Глава 202. Битва Божественной Благодати: Пли!
Двадцать пятое сентября пятьсот двадцать пятого года Новой Эры.
Когда первый робкий луч утреннего солнца пробился сквозь рваные предрассветные облака и коснулся иссушенной земли, началась великая битва, в которой сошлись лицом к лицу почти полмиллиона воинов.
Противостояние сильнейших мастеров подошло к концу. Теперь пришёл черёд армий.
В обоих лагерях один за другим гремели приказы, сливаясь в невообразимый гул.
Дон-дон-дон!..
Тяжёлый, пробирающий до самых костей рокот боевых барабанов сотряс воздух. Каждый ритмический рисунок, каждый удар несли в себе зашифрованные команды для сотен отрядов.
В Военном лагере Божественной Благодати засияли бесчисленные поддерживающие заклинания. Разноцветные вспышки и сияющие ауры устремлялись ввысь, окрашивая хмурый небосвод во все цвета радуги. На противоположной стороне, в стане Армии Демонов, тоже вспыхивали боевые нимбы и тёмные благословения.
Однако по красоте и величественности магии захватчики явно уступали защитникам Голубой планеты. Расовые таланты и навыки Демонов были заточены исключительно под убийство и грубую силу, в то время как арсенал способностей человечества поражал своим разнообразием и непредсказуемостью.
Пятитимилометровая линия фронта — расстояние ничтожное для магов, но непреодолимое для простых смертных.
Едва солнце показало свой золотой край, Военный лагерь Божественной Благодати нанёс первый удар.
— В атаку! — разнёсся над позициями громовой приказ командующего.
Заранее подготовленные полки солдат слаженно расступились, освобождая широкие проходы. В ту же секунду из лагеря хлынула лавина жутких, диковинных существ.
В авангарде неслись легионы нежити, поднятые специально для масштабных сражений, а рядом с ними мчались свирепые звери, призванные Друидами и укротителями. За целую ночь непрерывного колдовства защитникам удалось собрать колоссальное войско призыва — более ста тысяч тварей. Эта бурлящая зелёно-серая масса катилась вперёд, неодолимая и пугающая, словно живой селевой поток.
И только позади этого живого щита наступали профессионалы Божественной Благодати.
Каким бы огромным ни казалось число призванных существ, в битвах такого масштаба они оставались лишь пушечным мясом. Настоящими первопроходцами, которым предстояло прорубать путь сквозь вражеские ряды, были идущие следом люди. Призывные твари использовались лишь для того, чтобы ценой своих жизней обезвредить ловушки, расставленные врагом на нейтральной полосе.
— Хе-хе, эти людишки ничуть не изменились, — принц Империи Моро, Рейн Кардон, холодно усмехнулся и резким движением выхватил из ножен длинный клинок, указывая им вперёд. — Выпустить их!
Грох!..
Стоило Рейну Кардону отдать приказ, как в первых рядах Армии Демонов показался особый отряд. Всадники дружно ударили ладонями по крупам своих чёрных единорогов, и те безумным галопом устремились навстречу наступающим силам человечества.
— Ублюдки! — у воинов Божественной Благодати глаза налились кровью, а челюсти сжались от бессильной ярости.
— Мать их за ногу и их Моро-бога в придачу!
— Чёртовы демонические выродки, чтоб вы сдохли!
Единорогов было совсем немного — едва ли больше тысячи. Но на спинах этих благородных, осквернённых тьмой животных сидели… люди. Живые профессионалы с Голубой планеты!
Это были те самые смельчаки, что вошли в чёрный туман Кладбища Божественной Благодати для разведки ещё до того, как он начал рассеиваться. Были среди них и те, кто оказался в ловушке этих земель давным-давно.
Сейчас несчастные выглядели ужасно: бледные, истощённые, покрытые запекшейся кровью и глубокими ранами. Их руки и ноги были неестественно вывернуты — кости переломали умышленно, чтобы лишить возможности бежать. По коже каждого пленника струились зловещие чёрные узоры — так Демоны запечатывали магические контуры пленных магов.
— Проклятье! — скрежетали зубами командиры на передовой. — Эти твари решили использовать наших ребят как живой щит!
— Подлецы! Бездушные выродки!
— Немедленно прекратить атаку!
— Остановите призванных тварей!
— Не смейте бить по своим!
В рядах наступающих то и дело вспыхивали крики ужаса. Некоторые солдаты узнавали среди измученных пленников своих друзей и боевых товарищей. Со спин мчащихся единорогов тоже доносились отчаянные вопли.
— Стойте! Прекратите! Мы свои! — кричали одни, пытаясь докричаться сквозь грохот копыт.
— Не стреляйте! У меня есть важнейшие сведения о враге!
— Люди из Страны Ся, остановитесь! — надрывался другой, захлёбываясь слезами. — Я профессионал из Страны Сакуры, я попал в этот ад, потому что взял ваше задание! Вы обязаны нас спасти! Вы в ответе за нас!
Они цеплялись за жизнь из последних сил, не желая становиться безмолвной пылью в первые же секунды великой бойни. Но если одни поддавались страху, то другие выказывали истинное, леденящее душу мужество.
