ему визитку.
Линь Сюань принял плотный картон и удивленно спросил:
— Господин Ли, а вам разве не нужно ехать в другие города за новыми студентами?
— Ха-ха, об этом не беспокойся, — добродушно рассмеялся мужчина. — Ректорат отправил меня исключительно ради тебя. Моя миссия выполнена, так что я возвращаюсь к своей бумажной работе в ректорате.
— Хорошо, я приеду примерно через неделю, — кивнул юноша, занося номер телефона в контакты.
Проговорив еще около получаса, они распрощались.
Время близилось к полудню. Линь Сюань уже подумывал зайти в какой-нибудь ресторанчик пообедать, как вдруг зазвонил телефон. На экране высветилось имя классного руководителя, который всегда относился к нему с большой теплотой и заботой.
— Линь Сюань, ты свободен сегодня? Можешь заглянуть в школу? — взволнованно заговорил учитель. — Дирекция устроила в твою честь торжественный прием и церемонию награждения!
Как оказалось, администрация Цзянчэна выделила награду для лучшего выпускника. Пропускать раздачу подарков Линь Сюань не собирался, поэтому тут же поймал такси и поехал в Первую среднюю школу Биньцзян.
Школа расщедрилась на сто тысяч золотых монет, еще столько же выделила Ассоциация классов. Местные бизнесмены тоже не остались в стороне, засыпав новоиспеченного чемпиона подарками и чеками.
В итоге к моменту ухода из школы банковский счет Линь Сюаня пополнился более чем на триста тысяч золотых, а в кармане лежали документы на квартиру в новостройке с правом собственности на семьдесят лет. Расположение жилья можно было выбрать самому, и Линь Сюань без колебаний указал на новый дом в северной части города.
Затем он отправился к своей тете. После долгих уговоров и заверений, что теперь он обеспечен на всю жизнь, ему наконец удалось заставить ее принять ключи от новой квартиры и сто тысяч золотых монет на обустройство.
Линь Сюань остался у тети на ужин и вернулся к себе домой лишь поздним вечером.
Ф-у-ух...
Юноша обессиленно рухнул на диван и тяжело выдохнул. Целый день на ногах, бесконечные разговоры и улыбки вымотали его сильнее, чем зачистка сложного подземелья.
Приняв горячий душ, он разобрал вещи и набросал в блокноте план действий на ближайшие дни. Когда он уже собирался лечь в постель, телефон звякнул, оповещая о входящем сообщении: на его счет поступили обещанные два миллиона золотых от Университета Минчжу!
«Какая поразительная оперативность», — восхитился Линь Сюань.
Сон как рукой сняло. Он поднялся, намереваясь достать из холодильника баночку холодной колы, а заодно присмотреть на аукционе новое снаряжение или редкие книги навыков. Однако холодильник встретил его идеальной, звенящей пустотой.
Часы показывали одиннадцать вечера. Накинув легкую куртку, Линь Сюань решил дойти до круглосуточного магазина на окраине их района.
Трущобы Цзянчэна располагались в среднем кольце города. Район был перенаселенным, но инфраструктура здесь работала исправно. Прямо напротив его дома лежал тихий, заросший старыми деревьями парк.
Поскольку местная лавка уже закрылась, Линь Сюань пересек темные аллеи парка, дошел до супермаркета и купил две упаковки газировки.
На обратном пути, когда он снова проходил мимо парковых лавок, его внимание привлек глубокий, надсадный кашель. У дороги, тяжело опираясь на колени, брел глубокий старик. Сгорбленный, в поношенной одежде, он выглядел очень знакомо — скорее всего, они жили в одном дворе.
Хлоп!
Вдруг старик покачнулся и плашмя рухнул на асфальт.
Линь Сюань заколебался, но все же подошел и, натянув ободряющую улыбку, приподнял беднягу:
— Дедушка, вы только аккуратнее. Надеюсь, вы не собираетесь обвинить меня в том, что это я вас толкнул?
Он усадил старика на скамью, но тот, словно в полузабытьи, мертвой хваткой вцепился в его предплечья.
— Молодой человек... — прошамкал старик дрожащим, прерывистым голосом. — Встреча... это судьба... Раз уж помог... придется заплатить...
Линь Сюань мгновенно почуял неладное. Он попытался вырваться, но сухие пальцы старика словно намертво прикипели к его коже, сковав движения.
На глазах юноши бледная кожа старика начала стремительно порываться багровыми трещинами, из которых заструился жаркий, удушливый дым.
В следующее мгновение плоть старика с жутким треском разорвалась изнутри. Грянул оглушительный взрыв!
Бу-у-ум!
[-1097!]
Спустя секунду Линь Сюань, тяжело дыша, поднялся с травы в нескольких метрах от эпицентра. Перед глазами еще плыли красные круги, а в воздухе висела огромная цифра нанесенного урона.
Лицо юноши потемнело от гнева.
«Нападение? Прямо в городе?»
Он внимательно осмотрел место взрыва. Никакой крови, никаких костей. На выжженной траве лежали лишь обугленные, разлетевшиеся во все стороны щепки.
Это был не человек. Это была деревянная кукла!
Несмотря на поздний час, грохот взрыва всполошил округу. Линь Сюань быстро отступил на открытое пространство и набрал номер председателя Ассоциации классов.
Шэнь Ванхэ среагировал мгновенно. Уже через пятнадцать минут на место происшествия прибыла оперативная группа, во главе которой, к удивлению Линь Сюаня, шел тот самый серебряноволосый мужчина из гильдии «Искра».
Осмотрев воронку и выслушав рассказ юноши, серебряноволосый нахмурился:
— Судя по всему, тебе не повезло столкнуться с одним из Кукольников Темного Ордена. Но вряд ли целью был именно ты. Иначе они не стали бы использовать столь слабую, примитивную марионетку.
Шэнь Ванхэ, стоявший рядом, мрачно кивнул:
— Да, почерк один в один. Этот Кукольник — опасный международный преступник. Недавно мы получили ориентировку, что он пересек границу Страны Ся, но не ожидали обнаружить его след в нашем захолустье. Скорее всего, его появление связано с предстоящим финалом Национальной лиги университетских классов, который пройдет в Цзяньнани. Темный Орден наверняка отправил его устранять перспективных молодых новичков, а марионетка просто случайно оказалась в Цзянчэне.
Линь Сюань нахмурился:
— Что еще за Темный Орден и Кукольники?
Шэнь Ванхэ бросил быстрый взгляд на серебряноволосого. Убедившись, что тот не возражает, он неторопливо объяснил:
— После того как наша Голубая планета превратилась в оцифрованный мир, среди людей появились те, кто уверовал, будто за всем этим стоит некое высшее Божество. По их мнению, цель этого Бога — подвергнуть человечество бесконечным страданиям ради очищения душ. Так возникли две радикальные и жестокие организации... Орден Древних Богов и Темный Орден...