Глава 121. Возвращение на Кладбище Божественной Благодати и особый артефакт
Из-за объявленного военными мобилизационного указа дорога к Смертоносной зоне была оживленной.
Линь Сюань то и дело замечал отряды, держащие путь в том же направлении. Здесь шли и огромные, тяжело нагруженные караваны вроде тех, что принадлежали Торговой гильдии Чэнь, и небольшие, из десятка человек, сыгранные группы первопроходцев, и даже шумные ватаги студентов. Последние, судя по всему, набрали армейских заказов на зачистку и теперь предвкушали легкую наживу и приключения.
Пару раз Линь Сюань даже приметил знамена Семейства Кун и Семейства Сун. Однако их отряды насчитывали от силы человек по тридцать-пятьдесят. Было очевидно, что они, в отличие от Торговой гильдии Чэнь, не придавали этой вылазке особого значения.
— Семейства Кун и Сун мало интересуются Кладбищем Божественной Благодати, их основные дела сосредоточены совсем в других сферах, — пояснила Чэнь Ваньцю, покачиваясь в седле огромной Панды рядом с Линь Сюанем. Заметив, куда устремлен его взор, она добавила:
— Сюда они явились в основном ради приличия, чтобы формально ответить на призыв военного ведомства.
— А Торговой гильдии Чэнь указ не писан? — с легкой усмешкой спросил Линь Сюань.
Цзянхайские кланы Цзян, Сун, Кун и Чэнь издавна делили между собой сферы влияния в городе. И раз уж остальные три силы выслали своих людей, то как поступили они?
— Наша гильдия тоже внесет свой вклад, — негромко ответила девушка. — Основные силы Чэнь уже выдвинулись к границам Кладбища Божественной Благодати и сейчас ждут приказов от штаба армии.
— Вот оно как, — понимающе кивнул Линь Сюань.
Он скользнул взглядом по лицу Чэнь Ваньцю. Тонкие, точеные черты юной наследницы слегка омрачала тень тревоги. Похоже, грядущая операция ложилась на плечи Торговой гильдии Чэнь тяжким бременем.
Но почему на столь опасное задание отправили единственную дочь главы гильдии? Неужели Чэнь Ваньцю... им не родная?
В голове Линь Сюаня на миг промелькнула эта шальная мысль, но он тут же мысленно покачал головой. Стал бы неродной дочери отец покупать такого зверя? В их прошлую встречу, когда они ходили к ее отцу ковать снаряжение, Чэнь Ваньцю ездила на Теневой кошке. Теперь же под ней вальяжно переступала лапами огромная Панда.
Такого питомца невозможно было оценить в золоте. Ездовой зверь девятого ранга! Создание, уступающее лишь легендарным божественным тварям. Сильный в бою, выносливый в пути, а главное...
— Она ведь умеет летать? — Линь Сюаня внезапно осенило, и он резко повернулся к спутнице. — Скажи, у вашей гильдии есть какие-нибудь особые сведения о нынешней аномалии в запретной зоне? Например... теории касательно Подземного дворца или древних руин?
Чэнь Ваньцю на мгновение растерялась от его напора.
— Кое-какие слухи до нас доходили, — осторожно произнесла она. — Но все это пока лишь догадки. Точный ответ мы получим, только когда окажемся внутри.
Девушка предпочла не углубляться в подробности, и Линь Сюань не стал настаивать. Очевидно, Торговая гильдия Чэнь действительно действовала вслепую. Ведь знай они наверняка, с чем столкнутся, им не пришлось бы нанимать столько сильных сторонних мастеров.
Взять хотя бы их предводителя — закованного в серебряную броню воина на белом коне, что ехал во главе колонны. Линь Сюань незадолго до выхода навел о нем справки.
Десять лет назад этот человек блистал на арене Университета Минчжу и даже дошел до финала мирового турнира. В тот год Университет Минчжу пробился на чемпионат под четвертым номером и вопреки всем прогнозам сметал соперников одного за другим. Но в финале их ждало сокрушительное, кровавое поражение. После того боя престиж лиги Университета Минчжу рухнул, начался затяжной кризис, и за последующие десять лет они не то что на мировую арену — даже на внутренние чемпионаты пробиться не могли.
Впрочем, Линь Сюаня интересовала не история былых побед, а сила этого воина. Еще десять лет назад он намеренно заблокировал свой опыт на девяносто девятом уровне, чтобы не переходить на следующий ранг и оставаться в профессиональной лиге. С тех пор прошло десять лет. Трудно представить, насколько чудовищными стали его характеристики за эти годы, проведенные на пределе возможностей первого ранга!
И раз уж Торговая гильдия Чэнь наняла даже такого монстра, дело пахло керосином.