— Бейте же! На спинах единорогов взрывные кристаллы! Не подпускайте их к призывным тварям! — перекрывая общий гул, закричал один из пленников, гордо вскинув голову.
— Стреляйте! Не верьте им, у нас нет никаких сведений! Всё ложь!
— Спускайте тетиву! Я всегда восхищался воинами Страны Ся, не заставляйте меня презирать вас перед смертью!
— Убейте! Убейте же нас! Избавьте от мук!
Эти отчаянные призывы заставили дрогнуть сердца многих воинов Божественной Благодати. Глаза мужчин и женщин застилали слёзы, а руки, сжимавшие луки и посохи, предательски дрожали. Они видели среди обречённых не только соотечественников, но и тех, кто пришёл к ним на помощь из других стран в трудную минуту. Многие из этих пленников когда-то спасали их собственные жизни.
Однако именно сейчас, глядя на это варварство, люди осознали горькую истину.
Война между Голубой планетой и Миром Моро — это не просто геополитический конфликт. Это битва на истребление, где выживет только один вид.
Топот-топот-топот!..
Единороги неслись на бешеной скорости. Даже без понуканий демонических наездников эти звери преодолевали расстояние с пугающей быстротой. За считаные мгновения они покрыли больше сотни метров.
Ещё сотня — и закреплённые на их спинах взрывные кристаллы сдетонируют прямо посреди авангарда призыва. Накопленная в них разрушительная энергия была столь велика, что одним махом уничтожила бы большую часть призванных существ. Пленники, разумеется, испарятся в то же мгновение.
Рейна Кардона это ничуть не заботило. Ради победы он был готов пожертвовать кем угодно. Более того, его главным замыслом было связать противника по рукам и ногам чувством вины и жалости, заставив людей сомневаться и медлить в решающий момент.
— Проклятье! — Чу Юньлун с силой грохнул кулаком по столу в штабной палатке, отчего тот жалобно треснул. — Твари Моро... Слишком хитры, слишком жестоки!
Он не ожидал от врага столь гнусного шага. Демоны умело сыграли на человеческой доброте и сострадании, чтобы сломить боевой дух армии и разом ликвидировать первую волну призывных существ.
Существовал лишь один способ сорвать этот замысел.
Использовать магические пушки и стереть единорогов с лица земли до того, как они приблизятся к передовой. Но тогда погибнут все пленные. Более того, детонация уничтожит все скрытые ловушки, которые люди с таким трудом маскировали на поле боя. Без этих ловушек кавалерия Демонов сможет беспрепятственно прорвать оборону и устроить настоящую резню.
— Старина Ли, пора, — тяжело выплюнул Чу Юньлун, поднимаясь со своего места и стараясь не смотреть на экраны тактических мониторов.
Ли Юньфэй молчал. Его кулаки были сжаты так крепко, что ногти вонзились в ладони до крови. Ему безумно хотелось отдать приказ о спасательной операции, отправить лучших ассасинов... Но как командующий он понимал: эти люди уже мертвы. Их обрекли на смерть в тот самый миг, когда выгнали на поле боя.
Если они не умрут сейчас, Армия Демонов ворвётся на позиции на плечах отступающих. И тогда потери среди защитников Голубой планеты будут исчисляться десятками тысяч. Фронт рухнет, не успев толком сформироваться.
Командующий обязан думать о жизни всей армии, а не о горстке обречённых, как бы сильно ни разрывалось его сердце.
— Товарищ командующий! Там... на одном из единорогов... кажется, Ли Сюцин! — побелевшими губами прошептал адъютант Ли Чуньсэнь.
— Что?! — в один голос воскликнули Ли Юньфэй и Чу Юньлун, уставившись на адъютанта.
Ли Сюцин был единственным, родным сыном Ли Юньфэя.
Там, на поле боя, привязанный к спине одного из мчащихся единорогов, парень полулежал с закрытыми глазами, безмолвно ожидая неминуемой смерти. Демоны не пытали его особо — видимо, не сумели выведать его статус и приняли за обычного рядового бойца.
— Как это возможно, старина Ли?! — Чу Юньлун округлил глаза, отказываясь верить в происходящее. — Сюцин ведь должен был готовиться к Мировому турниру! Какого чёрта он оказался здесь?!
Они дружили с Ли Юньфэем всю жизнь, и Сюцин рос буквально на глазах Чу Юньлуна. Тот искренне любил парня и втайне надеялся выдать за него свою дочь. И видеть его сейчас в роли живого щита было невыносимо.
Ли Юньфэй не ответил. Его глаза налились багровой кровью, а челюсти сжались с такой силой, что послышался жуткий скрежет зубов. Он заметил сына ещё в первую секунду появления всадников.
Но что он мог сделать?
Жалости нет места на войне. Сердце полководца должно быть тверже кремня. Как верховный главнокомандующий этой битвы, он не имел права на слабость.
Ли Юньфэй медленно поднялся в воздух, окутанный яростной аурой, и его зычный, раскатистый голос разнёсся над полем боя:
— Комбат-три! Пли!