Отряд продолжал продвижение. Чем ближе они подходили к границам Кладбища Божественной Благодати, тем гуще становилась толпа вокруг.
— Мы на месте, — раздался зычный голос предводителя.
Серебряный рыцарь осадил коня и указал рукой вперед. Линь Сюань и остальные вытянули шеи, всматриваясь в даль.
В паре сотен метров перед ними клубился непроглядный иссиня-черный туман, словно занавес, отсекающий живой мир от царства мертвых. У самой кромки этой тьмы раскинулся огромный, ощетинившийся частоколами военный лагерь.
— Это временная база министерства обороны, — пояснила Чэнь Ваньцю, спешиваясь. — Мы разобьем лагерь здесь, переведем дух и подождем, пока армия не начнет выдвижение.
Линь Сюань молча кивнул.
Вскоре люди гильдии Чэнь начали обустраиваться на ночлег, ожидая приказа командования.
— Линь Сюань, не хочешь прогуляться? — Чэнь Ваньцю отозвала Панду в пространственный карман. — В таком лагере наверняка полно торговцев из числа вольных профессионалов. Быть может, найдем что-нибудь стоящее.
Линь Сюань на мгновение замялся. Честно говоря, он планировал потратить свободное время на бои в Арене. До Первого октября — дня начала Глобального турнира первокурсников — оставалось совсем немного, и ему нужно было спешно поднимать боевую мощь. В идеале хотелось получить почетную городскую медаль еще до начала соревнований.
Но Чэнь Ваньцю была его нанимателем, так что отказывать ей было не с руки.
— Что ж, пойдем, — улыбнулся он, соглашаясь.
В подобных лагерях у границ смертоносных зон действительно порой можно было откопать настоящие сокровища. Искатели приключений, возвращаясь из опасных вылазок, частенько выносили редкие вещи. Кому-то добыча не подходила по классу, кому-то срочно требовалось золото, а возвращаться в город ради аукциона было лень или некогда. Вот и распродавали все прямо с колен за бесценок.
Конечно, шанс купить пустышку или нарваться на обман был велик — контингент у границы всегда собирался специфический.
Они вошли на территорию временного рынка. Лагерь гудел как растревоженный улей. Искатели приключений сидели прямо на земле на расстеленных плащах, перед каждым красовалась гора всякой всячины: от побитых доспехов и редких трав до склянок с зельями и пыльных книг навыков.
Линь Сюань и Чэнь Ваньцю неторопливо лавировали между рядами, изредка останавливаясь, чтобы прицениться.
— Линь Сюань, глянь сюда, — Чэнь Ваньцю потянула его за рукав, указывая на один из лотков.
На грубой мешковине лежали два белых изогнутых рога, покрытых тонкой вязью мерцающих рун.
— Это же... — Линь Сюань удивленно приподнял брови.
Где-то он такое уже видел. Точно! Когда он после выпуска тратил заработанные баллы на карты талантов и книги смены класса, его наставник Ли Мин использовал похожий артефакт, чтобы связаться с отцом Шэнь Хунъин в далеком Цзянчэне.
Из-за высокой концентрации маны в воздухе обычная сотовая связь и электроника в таких местах не работали. Зато подобные магические приспособления справлялись на ура.
Кладбище Божественной Благодати сейчас заволокло плотным черным туманом, и потеряться там — раз плюнуть. И пусть у них были подвески Рыбы-Дракона для поиска друг друга, возможность переговариваться на расстоянии лишней точно не была.
— Полезная вещь, надо брать, — кивнул Линь Сюань.
Они направились к прилавку, но не успели сделать и десяти шагов, как впереди вспыхнула яростная перебранка.
— Ах ты паршивый мошенник! Ты мне фальшивку подсунул! — орал дюжий детина, потрясая кулаками перед лицом торговца. — Я купил у тебя пять кристаллов усиления! Пять раз пытался заточить снаряжение, и все пять раз — прахом! Это ли не подделка, мать твою?!
Торговец, впрочем, ни капли не испугался. Он лениво сплюнул на землю и парировал:
— Слушай, приятель, если у тебя руки из задницы растут, нечего на зеркало пенять. Моя лавка тут не первый день стоит. Почему у других мои камни работают, а у тебя все погорело? Кристаллы лишь увеличивают шанс успешного усиления, никто тебе стопроцентной гарантии не давал! Впервые слышу, чтобы камни усиления фальсифицировали. Проваливай отсюда и не мешай работать!
Вокруг спорщиков мгновенно выросла толпа зевак. Неудачи при заточке всегда привлекали любителей позлорадствовать.
Линь Сюань и Чэнь Ваньцю переглянулись и протиснулись сквозь плотное кольцо любопытных. Упускать рога-переговорщики из-за чужого скандала им очень не хотелось.